Das Feuer unter der AscheThe Fire Under the Ash

PROLOG: Der Stein, der sich erinnertPROLOGUE: The Stone That Remembers

DRAMATIS PERSONAE

DRAMATIS PERSONAE

Hauptmann Lyeth Vor'an - III. Kompanie-Die Tiefjäger (Protagonist) Scout-Sergeant Ravan Keth - Scout-Kompanie-Der erste Blick Scriptor Dreth Koss'valan - Scriptor-Das Auge im Dunkeln Ordenspriester Mekhar Voss'aran - Ordenspriester-Der Rauchsprecher Ordensmeister Auren Drak-Soln - Die Lebende Flamme Hauptmann Rath Voln-Kaar - II. Kompanie-Die Hüter der Flamme Scout Vel'har - Scout-Kompanie-Die Tochter von Varanthos Harrowmaster 'Sieben-Schritte' - Veth-Kha-Alpha Legion (Antagonist) Keth-Morr - Spiegelsplitter-Die Tausend Gesichter

Captain Lyeth Vor'an - III Company-the Deep Hunters (protagonist) Scout-Sergeant Ravan Keth - Scout Company-the First Sight Librarian Dreth Koss'valan - Librarian-the Eye in the Dark Chaplain Mekhar Voss'aran - Chaplain-the Smoke-Speaker Chapter Master Auren Drak-Soln - the Living Flame Captain Rath Voln-Kaar - II Company-the Keepers of the Flame Scout Vel'har - Scout Company-the Daughter of Varanthos Harrowmaster 'Seven-Steps' - Veth-Kha-Alpha Legion (antagonist) Keth-Morr - Mirror-Shard-the Thousand Faces

Varanthos erinnert sich.

Varanthos remembers.

Das ist nicht Metapher. Es ist Geologie.

That is not metaphor. It is geology.

Unter der vierhundert Meter dicken Schicht aus Urwaldhumus, unter den Wurzeln der alten Bäume, die breit genug sind, dass ein Rhino-Panzer zwischen ihnen fahren könnte, unter den Lavahöhlen und dem Grundwasser und den Schichten aus erkalteter Asche von Eruptionen die stattfanden bevor der erste Mensch auf dieser Welt das erste Feuer entzündete-da liegt Stein. Schwarzer Basalt. Uraltes erkaltetes Magma.

Beneath the four-hundred-metre layer of jungle humus, beneath the roots of the old trees that are broad enough for a Rhino to drive between them, beneath the lava caves and the groundwater and the layers of cooled ash from eruptions that took place before the first human being on this world lit the first fire-there lies stone. Black basalt. Ancient cooled magma.

Und dieser Stein trägt in seiner Kristallstruktur die Temperatur jedes Feuers, das je über ihm brannte.

And this stone carries in its crystal structure the temperature of every fire that ever burned above it.

Hauptmann Lyeth Vor'an hatte das aus einem nocturnean Gesteinskundler-Traktat gelernt, den Scriptor Koss'valan ihm vor einem Jahr mit einer einzigen Bemerkung überreicht hatte: "Das erklärt einiges." Er hatte nicht gefragt, was gemeint war. Mit Koss'valan fragte man nicht. Man wartete, bis man selbst verstand.

Captain Lyeth Vor'an had learned that from a Nocturnean petrologist's treatise that Librarian Koss'valan had handed him a year ago with a single remark: "That explains a good deal." He had not asked what was meant. With Koss'valan one did not ask. One waited until one understood for oneself.

Jetzt, kniend im Urwald von Varanthos, eine Hand flach auf dem moosbedeckten schwarzen Stein, verstand Vor'an.

Now, kneeling in the jungle of Varanthos, one hand flat on the moss-covered black stone, Vor'an understood.

Der Stein unter seiner Handfläche war kalt.

The stone under his palm was cold.

Er sollte warm sein. Sie waren hundert Kilometer von Drak'Varanthos entfernt-dem Festungskloster, das Jahrhunderte lang in diesem Urwald gebrannt hatte. Die geothermische Wärme unter diesem Sektor der Oberfläche sollte messbar sein. Sein Phobos-Rüstungssensorsystem zeigte 18,3 Grad. Umgebungstemperatur. Kein geologischer Wärmegradient.

It should have been warm. They were a hundred kilometres from Drak'Varanthos-the fortress-monastery that had burned in this jungle for centuries. The geothermal warmth beneath this sector of the surface should have been measurable. His Phobos armour sensor system showed 18.3 degrees. Ambient temperature. No geological heat gradient.

Als wäre das Feuer hier schon lange erloschen.

As though the fire here had gone out long ago.

Als wäre etwas in diesem Boden, das das Feuer auslöscht.

As though there were something in this ground that puts fire out.

Vor'an stand auf. Hinter ihm stand Ravan Keth, der schon seit drei Minuten nichts gesagt hatte, was bedeutete dass er ebenfalls etwas gespürt hatte. Neben Keth kauerte der junge Scout Vel'har, der den Auftrag bekommen hatte, die Thermalanomalien zu kartieren und jetzt einen Gesichtsausdruck trug der sagte: meine Karte stimmt nicht mit der Realität überein, aber ich traue meiner Karte mehr als der Realität.

Vor'an stood up. Behind him stood Ravan Keth, who had said nothing for three minutes, which meant that he too had felt something. Beside Keth crouched the young Scout Vel'har, who had been given the task of mapping the thermal anomalies and now wore an expression that said: my map does not agree with reality, but I trust my map more than reality.

"Sergeant", sagte Vor'an.

"Sergeant," said Vor'an.

"Ich weiß", sagte Keth.

"I know," said Keth.

"Wir gehen zurück."

"We are going back."

"Ja."

"Yes."

Sie gingen. Im Urwald von Varanthos gab es Dinge die man nie laut aussprach, weil der Urwald sonst antwortete. Aber alle drei dachten dieselbe Frage.

They went. In the jungle of Varanthos there were things one never said aloud, because otherwise the jungle answered. But all three thought the same question.

Wer-oder was-hatte hier das Feuer ausgelöscht?

Who-or what-had put the fire out here?

KAPITEL I: Die grüne BrennungCHAPTER I: The Green Burning

Vor sieben Jahren war Varanthos gebrannt.

Seven years ago Varanthos had burned.

Nicht wörtlich-der Urwald brannte nicht, konnte nicht brennen, war zu feucht für dieses Ende. Aber irgendwas hatte angefangen. Ein Feuer unter der Asche, das niemand sehen konnte, das aber da war. Hauptmann Vor'an hatte es gespürt, hatte die Stämme befragt, hatte gelernt dass die Stammesführer von drei verschiedenen Gemeinschaften unabhängig voneinander denselben Begriff verwendeten: "die grüne Brennung". Nicht ein Feuer das Schmerz verursacht. Ein Feuer das so tief brennt, dass man es erst bemerkt, wenn alles oben bereits tot ist.

