Der Drache und die HydraThe Dragon and the Hydra

I. Der Ruf aus der SchluchtI. The Call from the Gorge

Der Spalt war tiefer als auf den Karten verzeichnet.

The rift was deeper than the charts recorded.

He'stan merkte es daran, wie der Wind sich verhielt: nicht der gleichmäßige Sog eines Kessels, sondern etwas Unregelmäßiges, Atmendes, als ob das Gebirge selbst lebte und nicht sicher war, ob es ihn willkommen heißen oder begraben wollte. Kesare's Mantle schlug gegen seinen Rücken, Drakenschuppen auf Schuppen, und das Geräusch war das Einzige, was er für eine volle Minute hörte, bevor das Schreien begann.

He'stan knew it by the way the wind behaved: not the even draw of a cauldron, but something irregular, breathing, as if the mountains themselves were alive and not sure whether they wanted to welcome him or bury him. Kesare's Mantle beat against his back, drake-scale on scale, and the sound was the only thing he heard for a full minute before the screaming began.

Es kam von unten.

It came from below.

Tausend Stimmen, schätzte der Rezeptorapparat seines Helms. Mindestens.

A thousand voices, the receptor array of his helm estimated. At least.

He'stan trat an den Rand der Klippe und sah in den Abgrund hinunter. Fackeln. Hunderte, vielleicht mehr, ein Wurm aus orangenem Licht, der sich durch die Schlucht wand. Die Kultisten kamen in einer Kolonne, aber die Kolonne hatte keine Ordnung — sie drängten, sie schrien, sie schoben, eine lebendige Flut aus Fleisch und Eifer, und der Eifer hatte die Form von Hysterie angenommen.

He'stan stepped to the edge of the cliff and looked down into the abyss. Torches. Hundreds, perhaps more, a worm of orange light winding its way through the gorge. The cultists came in a column, but the column had no order — they pushed, they screamed, they shoved, a living flood of flesh and zeal, and the zeal had taken the shape of hysteria.

Neben ihm kniete Bruder Sareth und beobachtete dasselbe durch sein Zielerfassungssystem.

Beside him Brother Sareth knelt and watched the same thing through his targeting system.

„Dreitausend Meter," sagte Sareth. „Der Pass endet in einem natürlichen Becken. Laut den Berichten aus dem Dorf —"

"Three thousand metres," said Sareth. "The pass ends in a natural basin. According to the reports from the village —"

„Ich weiß, was in den Berichten steht." He'stan wandte sich ab. „Die Berichte lagen falsch. Das hier ist keine Siedlung. Das ist ein Versammlungsort."

"I know what the reports say." He'stan turned away. "The reports were wrong. This is not a settlement. This is a gathering place."

Dahinter standen die Überlebenden der Kohorte des Bündnisfeuers — neun Infernus-Marines, Keramitgrün und rußgeschwärzt, jeder mit der Stille eines Kriegers, der weiß, dass er weniger schläft als kämpft. Sergeant Kha'el hatte eine Hand flach auf den Fels gelegt, als prüfte er die Erschütterung. Vielleicht tat er genau das.

Behind them stood the survivors of the Cohort of the Covenant Fire — nine Infernus Marines, ceramite green and soot-blackened, each with the stillness of a warrior who knows he sleeps less than he fights. Sergeant Kha'el had laid a hand flat on the rock, as if testing the tremor. Perhaps that was exactly what he was doing.

„Wir könnten einen anderen Weg nehmen," sagte Kha'el.

"We could take another way," said Kha'el.

„Es gibt keinen anderen Weg." He'stan überprüfte den Speer. Die Klinge leuchtete schwach, Wärme, die nichts mit Temperatur zu tun hatte, sondern mit etwas Älterem. „Die Hinweise führen durch diese Schlucht. Das Artefakt, falls es hier ist, liegt auf der anderen Seite dieser Tür."

"There is no other way." He'stan checked the spear. The blade glowed faintly, a warmth that had nothing to do with temperature but with something older. "The clues lead through this gorge. The artefact, if it is here, lies on the other side of this door."