Not literally-the jungle did not burn, could not burn, was too damp for that end. But something had begun. A fire under the ash that nobody could see, but that was there. Captain Vor'an had felt it, had questioned the tribes, had learned that the tribal leaders of three different communities independently used the same term: "the green burning". Not a fire that causes pain. A fire that burns so deep that one notices it only when everything above is already dead.

Vor sieben Jahren hatte Vor'an zum ersten Mal das Gesicht gesehen.

Seven years ago Vor'an had seen the face for the first time.

Nicht das echte Gesicht. Die Drachenwächter hatten keine echten Gesichter ihrer Feinde. Was Vor'an gesehen hatte, war der Abdruck: ein toter Stammesmann in Arun-Stamm-Kleidung, der nicht vom Arun-Stamm war. Tattoo-Muster leicht falsch. Narbe an der falschen Wange. Und die Augen. Die Augen des Mannes hatten-kurz bevor er starb, kurz bevor das Neurotoxin seine Nervensignale endgültig unterbrach-etwas getan, das Vor'an nie vergessen hatte.

Not the real face. The Dragon Wardens had no real faces of their enemies. What Vor'an had seen was the imprint: a dead tribesman in Arun tribe clothing who was not of the Arun tribe. Tattoo patterns slightly wrong. Scar on the wrong cheek. And the eyes. The man's eyes had-shortly before he died, shortly before the neurotoxin finally cut off his nerve signals-done something Vor'an had never forgotten.

Sie hatten gelächelt.

They had smiled.

Nicht der Mund. Die Augen. Als wäre das hier ein Ergebnis, das er erwartet hatte. Als wäre Vor'ans Entdeckung eine Bestätigung.

Not the mouth. The eyes. As though this were a result he had expected. As though Vor'an's discovery were a confirmation.

"Er wollte gefunden werden", hatte Vor'an danach dem Ordensmeister gemeldet.

"He wanted to be found," Vor'an had reported afterwards to the Chapter Master.

Drak-Soln hatte geschwiegen. Ordensmeister Auren Drak-Soln schwieg auf eine spezifische Art, die bedeutete: du hast gerade etwas gesagt, das ich nicht widerlegen kann, aber sehr gerne würde. Nach dreißig Sekunden hatte er gesagt: "Erkläre."

Drak-Soln had said nothing. Chapter Master Auren Drak-Soln kept silent in a specific way that meant: you have just said something I cannot refute but would very much like to. After thirty seconds he had said: "Explain."

"Die Tattoos sind zu falsch. Ein guter Infiltrator macht Fehler die man suchen muss. Diese Fehler springen ins Auge. Das bedeutet entweder, der Infiltrator war schlecht—"

"The tattoos are too wrong. A good infiltrator makes mistakes one has to look for. These mistakes leap out at you. That means either the infiltrator was bad—"

"Was er nicht war."

"Which he was not."

"—was er nicht war. Oder er wollte, dass wir verstehen, dass er ein Infiltrator war. Er wollte, dass wir wissen, dass jemand im Arun-Stamm unterwegs war. Er wollte unsere Aufmerksamkeit."

"—which he was not. Or he wanted us to understand that he was an infiltrator. He wanted us to know that somebody was moving in the Arun tribe. He wanted our attention."

Drak-Soln hatte seinen Thunderhammer Varanthos' Zahn auf den Boden gestützt und die Kante des Ratssaals angeschaut, als könnte er durch die Wand sehen. "Warum?"

Drak-Soln had propped his thunder hammer Varanthos' Tooth on the floor and looked at the edge of the council hall as though he could see through the wall. "Why?"

"Um uns hier zu halten", hatte Vor'an gesagt. "Während etwas anderes woanders passiert."

"To hold us here," Vor'an had said. "While something else happens somewhere else."

Das war vor sieben Jahren.

That was seven years ago.

In sieben Jahren hatten die Tiefjäger sechzehn ähnliche Vorfälle dokumentiert. Sechzehn falsche Stammesmitglieder. Sechzehn tote Agenten, alle mit dem gleichen Fehler. Alle zu einfach zu finden. Alle mit diesen Augen.

In seven years the Deep Hunters had documented sixteen similar incidents. Sixteen false tribal members. Sixteen dead agents, all with the same mistake. All too easy to find. All with those eyes.

Und in sieben Jahren hatten sie nicht ein einziges Mal herausgefunden, was woanders passierte.

And in seven years they had not once found out what was happening somewhere else.

✦ ✦ ✦

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Der Urwald kurz nach dem Morgengrauen war anders als der Urwald tagsüber oder nachts. Tagsüber war er grün und undurchdringlich und lebte mit dem normalen Chaos einer megafaunalen Biosphäre. Nachts war er dunkel und laut und die Biolumineszenz der tieferen Schichten schuf ein gespenstisches blaues Licht. Aber kurz nach dem Morgengrauen, in der Stunde zwischen Dunkel und Licht, war der Urwald still. Die Nachtjäger zogen sich zurück. Die Tagesjäger waren noch nicht aktiv. Der Mist der Nacht hing noch zwischen den Bäumen.

The jungle shortly after dawn was different from the jungle by day or by night. By day it was green and impenetrable and lived with the normal chaos of a megafaunal biosphere. By night it was dark and loud and the bioluminescence of the deeper layers created a spectral blue light. But shortly after dawn, in the hour between dark and light, the jungle was still. The night hunters withdrew. The day hunters were not yet active. The mist of the night still hung between the trees.

In dieser Stunde bewegten sich die Tiefjäger am besten.

In that hour the Deep Hunters moved best.

Vor'an führte fünf Krieger durch den Bereich östlich von Drak'Varanthos, dreizig Kilometer vom Festungskloster entfernt. Phobos-Rüstung, dunkelgrün, Lochfraß-Tarnung die das Grün des Urwalds imitierte. Thermale Signaturen gedämpft. Kommunikationssilenz außer Handzeichen. Ein Trupp wie aus dem Nichts geschnitten.

Vor'an led five warriors through the area east of Drak'Varanthos, thirty kilometres from the fortress-monastery. Phobos armour, dark green, pitted camouflage that imitated the green of the jungle. Thermal signatures damped. Communication silence except for hand signals. A squad cut as if out of nothing.