„Falls," wiederholte Kha'el.

"If," Kha'el repeated.

„Falls," bestätigte He'stan. „Ja."

"If," He'stan confirmed. "Yes."

Er wartete nicht auf weitere Fragen. Er stieg die Klippe hinunter.

He did not wait for further questions. He climbed down the cliff.

II. Der erste HinterhaltII. The First Ambush

Das erste Bolterfeuer traf ihn auf halber Strecke.

The first bolter fire hit him halfway down.

Nicht von den Kultisten — die hatten ihn noch nicht gesehen, zu weit entfernt, zu laut in ihrer eigenen Andacht. Das Feuer kam von der Flanke, aus einer Spalte im Fels, die auf keiner Karte eingezeichnet war. Präzise. Dreier-Gruppen. Jemand, der wusste, wie man eine Treppe aus dem Fels macht und am Ende dieser Treppe wartet.

Not from the cultists — they had not seen him yet, too far off, too loud in their own devotion. The fire came from the flank, from a crevice in the rock that was marked on no chart. Precise. Groups of three. Someone who knew how to make a staircase out of rock and wait at the end of that staircase.

Kesare's Mantle absorbierte das meiste. Der Rest kratzte Ceramit.

Kesare's Mantle absorbed most of it. The rest scratched ceramite.

He'stan trat nicht zurück. Er trat vor.

He'stan did not step back. He stepped forward.

„Hinterhalt, rechte Flanke," meldete er ins Vox, überflüssigerweise — Kha'el und die anderen hatten bereits reagiert, ein Regen aus Promethium ergoss sich in die Spalte, und was auch immer dort gewartet hatte, brannte jetzt oder war bereits weg.

"Ambush, right flank," he reported into the vox, superfluously — Kha'el and the others had already reacted, a rain of promethium poured into the crevice, and whatever had waited there was burning now or was already gone.

Letzteres, entschied He'stan. Die Feuerzone war zu eng, die Positionen zu sauber für einen Kampf. Hier ging es um Beobachtung.

The latter, He'stan decided. The fire zone was too narrow, the positions too clean for a fight. This was about observation.

Sie wollten wissen, ob wir kommen würden.

They wanted to know whether we would come.

Die Kultisten reagierten auf das Feuer wie ein Schwarm auf einen Stein, der ins Wasser geworfen wird — auseinander, dann wieder zusammen, aber mit veränderten Formen. Die Schreier wurden lauter. Einige drehten sich zur Schlucht hin und rannten auf die Flammen zu, als wäre das Feuer etwas Heiliges.

The cultists reacted to the fire like a shoal to a stone thrown into water — apart, then together again, but with altered shapes. The screamers grew louder. Some turned towards the gorge and ran at the flames, as if the fire were something holy.

Kha'el trat neben ihn. „Alpha Legion."

Kha'el stepped up beside him. "Alpha Legion."

„Ja."

"Yes."

„Wir laufen in eine Falle."

"We are walking into a trap."

He'stan sah ihn kurz an. „Wir befinden uns bereits in einer Falle. Das ändert nichts an der Richtung."

He'stan glanced at him briefly. "We are already in a trap. That changes nothing about the direction."

III. Durch die FlammenIII. Through the Flames

Die Schlucht wurde enger, bevor sie breiter wurde.

The gorge grew narrower before it grew wider.

Eine Architektur des Felsens, unbeabsichtigt und daher perfekt — ein natürlicher Flaschenhals, zwanzig Meter an der schmalsten Stelle, dann eine Ausweitung auf das Dreifache. He'stan trieb die Kultisten vor sich her wie Feuer das Holz vor sich hertreibt. Die Infernus-Marines bildeten eine Linie hinter ihm, Promethium-Reservoirs voll, Piloten geduldig.

An architecture of rock, unintended and therefore perfect — a natural bottleneck, twenty metres at its tightest point, then a widening to three times that. He'stan drove the cultists before him the way fire drives the wood before it. The Infernus Marines formed a line behind him, promethium reservoirs full, pilot flames patient.

Der Forgefather kannte das Ritual dieser Art von Kampf.

The Forgefather knew the ritual of this kind of fighting.

Nicht weil er es liebte. Weil es notwendig war.

Not because he loved it. Because it was necessary.

Die ersten Kultisten kamen in Wellen — Männer und Frauen in zerrissenen Gewändern, Autoguns in Händen, Augen mit dem glasigen Glanz derer, die zu lange gebetet hatten und nicht mehr sicher waren, wer oder was antwortete. Ihre Schüsse klangen wie Hagel auf Blech. Die Mauer aus Promethium, die Kha'els Trupp freigab, klang wie etwas anderes.

The first cultists came in waves — men and women in torn robes, autoguns in their hands, eyes with the glassy sheen of those who had prayed too long and were no longer sure who or what was answering. Their shots sounded like hail on sheet metal. The wall of promethium that Kha'el's squad released sounded like something else.

He'stan ging durch das Feuer.

He'stan walked through the fire.

Das war keine Metapher, sondern buchstäblich gemeint. Er trat durch die lodernde Barriere, Kesare's Mantle rauchend, aber unbeschädigt, und auf der anderen Seite war das Chaos der Kultisten in seiner purensten Form: Panik. Die Härtesten unter ihnen stürmten weiter, Haut geschwärzt, Augen wider jede Vernunft noch offen, und er nahm sie mit dem Gauntlet — kurze, saubere Bewegungen, keine Verschwendung.

That was no metaphor, but meant literally. He stepped through the blazing barrier, Kesare's Mantle smoking but undamaged, and on the other side was the chaos of the cultists in its purest form: panic. The hardest among them charged on, skin blackened, eyes open against all reason, and he took them with the gauntlet — short, clean movements, no waste.

Der Geruch brannte sich in seine Rezeptoren.

The smell burned itself into his receptors.

Er ließ ihn nicht innehalten. Er registrierte ihn nur als Daten, als Information darüber, was ein Kampf kostet. Dann schritt er weiter.

He did not let it halt him. He registered it only as data, as information about what a fight costs. Then he strode on.

IV. Der Hexer am PortalIV. The Sorcerer at the Portal

Das obsidiane Portal war genau dort, wo die Aufzeichnungen im Tome of Fire es angedeutet hatten. Nicht auf einer Karte, nicht als direkte Koordinate — das war nicht Vulkans Art. Eher als Beschreibung: wo das schwarze Gestein in sich selbst zurückfließt wie eine Welle, die vergessen hat zu brechen. He'stan hatte Monate gebraucht, um das zu übersetzen. Eine frühere Forgefather-Generation hatte die Seite für unleserlich erklärt.

The obsidian portal was exactly where the records in the Tome of Fire had hinted it would be. Not on a chart, not as a direct coordinate — that was not Vulkan's way. Rather as a description: where the black rock flows back into itself like a wave that has forgotten to break. He'stan had needed months to translate that. An earlier generation of Forgefathers had declared the page illegible.

Sie hatten nicht falsch gelegen. Sie hatten nur nicht lange genug hingesehen.

They had not been wrong. They had only not looked long enough.

Das Portal war nicht aus Stein gehauen — es war aus ihm herausgedacht. Die Kanten zu sauber, die Proportionen zu exakt, für natürlichen Ursprung. Jemand mit Werkzeugen oder mit der Gabe hatte hier gearbeitet, vor langer Zeit, und das Material schien sich noch daran zu erinnern.

The portal was not hewn from stone — it had been thought out of it. The edges too clean, the proportions too exact, for natural origin. Someone with tools or with the gift had worked here, long ago, and the material still seemed to remember it.

Aus dem Inneren kamen sie.

Out of the interior they came.