Scout Vel'har lief zwei Positionen vor ihm, den Stalker Bolter angelegt. Das Mädchen-neunzehn Jahre, Vas'kara-Stamm, Drachen-Initiation bestanden nach zwei Tagen anstatt drei-hatte die beste Wärmewahrnehmung die Vor'an je bei einem jungen Scout gesehen hatte. Nicht die trainierte Wahrnehmung, die alle Drachenwächter entwickelten. Die angeborene. Die man von Geburt an besaß.

Scout Vel'har walked two positions ahead of him, the stalker bolter levelled. The girl-nineteen years old, Vas'kara tribe, Dragon Initiation passed in two days instead of three-had the best heat perception Vor'an had ever seen in a young Scout. Not the trained perception that all Dragon Wardens developed. The inborn one. The kind one possesses from birth.

"Drei Uhr", sagte Vel'har lautlos. Handzeichen: Lebendiges Ziel, Humanoid, bewegungslos, achtzig Meter.

"Three o'clock," said Vel'har soundlessly. Hand signal: living target, humanoid, motionless, eighty metres.

Vor'an hob die Faust. Anhalten.

Vor'an raised his fist. Halt.

Alle fünf froren ein.

All five froze.

Der Urwald schwieg um sie herum.

The jungle fell silent around them.

Vor'an aktivierte sein eigenes Thermal-System. Die Wärme-Signatur achtzig Meter rechts war schwach-sehr schwach. Zu schwach für einen normal gekleideten Menschen. Gedämpft durch etwas. Durch eine Wärmedämpfung. Durch Ausrüstung die das Wärmeprofil unterdrückte.

Vor'an activated his own thermal system. The heat signature eighty metres to the right was weak-very weak. Too weak for a normally clothed human being. Damped by something. By a heat damper. By equipment that suppressed the heat profile.

Durch die Ausrüstung eines Astartes.

By the equipment of an Astartes.

Vor'an gab das Zeichen: Umzingeln. Leise. Jetzt.

Vor'an gave the signal: encircle. Quietly. Now.

Die fünf Krieger teilten sich auf. Im Urwald von Varanthos war das kein Problem-dieser Wald war so dicht, dass man auf zwanzig Metern verschwand, wenn man wollte. Sie wollten. Zwei Minuten, drei Minuten. Vor'an bewegte sich direkt auf die Signatur zu, jeden Schritt in das weiche Moos gesetzt bevor das Gewicht folgte. Kein Geräusch. Kein Rauschen. Nur das normale Leben des Urwalds um ihn herum.

The five warriors split up. In the jungle of Varanthos that was no problem-this forest was so dense that one disappeared at twenty metres if one wanted to. They wanted to. Two minutes, three minutes. Vor'an moved straight towards the signature, setting every step into the soft moss before the weight followed. No sound. No rustle. Only the normal life of the jungle around him.

Die Signatur rührte sich nicht.

The signature did not stir.

Auf vierzig Metern sah er die Silhouette. Auf zwanzig Metern bestätigte das Auge was der Sensor angedeutet hatte.

At forty metres he saw the silhouette. At twenty metres the eye confirmed what the sensor had indicated.

Ein Drachenwächter.

A Dragon Warden.

Grüne Rüstung, Phobos-Schnitt, Rücken an einen der großen schwarzen Basaltfelsen gelehnt. Helm ab-was allein schon eine Abweichung von Protokoll war. Das Gesicht sichtbar: schwarze Haut, karmesinrote Augen, ein junges Gesicht. Zu jung. Vor'an kannte jeden Krieger seines Ordens. Dieses Gesicht kannte er nicht.

Green armour, Phobos cut, back leaned against one of the great black basalt rocks. Helm off-which alone was a deviation from protocol. The face visible: black skin, crimson eyes, a young face. Too young. Vor'an knew every warrior of his Chapter. This face he did not know.

Was unmöglich war.

Which was impossible.

Das Orden hatte achthundert Krieger. Vor'an kannte alle.

The Chapter had eight hundred warriors. Vor'an knew them all.

Er gab kein Zeichen. Er trat aus der Deckung und richtete den Bolter auf den Fremden.

He gave no signal. He stepped out of cover and levelled the bolter at the stranger.

„Bezeichnung und Kompanie“, sagte er lautlos.

"Designation and company," he said soundlessly.

Der Fremde drehte den Kopf. Langsam. Keine überraschte Bewegung. Als hätte er Vor'ans Annäherung die ganze Zeit bemerkt und gewartet.

The stranger turned his head. Slowly. No startled movement. As though he had noticed Vor'an's approach the whole time and had waited.

Die Augen.

The eyes.

Vor'an hatte diese Augen schon einmal gesehen. Nicht bei einem Drachenwächter. Bei einem toten Stammesmann. Augen, die lächelten, obwohl der Mund es nicht tat.

Vor'an had seen those eyes once before. Not on a Dragon Warden. On a dead tribesman. Eyes that smiled although the mouth did not.

Der Fremde öffnete den Mund. Und sagte in perfektem Drachenwächter-Idiom, mit der leichten Klangfärbung des Vas'kara-Stammes: "Tiefjäger, ich habe drei Stunden auf dich gewartet. Ich musste sicherstellen, dass du allein bist."

The stranger opened his mouth. And said, in perfect Dragon Warden idiom, with the slight colouring of the Vas'kara tribe: "Deep Hunter, I have waited three hours for you. I had to make sure you were alone."

"Ich bin nicht allein."

"I am not alone."

"Ich weiß. Fünf Positionen, dreizig-Grad-Fächer. Vel'har links, Keth hat die Hinterlinie. Gut positioniert." Eine Pause. "Erschieß mich nicht. Ich habe Informationen die den Orden braucht."

"I know. Five positions, thirty-degree fan. Vel'har on the left, Keth has the rear line. Well positioned." A pause. "Do not shoot me. I have information the Chapter needs."

"Wer bist du?"

"Who are you?"

Die Augen.

The eyes.

"Ich bin jemand, der die Sieben Häupter verlassen hat", sagte der Fremde. "Und ich habe nicht viel Zeit, bevor sie bemerken, dass ich fehle."

"I am somebody who has left the Seven Heads," said the stranger. "And I do not have much time before they notice that I am missing."

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Ravan Keth war seit vierzig Jahren Scout-Sergeant. In vierzig Jahren hatte er Dinge gesehen, die andere Krieger ins Zögern gebracht hätten. Er zögerte nicht mehr-er analysierte, entschied, handelte. Aber als Vor'an die Situation über den offenen Kanal durchgegeben hatte und Keth auf den Fremden zutrat, machte Keth etwas, das er selbst kaum wahrnahm.

Ravan Keth had been a Scout-Sergeant for forty years. In forty years he had seen things that would have made other warriors hesitate. He no longer hesitated-he analysed, decided, acted. But when Vor'an had passed the situation over the open channel and Keth stepped towards the stranger, Keth did something he himself barely noticed.