Vier zuerst. Dann noch drei. Chaos Space Marines, ihre Rüstungen mit dem feinen Muster unterdrückter Prächte, das He'stan von anderen Begegnungen kannte — Ornamente, die gestern noch glänzend gewesen wären und heute matt gemacht wurden, Symbole, die unter anderen Symbolen lagen, Identitäten auf Identitäten gestapelt wie Häute einer Zwiebel. Alpha Legion. Nicht die Kultisten davor — das war Verbrauchs-Personal, nützlich, um Flussmuster zu testen. Das hier waren die Architekten.

Four at first. Then three more. Chaos Space Marines, their armour bearing the fine pattern of suppressed splendours that He'stan knew from other encounters — ornaments that yesterday would have gleamed and today had been dulled, symbols lying beneath other symbols, identities stacked on identities like the skins of an onion. Alpha Legion. Not the cultists before them — those had been expendable personnel, useful for testing flow patterns. These were the architects.

Und dann, als Letzter, der Hexer.

And then, last, the sorcerer.

Er war kleiner als He'stan erwartet hatte. Nicht im physischen Sinne: Er war Astartes, trug die Dimensionen eines Astartes. Sondern in der Art, wie er stand, mit der Selbstsicherheit von jemandem, dem Größe gleichgültig ist, weil er über Kategorien wie Größe hinaus ist. Sein Stab war einfach. Sein Blick war nicht.

He was smaller than He'stan had expected. Not in the physical sense: he was Astartes, bore the dimensions of an Astartes. But in the way he stood, with the self-assurance of someone to whom size is a matter of indifference because he is beyond categories like size. His staff was simple. His gaze was not.

„So viel Beharrlichkeit," sagte er. Die Stimme hatte keinen Nachhall; sie schien einfach zu sein. „Und so vergeudet."

"So much persistence," he said. The voice had no echo; it simply seemed to be. "And so wasted."

He'stan hob den Speer. „Das Ungebundene Feuer. Wo ist es?"

He'stan raised the spear. "The Unbound Flame. Where is it?"

Der Hexer lächelte. Zähne, die einen Moment zu lang weiß blieben. „Nicht hier. War es nie hier. Aber das wusstest du, oder?" Eine Pause. „Sonst hättest du fünfzig gebracht, nicht neun."

The sorcerer smiled. Teeth that stayed white a moment too long. "Not here. Never was here. But you knew that, didn't you?" A pause. "Otherwise you would have brought fifty, not nine."

Er hat nicht gelogen, dachte He'stan. Das ist das Schlimmste.

He has not lied, He'stan thought. That is the worst of it.

„Der Hinweis war echt," sagte er.

"The clue was genuine," he said.

„Der Hinweis war echt," bestätigte der Hexer. „Der Hinweis führt zu einer Position. Die Position ist leer. Die Kette hat ein weiteres Glied. Das ist das Schöne an Information — man kann sie endlos verlängern, solange man weiß, wer sucht und was er bereit ist zu verfolgen." Er neigte den Kopf. „Du bist bereit, alles zu verfolgen, Forgefather. Das macht dich nützlich."

"The clue was genuine," the sorcerer confirmed. "The clue leads to a position. The position is empty. The chain has another link. That is the beauty of information — one can extend it endlessly, as long as one knows who is searching and what he is prepared to pursue." He tilted his head. "You are prepared to pursue anything, Forgefather. That makes you useful."

„Nützlich für wen?"

"Useful to whom?"

Die Augen des Hexers leuchteten kurz. Nicht übernatürlich — eher wie die Reaktion eines Mannes, der eine interessante Antwort auf eine Frage bekommt, die er nicht gestellt hat. „Für uns. Dein Suchen störte bestimmte Positionen. Dein Suchen öffnete Türen, die wir selbst nicht erreicht hätten. Du bist der Schlüssel, He'stan — nicht die Hand am Griff, sondern das Metall selbst."

The sorcerer's eyes lit briefly. Not supernaturally — more like the reaction of a man receiving an interesting answer to a question he had not asked. "To us. Your searching disturbed certain positions. Your searching opened doors we could not have reached ourselves. You are the key, He'stan — not the hand on the grip, but the metal itself."

He'stan ließ das sinken.

He'stan let that sink in.

Dann begann er zu laufen.

Then he began to run.

V. Die Fesseln aus LichtV. The Fetters of Light

Das Bolterfeuer kam aus allen Richtungen gleichzeitig.

The bolter fire came from all directions at once.

Er hatte damit gerechnet. Nicht mit der Präzision — Runden, die Lücken in seiner Bewegung suchten, nicht seinen Körper. Das war kein Beschuss, das war Lenkung. Sie versuchten ihn zu kanalisieren, in eine Ecke, in eine Sequenz.

He had expected it. Not the precision — rounds that sought the gaps in his movement, not his body. That was not bombardment, that was steering. They were trying to channel him, into a corner, into a sequence.

Ich bin das Metall, dachte er. Gut. Dann schmiede ich mich selbst.

I am the metal, he thought. Good. Then I forge myself.

Kesare's Mantle absorbierte, was die Rüstung nicht konnte. Die Kha'el-Kohorte feuerte zurück, Infernus-Marines, die nicht in Deckung gingen, weil sie es nicht mussten — Promethium macht keine Rücksicht auf die Richtungstheorie des Feindes. Der Spalt füllte sich mit Licht, orangenem und blauem und dem tiefen, sauberen Weiß der Rüstungs-Sigilla in der Hitze.

Kesare's Mantle absorbed what the armour could not. Kha'el's cohort fired back, Infernus Marines who did not go to ground because they did not have to — promethium takes no account of the enemy's theory of direction. The rift filled with light, orange and blue and the deep, clean white of the armour sigils in the heat.

Der Hexer wirkte.

The sorcerer cast.

He'stan spürte es, bevor er es sah — ein Zug, nicht an seinem Körper, sondern an etwas innerhalb des Körpers, als würden Wurzeln aus dem Boden nach ihm greifen. Die psionischen Bindungen materialisierten sich um seinen Brustpanzer, Energiefäden in der Form einer mehrköpfigen Schlange, jeder Kopf mit eigenem Bewusstsein, jedes Maul mit eigenem Befehl.

He'stan felt it before he saw it — a pull, not on his body but on something inside the body, as if roots were reaching for him out of the ground. The psychic bindings materialised around his breastplate, threads of energy in the shape of a many-headed serpent, each head with its own consciousness, each maw with its own command.

Halt. Kniet. Ergib dich. Sei nützlich.

Halt. Kneel. Submit. Be useful.

He'stan blieb stehen.

He'stan stood still.

Nicht weil die Bindungen ihn zwangen. Sondern weil er hörte, was sie sagten, und er brauchte einen Moment, um sicher zu sein, dass er sie richtig verstand.

Not because the bindings compelled him. But because he heard what they were saying, and he needed a moment to be sure he understood them correctly.

Sie sagten: Du bist das Metall.

They said: You are the metal.

Er stimmte zu.

He agreed.

Dann legte er Feuer an.

Then he set fire to it.

Nicht das Promethium des Gauntlets — etwas älteres. Das Feuer eines Mannes, der Jahrzehnte damit verbracht hat, zu suchen, zu scheitern, weiterzusuchen, und der jeden dieser Misserfolge in die Form von etwas Hartem und Handlichem gepresst hat. Kein Zorn. Zorn wäre einfach gewesen. Das war — Gewissheit. Die Gewissheit, dass das, was getan werden musste, getan werden konnte, und dass er der war, der es tat, und dass das keiner Bestätigung bedurfte.

Not the promethium of the gauntlet — something older. The fire of a man who has spent decades searching, failing, searching on, and who has pressed each of those failures into the shape of something hard and handy. Not anger. Anger would have been easy. This was — certainty. The certainty that what had to be done could be done, and that he was the one doing it, and that this needed no confirmation.

Die Bindungen brachen.

The bindings broke.