Er schluckte.

He swallowed.

Der Fremde sah exakt wie ein Drachenwächter aus. Nicht "ähnlich wie". Exakt. Die Rüstungspassform. Die Proportionen. Die subtilen Abnutzungsmuster die entstehen wenn man eine Phobos-Rüstung jahrelang in Varanthos' Urwald trägt. Selbst der Geruch-das charakteristische Gemisch aus Drakkin-Fell, Varanthos-Erde und Schmiedeöl, das Keth mit geschlossenen Augen von tausend Metern hätte identifizieren können.

The stranger looked exactly like a Dragon Warden. Not "similar to". Exactly. The fit of the armour. The proportions. The subtle wear patterns that arise when one wears Phobos armour for years in Varanthos' jungle. Even the smell-the characteristic mixture of drakkin hide, Varanthos earth and forge oil that Keth could have identified with his eyes closed from a thousand metres.

Dieser Mann roch nach Drachenwächter.

This man smelled of Dragon Warden.

"Wie machst du das", sagte Keth. Es war keine Frage.

"How do you do that," said Keth. It was not a question.

"Chirurgie", sagte der Fremde. "Pheromonimplantate. Olfaktorische Neumodulation. Drei Monate Vorbereitung für diese eine Identität." Eine kurze Pause. "Ich heiße Keth-Morr. Das ist mein Codename. Ich habe keinen anderen mehr."

"Surgery," said the stranger. "Pheromone implants. Olfactory remodulation. Three months of preparation for this one identity." A short pause. "My name is Keth-Morr. That is my code name. I no longer have another."

"Alpha Legion."

"Alpha Legion."

"Spiegelsplitter-Zelle. Fünftes Haupt der Sieben Häupter." Keth-Morr sah Vor'an an. "Ich habe sechs Monate als Drachenwächter-Scout in eurem Orden gelebt. Ich kenne jeden von euch. Ich kenne Drak'Varanthos besser als manche von euch."

"Mirror-Shard cell. Fifth head of the Seven Heads." Keth-Morr looked at Vor'an. "I lived six months as a Dragon Warden Scout in your Chapter. I know every one of you. I know Drak'Varanthos better than some of you do."

Stille.

Silence.

Vor'an ließ den Bolter nicht sinken. "Warum bist du hier?"

Vor'an did not lower the bolter. "Why are you here?"

"Weil das, was die Sieben Häupter auf Varanthos vorbereiten, auch mich betrifft." Keth-Morr lehnte den Kopf gegen den Felsen. "Ich bin seit dreißig Jahren Spiegelsplitter. Ich habe mich in fünfzehn verschiedene Orden eingebettet. Ich habe Identitäten gelebt die ich nicht mehr vollständig auseinanderhalten kann." Die Stimme war flach. Nicht bereut. Nur-leer. "Harrowmaster Veth-Kha plant etwas das selbst nach Alpha-Legion-Maßstäben zu weit geht. Und weil es auf Varanthos stattfindet-auf eurer Welt-dachte ich mir, ich sage euch Bescheid."

"Because what the Seven Heads are preparing on Varanthos concerns me too." Keth-Morr leaned his head against the rock. "I have been a Mirror-Shard for thirty years. I have embedded myself in fifteen different Chapters. I have lived identities I can no longer entirely tell apart." The voice was flat. Not regretful. Only-empty. "Harrowmaster Veth-Kha is planning something that goes too far even by Alpha Legion standards. And because it is taking place on Varanthos-on your world-I thought I would let you know."

"Warum."

"Why."

"Weil ich sechs Monate als Vel'har aus dem Vas'kara-Stamm gelebt habe." Keth-Morrs Blick fiel auf die echte Vel'har, die zwanzig Meter entfernt die Waffe auf ihn richtete. "Und weil ich ihre Mutter kenne. Ich habe Abende mit ihrer Familie verbracht. Ich habe an ihrem Herd gesessen."

"Because I lived six months as Vel'har of the Vas'kara tribe." Keth-Morr's gaze fell on the real Vel'har, who was aiming her weapon at him from twenty metres away. "And because I know her mother. I have spent evenings with her family. I have sat at their hearth."

Vel'har hielt die Waffe absolut ruhig. Ihre Augen sagten: Ich höre zu, und ich werde immer noch schießen.

Vel'har held the weapon absolutely steady. Her eyes said: I am listening, and I will still shoot.

"Das ist kein Grund", sagte Vor'an.

"That is no reason," said Vor'an.

"Nein", räumte Keth-Morr ein. "Das ist ein Sentiment. Ich bin mir bewusst, dass Sentiments in meinem Beruf Fehler sind." Er sah Vor'an direkt an. "Aber Veth-Kha will Varanthos brennen lassen. Nicht wörtlich. Schlimmer. Er will die Stämme gegen euch aufhetzen. Er will, dass ihr Varanthos verlasst. Und dann will er die Welt als Operationsbasis nutzen."

"No," Keth-Morr conceded. "That is a sentiment. I am aware that sentiments are mistakes in my profession." He looked Vor'an directly in the eye. "But Veth-Kha wants to let Varanthos burn. Not literally. Worse. He wants to set the tribes against you. He wants you to leave Varanthos. And then he wants to use the world as a base of operations."

"Die Stämme werden nicht—"

"The tribes will not—"

"Das dachtet ihr vor sieben Jahren auch", sagte Keth-Morr ruhig. "Als die erste Webernetz-Phase begann. Die Stammesführer haben die Agenten ausgeliefert. Ihr habt gewonnen. Aber ihr habt nicht gewonnen, Hauptmann. Ihr habt nur die erste Phase für beendet gehalten." Eine Pause. "Das Webernetz ist noch aktiv. Die zweite Phase läuft seit vier Jahren. Und die dritte Phase beginnt in zwei Wochen."

"That is what you thought seven years ago too," said Keth-Morr calmly. "When the first weaver-net phase began. The tribal leaders handed over the agents. You won. But you did not win, Captain. You only took the first phase for finished." A pause. "The weaver net is still active. The second phase has been running for four years. And the third phase begins in two weeks."

Vor'an ließ den Bolter sinken.

Vor'an lowered the bolter.

Nur ein wenig. Aber genug.

Only a little. But enough.

"Erzähl mir von den drei Phasen", sagte er.

"Tell me about the three phases," he said.

KAPITEL II: Der Kult unter dem WaldCHAPTER II: The Cult Beneath the Forest

Es war eine Eigenart der Drachenwächter, dass ihre heiligsten Rituale im Feuer stattfanden.

It was a peculiarity of the Dragon Wardens that their holiest rites took place in fire.

Nicht im übertragenen Sinn. Das Orden verstand den Promethean Creed anders als die Stammorden-Salamanders-wo Vulkans Söhne Feuer als Prüfstein und Schmiede sahen, sahen die Drachenwächter es als lebendige Kraft, als das Ding selbst, nicht sein Symbol. Daher: wenn Ordenspriester Mekhar Voss'aran betete, tat er das stehend in einem Flammenkreis.

Not in a figurative sense. The Chapter understood the Promethean Creed differently from the parent Chapter-the Salamanders-where Vulkan's sons saw fire as touchstone and forge, the Dragon Wardens saw it as a living force, as the thing itself, not its symbol. Hence: when Chaplain Mekhar Voss'aran prayed, he did so standing in a circle of flame.

Die Ordenspriester anderer Orden hätten das als Häresie betrachtet. Voss'aran betrachtete die Ordenspriester anderer Orden mit höflicher Toleranz und weitgehend demselben Interesse, das er für Steine in Grabgängen aufbrachte.

The Chaplains of other Chapters would have regarded that as heresy. Voss'aran regarded the Chaplains of other Chapters with courteous tolerance and largely the same interest he brought to stones in burial passages.

Er stand jetzt in seinem Flammenkreis und hörte Vor'ans Bericht zu.

He stood now in his circle of flame and listened to Vor'an's report.

"Alpha Legion", sagte er, als Vor'an fertig war.

"Alpha Legion," he said when Vor'an had finished.

"Ja."

"Yes."

"Auf Varanthos."

"On Varanthos."

"Seit sieben Jahren aktiv. Wahrscheinlich länger."

"Active for seven years. Probably longer."

Voss'aran trat aus dem Flammenkreis heraus. Das Feuer zuckte kurz, als hätte es etwas verloren, und brannte dann weiter wie zuvor. Er nahm das Drakkin-Knochen-Crozius in beide Hände und sah auf Vor'an hinunter-nicht weil er größer war, sondern weil er es so hielt. "Und du glaubst dem Agenten."

Voss'aran stepped out of the circle of flame. The fire flickered briefly, as though it had lost something, and then burned on as before. He took the drakkin-bone crozius in both hands and looked down at Vor'an-not because he was taller, but because he held himself so. "And you believe the agent."

"Ich glaube den Informationen. Den Agenten—" Vor'an überlegte. "Der Agent hat keine Motivation zu lügen, soweit ich erkennen kann. Wenn er uns falsche Informationen geben wollte, hätte er subtilere falsche Informationen gegeben. Was er beschreibt, ist zu spezifisch für eine Falle."

"I believe the information. The agent—" Vor'an considered. "The agent has no motive to lie, so far as I can tell. If he wanted to give us false information, he would have given subtler false information. What he describes is too specific for a trap."

"Was er beschreibt, könnte genau deshalb eine Falle sein, weil es zu spezifisch ist."

"What he describes could be a trap precisely because it is too specific."

"Ja. Das habe ich auch bedacht."

"Yes. I have considered that too."

Voss'aran drehte sich zum Fenster des Klosterturms. Von hier oben sah man den Urwald bis zum Horizont-ein Meer aus Grün, durch das der Nebel zog, das die Sonne auf das Dach der Baumkronen malte. "Was beschreibt er konkret?"

Voss'aran turned to the window of the monastery tower. From up here one saw the jungle to the horizon-a sea of green through which the mist drew, which the sun painted onto the roof of the canopy. "What does he describe concretely?"

"Die erste Phase: Infiltration der Stämme durch den Arun-Klan-Bereich. Identitätsfälschungen. Ziel: Vertrauen aufbauen, nicht handeln. Diese Phase glaubten wir beendet." Vor'an trat zum Fenster. "Sie war nicht beendet. Die Agenten, die wir fanden, waren absichtlich inkonsistent. Ablenkung."

"The first phase: infiltration of the tribes through the Arun clan area. Forged identities. Aim: build trust, not act. That phase we believed finished." Vor'an stepped to the window. "It was not finished. The agents we found were deliberately inconsistent. A distraction."

"Die zweite Phase."

"The second phase."

"Läuft seit vier Jahren. Kein direkter Kontakt. Kein physisches Eindringen. Sie haben Kommunikationskanäle unterwandert-nicht unsere Kanäle, die Stammeskanäle. Nachrichten zwischen Stämmen werden seit vier Jahren selektiv verändert. Kleine Veränderungen. Nichts das auffällt. Aber kumuliert: Misstrauen zwischen bestimmten Stämmen, das vorher nicht existierte. Drei Stammeskonflikte die wir als natürliche Spannungen klassifiziert haben, waren provoziert."

"Running for four years. No direct contact. No physical intrusion. They have subverted communication channels-not our channels, the tribal channels. Messages between tribes have been selectively altered for four years. Small alterations. Nothing that stands out. But cumulatively: mistrust between certain tribes that did not exist before. Three tribal conflicts that we classified as natural tensions were provoked."

Voss'aran war sehr still. "Und die dritte Phase."

Voss'aran was very still. "And the third phase."

"In zwei Wochen. Keth-Morr nennt es 'Aktivierung'. Er gibt mir keine Details-er sagt, er weiß sie selbst nicht vollständig. Die Spiegelsplitter erhalten nur den Teil der Information, der für ihre spezifische Aufgabe notwendig ist." Vor'an pausierte. "Aber er sagt, dass Veth-Kha plant, einen Vorfall zu inszenieren, der die Stämme glauben lässt, der Orden sei für eine Katastrophe verantwortlich. Nicht Kampf. Nicht Mord. Etwas das schlimmer klingt: Verrat."

"In two weeks. Keth-Morr calls it 'activation'. He gives me no details-he says he does not fully know them himself. The Mirror-Shards receive only that part of the information necessary for their specific task." Vor'an paused. "But he says that Veth-Kha plans to stage an incident that will make the tribes believe the Chapter is responsible for a catastrophe. Not battle. Not murder. Something that sounds worse: betrayal."

Voss'aran drehte sich langsam um. Die leere Knochmaske seines Drakkin-Schädel-Helms-den er auch außerhalb des Kampfes trug-war unlesbar. "Was für ein Verrat."

Voss'aran turned slowly round. The empty bone mask of his drakkin-skull helm-which he wore outside battle as well-was unreadable. "What kind of betrayal."

"Rituelle Verletzung", sagte Vor'an. "Es gibt vier heilige Orte auf Varanthos, die die Stämme als absolut unantastbar betrachten. Orte die selbst wir respektieren." Eine Pause. "Keth-Morr sagt, einer davon wird beschädigt werden. Und es wird so aussehen, als hätten Drachenwächter das getan."