Nicht dramatisch. Nicht mit Licht und Donner. Sie lösten sich einfach auf, wie Garn, das zu lange gespannt wurde, und die psionischen Energien verpufften in dem Moment, in dem er aufhörte, gegen sie zu kämpfen, und anfing, sie zu ignorieren.

Not dramatically. Not with light and thunder. They simply dissolved, like yarn stretched too long, and the psychic energies fizzled out the moment he stopped fighting against them and began to ignore them.

Der Hexer trat zurück. Zum ersten Mal seit He'stan ihn gesehen hatte, veränderte sich sein Gesichtsausdruck. Nicht Angst. Etwas Interessanteres.

The sorcerer stepped back. For the first time since He'stan had seen him, his expression changed. Not fear. Something more interesting.

Kalkulation.

Calculation.

VI. Der StichVI. The Thrust

Die Leibgarde des Hexers starb in Zeitlupe.

The sorcerer's bodyguard died in slow motion.

He'stan hatte danach immer das Gefühl, dass die gefährlichsten Kämpfe so verliefen: nicht schnell und hysterisch, sondern langsam und unweigerlich, wie tektonische Verschiebung. Kha'els Männer hatten Positionen an der Felswand eingenommen und tränkten die Chaos-Astartes in Promethium, das an Rüstungsfugen haftete und in Wärmetauscher kroch. Sie brannten nicht schnell — das war der Punkt. Sie verbrauchten die Energie, die ihre transhumane Physiologie aufwenden musste, um das Feuer zu bekämpfen, bis nichts mehr übrig war.

He'stan always had the feeling afterwards that the most dangerous fights went like that: not fast and hysterical, but slow and inevitable, like tectonic shift. Kha'el's men had taken up positions at the rock wall and were soaking the Chaos Astartes in promethium that clung to armour joints and crept into heat exchangers. They did not burn fast — that was the point. They used up the energy their transhuman physiology had to expend to fight the fire, until nothing was left.

He'stan ließ sie.

He'stan let them.

Er hatte andere Arbeit.

He had other work.

Der Hexer feuerte erneut, Stabresonanz, etwas, das die Luft um He'stans Helm flirrend machte und kurz einen Schmerz erzeugte, der nichts mit Nerven zu tun hatte. He'stan trat durch ihn hindurch, buchstäblich — nicht weil er unverwundbar war, sondern weil der Schmerz weniger Information war als die Position des Hexers in Relation zum Portal.

The sorcerer fired again, staff resonance, something that set the air around He'stan's helm shimmering and briefly produced a pain that had nothing to do with nerves. He'stan stepped through it, literally — not because he was invulnerable, but because the pain was less information than the sorcerer's position in relation to the portal.

Zwei Schritte. Der Speer, gehalten wie ein Werkzeug, nicht wie eine Waffe. Dann: Stich. Direkt, ohne Ornamentik, in die linke Brust des Hexers.

Two steps. The spear, held like a tool, not like a weapon. Then: the thrust. Direct, without ornament, into the sorcerer's left breast.

Der Hexer öffnete den Mund.

The sorcerer opened his mouth.

Kein Schrei. Nur ein langer, langsamer Atemzug, als wäre er überrascht über die Baustelle der eigenen Sterblichkeit.

No scream. Only a long, slow breath, as if surprised at the worksite of his own mortality.

„Du hättest," begann er.

"You could have," he began.

„Nein," sagte He'stan. „Ich hätte nichts."

"No," said He'stan. "I could have nothing."

Der Hexer glitt vom Speer.

The sorcerer slid off the spear.

VII. Der leere SockelVII. The Empty Plinth

Das Portal war leer.

The portal was empty.

He'stan stand darin und ließ den Lichtstrahl seines Helms die Kammer abtasten. Wände aus bearbeitetem Obsidian, Boden aus demselben Material, Decke gewölbt wie ein Kessel. In der Mitte: ein Sockel, Handarbeit, und auf dem Sockel — die Abdrücke von etwas, das einmal dort gestanden hatte. Kreisförmig. Nicht groß.