"Ritual violation," said Vor'an. "There are four holy places on Varanthos that the tribes regard as absolutely inviolable. Places that even we respect." A pause. "Keth-Morr says that one of them will be damaged. And it will look as though Dragon Wardens did it."

Stille im Raum. Nur das ferne Knacken des Feuers im Kreis hinter ihnen.

Silence in the room. Only the distant crackling of the fire in the circle behind them.

"Welcher Ort?"

"Which place?"

"Das weiß er nicht. Oder er sagt, er weiß es nicht."

"That he does not know. Or he says he does not know."

"Wir müssen alle vier schützen."

"We must protect all four."

"Ja. Und wir müssen es tun, ohne dass die Stämme bemerken, dass wir sie schützen-denn wenn die Stämme denken, wir glauben, sie seien in Gefahr, werden sie fragen warum, und dann müssen wir erklären, dass Alpha-Legion-Agenten auf Varanthos sind, was genau das auslösen wird was Veth-Kha will: Panik, Misstrauen, Rückzug."

"Yes. And we must do it without the tribes noticing that we are protecting them-for if the tribes think we believe them to be in danger, they will ask why, and then we shall have to explain that Alpha Legion agents are on Varanthos, which will trigger exactly what Veth-Kha wants: panic, mistrust, withdrawal."

Voss'aran hob den Blick zur Decke. Es war die Art, auf die er betete-nicht mit gesenktem Kopf, sondern als würde er das Feuer oben suchen, wo es hingehörte. "Vulkan. Der Urwald brennt, ohne dass man die Flammen sieht." Er ließ die Decke los und sah Vor'an an. "Was sagt Drak-Soln?"

Voss'aran raised his gaze to the ceiling. It was the way he prayed-not with a lowered head, but as though he were looking for the fire above, where it belonged. "Vulkan. The jungle burns without one seeing the flames." He let the ceiling go and looked at Vor'an. "What does Drak-Soln say?"

"Der Ordensmeister hört sich den vollständigen Bericht heute Abend an."

"The Chapter Master hears the full report this evening."

"Und das Artefakt?"

"And the artefact?"

Vor'an blinzelte. "Welches Artefakt?"

Vor'an blinked. "Which artefact?"

Voss'aran schwieg kurz. "Keth-Morr hat dir nicht alles gesagt."

Voss'aran was briefly silent. "Keth-Morr did not tell you everything."

"Was meinst du?"

"What do you mean?"

Der Ordenspriester trat zurück zum Flammenkreis und trat hinein. Das Feuer schloss sich um seine Füße, zuckte an der Rüstung empor ohne die Politur zu verlassen. Er sah aus wie jemand, der aus dem Boden wächst. "Dreth Koss'valan hat mir vor drei Tagen etwas gezeigt. Ich hätte es dem Ordensmeister bereits gemeldet. Ich dachte, ich hätte mehr Zeit."

The Chaplain stepped back to the circle of flame and stepped into it. The fire closed round his feet, flickered up the armour without leaving the polish. He looked like somebody growing out of the ground. "Dreth Koss'valan showed me something three days ago. I should have reported it to the Chapter Master already. I thought I had more time."

"Was hat Koss'valan gefunden?"

"What did Koss'valan find?"

"Unter dem Urwald von Varanthos", sagte Voss'aran langsam, "in den tiefen Lavahöhlen, in einem Sektor den wir nie vollständig kartiert haben—" Er hob den Blick. "Befindet sich etwas. Etwas das dort nicht hingehört. Etwas sehr altes. Etwas das—" Eine Pause. "Dreth nennt es ein Echo. Er sagt, wenn er die Augen schließt und die Wärme wahrnimmt, spürt er einen Kältepunkt unter dem Boden, der nicht natürlich ist. Als hätte jemand ein Feuer in den Stein eingefroren."

"Beneath the jungle of Varanthos," said Voss'aran slowly, "in the deep lava caves, in a sector we have never fully mapped—" He raised his gaze. "There is something. Something that does not belong there. Something very old. Something that—" A pause. "Dreth calls it an echo. He says that when he closes his eyes and perceives the warmth, he feels a point of cold beneath the ground that is not natural. As though somebody had frozen a fire into the stone."

Vor'an verstand plötzlich, was Voss'aran meinte. Den kalten Stein. Seine Handfläche. Vor dem Morgengrauen.

Vor'an suddenly understood what Voss'aran meant. The cold stone. His palm. Before dawn.

"Wie groß?"

"How large?"

"Dreth sagt: etwa die Größe einer Hand. Aber die Kälte die es ausstrahlt-er sagt, die Kälte ist nicht temperaturbedingt. Sie ist... das Gegenteil von Feuer. Als wäre es ein Antifeuer." Voss'aran schüttelte langsam den Kopf. "Ich bin kein Theologe, Hauptmann. Ich bin ein Ordenspriester. Aber wenn ich höre 'ein Antifeuer unter Varanthos' und gleichzeitig höre, dass die Sieben Häupter Varanthos verwenden wollen—"

"Dreth says: about the size of a hand. But the cold it radiates-he says the cold is not a matter of temperature. It is... the opposite of fire. As though it were an antifire." Voss'aran shook his head slowly. "I am no theologian, Captain. I am a Chaplain. But when I hear 'an antifire beneath Varanthos' and at the same time hear that the Seven Heads mean to use Varanthos—"

"Dann ist das Artefakt der Grund."

"Then the artefact is the reason."

"Veth-Kha will nicht Varanthos. Er will, was unter Varanthos ist."

"Veth-Kha does not want Varanthos. He wants what is beneath Varanthos."

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Scriptor Dreth Koss'valan war schwer zu finden, weil er nie dort war, wo man ihn erwartete.

Librarian Dreth Koss'valan was hard to find, because he was never where one expected him.

Das war kein Zufall. Es war Methode. Koss'valan arbeitete auf der Grundlage dass sein größter taktischer Vorteil die Fähigkeit war, Informationen zu sammeln die andere nicht sammelten-und das funktionierte am besten, wenn niemand wusste wo er war oder was er beobachtete. Er trug keine Scriptor-Roben außer im formellen Kontext. Er trug Phobos-Rüstung wie die Tiefjäger. Er sprach selten und dann in einzelnen Sätzen.

That was no accident. It was method. Koss'valan worked on the basis that his greatest tactical advantage was the ability to gather information others did not gather-and that worked best when nobody knew where he was or what he was observing. He wore no Librarian robes except in a formal context. He wore Phobos armour like the Deep Hunters. He spoke seldom and then in single sentences.

Vor'an fand ihn in den unterirdischen Gewölben von Drak'Varanthos, zwei Ebenen unter den Schmiede-Hallen, in einem Gang der in den Archivkatalogenplänen nicht eingezeichnet war.

Vor'an found him in the underground vaults of Drak'Varanthos, two levels below the forge halls, in a passage that was not marked on the archive catalogue plans.

Er kniete auf dem Boden.

He was kneeling on the floor.

Beide Hände flach auf dem schwarzen Basaltstein.

Both hands flat on the black basalt stone.

Vor'an wartete.

Vor'an waited.

Nach zwei Minuten hob Koss'valan den Kopf. Seine Augen-die weißen Augen ohne Iris, die im Dunkeln schwach leuchteten-sahen Vor'an an. "Du hast den Fremden gefunden."

After two minutes Koss'valan raised his head. His eyes-the white eyes without an iris, which glowed faintly in the dark-looked at Vor'an. "You have found the stranger."

"Du wusstest von ihm."

"You knew about him."

"Ich wusste, dass jemand da war der nicht zu uns gehörte. Ich kannte seine Natur nicht." Koss'valan stand auf und bürstete den Staub von den Knien. "Die Wärmewahrnehmung ist keine präzise Waffe. Ich spürte Feuer das nicht Feuer war. Ich spürte jemanden der versuchte, nach Drachenwächter zu riechen."

"I knew that somebody was there who did not belong to us. I did not know his nature." Koss'valan stood up and brushed the dust from his knees. "Heat perception is no precise weapon. I felt fire that was not fire. I felt somebody trying to smell like a Dragon Warden."

"Versuchte?"

"Trying?"

"Er war sehr gut. Aber es gibt Feinheiten—" Koss'valan hob eine Hand. "Das ist irrelevant. Was hat er dir gesagt?"

"He was very good. But there are subtleties—" Koss'valan raised a hand. "That is irrelevant. What did he tell you?"

Vor'an berichtete. Koss'valan hörte zu mit dem Ausdruck eines Menschen, der einer Meldung folgt die er bereits kennt und auf Details wartet die neu sind. Als Vor'an fertig war, schwieg er dreißig Sekunden.

Vor'an reported. Koss'valan listened with the expression of a man following a report he already knows and waiting for details that are new. When Vor'an had finished, he was silent for thirty seconds.

"Das Ding unter dem Boden", sagte Koss'valan dann.

"The thing beneath the ground," Koss'valan then said.

"Voss'aran hat es erwähnt."

"Voss'aran mentioned it."

"Es ist nicht neu. Es ist sehr alt. Älter als Varanthos als Welt, wenn ich das richtig deute-was ich vielleicht nicht tue." Eine Pause. "Es ist kein Artefakt in dem Sinn, dass es jemand dorthin gebracht hat. Es war schon immer dort. Es ist Teil der geologischen Formation. Aber—" Koss'valan suchte nach Worten. Das war ungewöhnlich. Er fand normalerweise die präzisen Worte ohne Suchen. "Es antwortet."

"It is not new. It is very old. Older than Varanthos as a world, if I read it correctly-which perhaps I do not." A pause. "It is not an artefact in the sense that somebody brought it there. It has always been there. It is part of the geological formation. But—" Koss'valan searched for words. That was unusual. He normally found the precise words without searching. "It answers."

"Worauf?"

"To what?"

"Auf Feuer. Auf Wärme. Auf die Art Wärme die Astartes produzieren-die gene-seed-gebundene thermische Signatur." Koss'valan sah die Wand an. "Als ich es zum ersten Mal berührte-durch den Stein, durch hundert Meter Lavagestein, nur mit dem Geist-antwortete es. Nicht mit Worten. Mit Kälte. Als wäre es mir bewusst."

"To fire. To warmth. To the kind of warmth Astartes produce-the gene-seed-bound thermal signature." Koss'valan looked at the wall. "When I touched it for the first time-through the stone, through a hundred metres of lava rock, only with the mind-it answered. Not with words. With cold. As though it were aware of me."

Vor'an ließ das sitzen. "Und die Alpha Legion weiß davon."

Vor'an let that settle. "And the Alpha Legion knows about it."

"Sie haben Jahre damit verbracht, danach zu suchen. Die Thermalanomalien in Sektor Ost-das ist nicht natürlich. Das ist jemand der das Objekt lokalisiert. Jemand mit besserer thermaler Wahrnehmung als unsere Standardsensoren. Jemand der einen sehr langen, sehr geduldigen Suchlauf durchgeführt hat."

"They have spent years searching for it. The thermal anomalies in Sector East-that is not natural. That is somebody localising the object. Somebody with better thermal perception than our standard sensors. Somebody who has carried out a very long, very patient search pattern."

"Warum wollen sie es?"

"Why do they want it?"

Koss'valan sah Vor'an direkt an. Für jemanden der selten sprach, hatte er in diesem Moment einen Ausdruck der sehr viel sagte. "Das ist die Frage. Die ich noch nicht beantworten kann. Aber ich habe eine Hypothese."

Koss'valan looked Vor'an directly in the eye. For somebody who spoke seldom, he had in that moment an expression that said a great deal. "That is the question. Which I cannot yet answer. But I have a hypothesis."

"Die wäre?"

"Which is?"

"Das Ding unter dem Boden ist das Gegenteil von Feuer. Ich sagte das bereits. Das Gegenteil von Feuer ist—" Eine lange Pause. "Wenn die Sieben Häupter eine Waffe gegen uns entwickeln wollten. Uns als Drachenwächter. Als Salamanders-Successor. Mit unserem Gene-Seed, unserer Fähigkeit, Feuer wahrzunehmen, Wärme als Sinn zu nutzen—" Er ließ den Satz unvollendet.

"The thing beneath the ground is the opposite of fire. I said that already. The opposite of fire is—" A long pause. "If the Seven Heads wanted to develop a weapon against us. Us as Dragon Wardens. As a Salamanders successor. With our gene-seed, our ability to perceive fire, to use warmth as a sense—" He left the sentence unfinished.

Vor'an verstand. Langsam, mit Abscheu, aber er verstand.

Vor'an understood. Slowly, with revulsion, but he understood.

"Eine Waffe die Feuer löscht", sagte er. "Spezifisch. Zielgerichtet. Gegen uns."

"A weapon that puts out fire," he said. "Specifically. Directed. Against us."

"Oder schlimmer", sagte Koss'valan. "Eine Waffe die das Feuer in uns löscht. Nicht die Rüstung. Den Gene-Seed. Die Fähigkeit. Das was uns zu Drachenwächtern macht-statt zu einer anderen Version von Astartes."