He'stan stood inside it and let the beam of his helm lamp sweep the chamber. Walls of worked obsidian, floor of the same material, ceiling vaulted like a cauldron. In the middle: a plinth, handwork, and on the plinth — the impressions of something that had once stood there. Circular. Not large.

Er kniete nieder und untersuchte die Einbuchtung.

He knelt and examined the indentation.

Nicht leer. Nicht wirklich. Das Material hatte noch Wärme: nicht physische Wärme, sondern das Echo von Wärme, wie ein Amboss nach einer Nacht Arbeit, der am nächsten Morgen noch die Erinnerung des Feuers in sich trägt. Er kannte das Gefühl. Es war das Gefühl, das die anderen gefundenen Artefakte ausströmten, aber abgeklungen, schattenhaft.

Not empty. Not really. The material still had warmth: not physical warmth, but the echo of warmth, like an anvil after a night's work that still carries the memory of the fire in it the next morning. He knew the feeling. It was the feeling the other recovered artefacts gave off, but faded, shadowy.

Es war hier.

It was here.

Es ist nicht mehr hier.

It is here no longer.

Kha'el trat neben ihn. Sagte nichts. Wartete.

Kha'el stepped up beside him. Said nothing. Waited.

He'stan legte eine Hand auf den leeren Sockel und spürte, wie das Echo verblasste, je mehr seine eigene Körperwärme das Material überlagerte. Wie ein Gespräch, das endet, weil man begonnen hat zu sprechen.

He'stan laid a hand on the empty plinth and felt the echo fade the more his own body heat overlaid the material. Like a conversation that ends because one has begun to speak.

„Der Hexer hatte Recht," sagte er schließlich.

"The sorcerer was right," he said at last.

„Dann war es eine Falle."

"Then it was a trap."

„Es war alles Mögliche. Eine Falle. Ein Test. Eine Übung in unserem Kartographieren durch Enttäuschung." He'stan stand auf. „Das Ungebundene Feuer war hier. Wurde entfernt. Wann — nicht sicher. Die Energie ist nicht frisch, aber auch nicht alt. Tage, vielleicht. Wochen."

"It was all manner of things. A trap. A test. An exercise in our cartography by disappointment." He'stan stood up. "The Unbound Flame was here. Was removed. When — not certain. The energy is not fresh, but not old either. Days, perhaps. Weeks."

„Und die Alpha Legion hat es."

"And the Alpha Legion has it."

„Die Alpha Legion wollte, dass wir glauben, sie hat es." He'stan sah in die Dunkelheit des Portals. „Das muss nicht dasselbe sein."

"The Alpha Legion wanted us to believe it has it." He'stan looked into the darkness of the portal. "That need not be the same thing."

Kha'el schwieg einen Moment. Dann: „Was tun wir?"

Kha'el was silent a moment. Then: "What do we do?"

He'stan trat aus der Kammer hinaus, zurück in die Schlucht, zurück unter den Himmel, der über dem Imperium Nihilus hing wie ein Versprechen, das niemand gemacht hatte und das trotzdem gebrochen worden war. Die toten Chaos-Astartes lagen verstreut. Die Kultisten waren größtenteils geflohen.

He'stan stepped out of the chamber, back into the gorge, back beneath the sky that hung over the Imperium Nihilus like a promise no one had made and which had been broken anyway. The dead Chaos Astartes lay scattered. The cultists had mostly fled.

Einer nicht.

One had not.

Ein Mann saß an der Wand — alt, sehr alt für einen Nichtraum-Marine, Hände in den Schoß gefaltet wie zum Gebet. Die Schläfen kahl. Die Augen offen, aber nicht sehend. Nicht tot. Tranceartig. Hinter ihm, in den Fels geritzt, mit etwas Scharfem und viel Zeit: ein Symbol, das He'stan kannte.

A man sat against the wall — old, very old for one who was no Space Marine, hands folded in his lap as if in prayer. The temples bald. The eyes open, but not seeing. Not dead. Trance-like. Behind him, scratched into the rock with something sharp and a great deal of time: a symbol He'stan knew.

Nicht das Zeichen des Chaos.

Not the mark of Chaos.

Eine Koordinate.

A coordinate.

Er kniete neben dem Mann nieder, und aus der Nähe sah er, was er für Falten gehalten hatte — keine Falten. Narben. Systematisch gesetzt, eine Sprache, die He'stans Augmentierungen eine Sekunde brauchten, um zu übersetzen.

He knelt beside the man, and from close up he saw what he had taken for wrinkles — not wrinkles. Scars. Systematically placed, a language that He'stan's augmetics needed a second to translate.

Dalthean-Runen. Xenos. Uraltes Xenos.

Dalthean runes. Xenos. Ancient xenos.

Und der Text, der in die Haut dieses Mannes eingearbeitet war, sagte etwas, das He'stan einmal in einer anderen Form gelesen hatte — in Vulkans eigener Schrift, in einem der älteren Bände des Tome of Fire, in einer Passage, die er für korrumpiert gehalten und daher zurückgestellt hatte.

And the text worked into this man's skin said something He'stan had once read in another form — in Vulkan's own hand, in one of the older volumes of the Tome of Fire, in a passage he had taken for corrupted and therefore set aside.

Er hatte sich geirrt.

He had been mistaken.

Die Passage war nicht korrumpiert. Sie war codiert. Und der Schlüssel war dieser Mann hier, dieser gebrochene Körper als Pergament, diese Hände gefaltet wie zum Gebet, als wartete er schon lange darauf, gefunden zu werden.

The passage was not corrupted. It was encoded. And the key was this man here, this broken body as parchment, these hands folded as if in prayer, as if he had long been waiting to be found.

He'stan richtete sich auf.

He'stan straightened up.

„Medizinische Versorgung für diesen Mann," sagte er ins Vox. „Jetzt. Er kommt mit uns."

"Medical care for this man," he said into the vox. "Now. He comes with us."

„Er ist—"

"He is—"

„Er ist der nächste Hinweis." He'stan wandte sich zur Schlucht. „Sichert den Perimeter. Wir brechen auf, sobald er transportfähig ist."

"He is the next clue." He'stan turned towards the gorge. "Secure the perimeter. We move out as soon as he can be transported."

Kha'el sah ihn lange an. Dann: „Du bist nicht enttäuscht."

Kha'el looked at him for a long time. Then: "You are not disappointed."

He'stan dachte darüber nach. Nicht lange.

He'stan thought about it. Not for long.

„Das Artefakt ist nicht hier. Aber ich bin näher als gestern. Das" — er hob den Speer, und die Klinge leuchtete kurz auf, eine Flamme, die nichts brauchte außer der Erinnerung an Hitze — „ist genug."

"The artefact is not here. But I am closer than yesterday. That" — he raised the spear, and the blade flared briefly, a flame that needed nothing but the memory of heat — "is enough."

Er ging.

He walked.

Hinter ihm folgte Kha'el, und hinter Kha'el die Überreste der Kohorte, und hinter ihnen die Schlucht, die enger wurde, während das Licht der Fackeln erlosch, eine nach der anderen, bis die Dunkelheit wieder vollständig war.

Behind him followed Kha'el, and behind Kha'el the remnants of the cohort, and behind them the gorge, narrowing as the light of the torches went out, one after another, until the darkness was complete again.

Sie hatte auf ihn gewartet.

It had been waiting for him.

Er ließ sie warten.

He let it wait.

„Meine Suche ist ein Geschenk Vulkans selbst. Ich habe Bruderschaft gegen eine heilige Berufung getauscht, für die ich gern mein Leben gebe. Mögen die Flammen jeden verschlingen, der mir im Wege steht." — Vulkan He'stan, Forgefather der Salamanders

"My quest is a gift from Vulkan himself. I have exchanged brotherhood for a sacred calling for which I gladly give my life. May the flames consume all who stand in my way." — Vulkan He'stan, Forgefather of the Salamanders