"Or worse," said Koss'valan. "A weapon that puts out the fire in us. Not the armour. The gene-seed. The ability. That which makes us Dragon Wardens-rather than another version of Astartes."

Stille in den unterirdischen Gewölben.

Silence in the underground vaults.

Irgendwo in der Tiefe, sehr fern, das Knacken von erkaltender Lava.

Somewhere in the depths, very far off, the crackling of cooling lava.

"Wir müssen das Ding finden, bevor sie es tun", sagte Vor'an.

"We must find the thing before they do," said Vor'an.

"Ja", sagte Koss'valan. Und dann, sehr leise, fast für sich selbst: "Und wir müssen verstehen was es ist. Bevor wir es berühren."

"Yes," said Koss'valan. And then, very quietly, almost to himself: "And we must understand what it is. Before we touch it."

KAPITEL III: Das Buch des Lebenden FeuersCHAPTER III: The Book of the Living Fire

In der Nacht vor dem Rat der Hauptleute schrieb Ordenspriester Voss'aran in sein persönliches Buch.

On the night before the council of captains, Chaplain Voss'aran wrote in his personal book.

Er nannte es das Buch des Lebenden Feuers. Er hatte es vor zwanzig Jahren begonnen, nach einer Begegnung mit einem toten Chaos-Kultisten, dessen letzte Worte-im Delirium, im Sterbemoment-aus einem Text stammten den Voss'aran wiedererkannte. Er hatte die Worte recherchiert. Er hatte die Quelle gefunden. Und er hatte angefangen zu schreiben, weil er verstanden hatte, dass das, was er glaubte, mächtiger war als das was er ausübte.

He called it the Book of the Living Fire. He had begun it twenty years ago, after an encounter with a dead Chaos cultist whose last words-in delirium, in the moment of dying-came from a text Voss'aran recognised. He had researched the words. He had found the source. And he had begun to write, because he had understood that what he believed was mightier than what he practised.

Das Buch war keine Häresie. Es war Theologie. Es argumentierte dass die Salamanders-Linie-Stammorden und Successors beide-das Feuer fundamental missverstand. Nicht falsch verstand. Zu eng verstand.

The book was no heresy. It was theology. It argued that the Salamanders line-parent Chapter and successors both-fundamentally misunderstood fire. Not understood it wrongly. Understood it too narrowly.

Er schrieb:

He wrote:

Die Lehre des Promethean Creed sagt: Feuer prüft. Feuer reinigt. Feuer gebiert neu. Das ist wahr. Aber es ist nur die Hälfte der Wahrheit.

The teaching of the Promethean Creed says: fire tests. Fire purifies. Fire brings forth anew. That is true. But it is only half the truth.

Die ganze Wahrheit: Feuer ist lebendig. Nicht Symbol des Lebens. Nicht Metapher für Energie. Feuer ist das einfachste bekannte lebende System-es atmet (Sauerstoff), es frisst (Brennstoff), es wächst, es bewegt sich auf Nährstoffe zu und weg von Kälte, es stirbt wenn man ihm das Essen nimmt. Es ist kein Lebewesen, aber es lebt.

The whole truth: fire is alive. Not a symbol of life. Not a metaphor for energy. Fire is the simplest known living system-it breathes (oxygen), it eats (fuel), it grows, it moves towards nourishment and away from cold, it dies when one takes its food away. It is no creature, but it lives.

Was bedeutet das für uns, die Gene-Söhne eines Primarchen der Perpetual war-der aus dem Tod wiedergeboren werden konnte wie das Feuer aus der Asche?

What does that mean for us, the gene-sons of a Primarch who was a perpetual-who could be reborn out of death like fire out of ash?

Es bedeutet: das Feuer in uns ist kein Talent. Es ist keine Gabe. Es ist das, was wir sind. Nicht was wir können.

It means: the fire in us is no talent. It is no gift. It is what we are. Not what we can do.

Und wenn jemand das auslöschen will—

And if somebody wants to put that out—

Er legte den Stift nieder. Draußen, durch das hohe schmale Fenster, konnte er den Urwald von Varanthos sehen. Dunkel, in dieser Stunde. Nur die Biolumineszenz der tiefen Schichten, die durch die Baumkronen geisterte. Blaues Licht, pulsierend.

He laid the stylus down. Outside, through the high narrow window, he could see the jungle of Varanthos. Dark, at this hour. Only the bioluminescence of the deep layers, ghosting through the canopy. Blue light, pulsing.

Er dachte an das, was Koss'valan gesagt hatte.

He thought of what Koss'valan had said.

Ein Antifeuer.

An antifire.

Nicht die Kälte des Todes. Die Kälte des Auslöschens. Des gezielten Löschens.

Not the cold of death. The cold of extinguishing. Of deliberate putting out.

Voss'aran war kein ängstlicher Mann. Er war Ordenspriester. Ordenspriester waren das Fundament, nicht die Spitze-sie kämpften mit, aber ihr Kampf war fundamentaler als Bolter und Klinge. Ihr Kampf war der gegen den Moment in dem ein Krieger zweifelte, in dem ein Bruder zögerte, in dem das Feuer im Mann kleiner wurde als die Aufgabe.

Voss'aran was no fearful man. He was a Chaplain. Chaplains were the foundation, not the summit-they fought too, but their fight was more fundamental than bolter and blade. Their fight was against the moment in which a warrior doubted, in which a brother hesitated, in which the fire in the man became smaller than the task.

Er hatte noch nie gezweifelt.

He had never doubted.

Jetzt, allein mit seinem Buch und dem pulsierenden Licht des Urwalds, zweifelte er.

Now, alone with his book and the pulsing light of the jungle, he doubted.

Nicht an Vulkan. Nicht an dem was er glaubte. Er zweifelte daran, ob er genug verstand. Ob er genug vorbereitet war. Ob das, was er das Lebende Feuer nannte, ausreichen würde gegen das, was unter der Erde wartete.

Not Vulkan. Not what he believed. He doubted whether he understood enough. Whether he was prepared enough. Whether what he called the Living Fire would suffice against what waited beneath the earth.

Er schlug das Buch auf und schrieb weiter:

He opened the book and wrote on:

Das Feuer wird immer gewinnen. Nicht weil es stärker ist. Sondern weil es weiß, was es ist.

Fire will always win. Not because it is stronger. But because it knows what it is.

Wenn wir das wissen-wenn wir das als Erfahrung kennen und nicht nur als Lehrsatz-dann gibt es nichts das uns löscht.

If we know that-if we know it as experience and not only as doctrine-then there is nothing that puts us out.

Aber wenn wir vergessen haben was wir sind...

But if we have forgotten what we are...

Er schloss das Buch.

He closed the book.

...dann braucht es kein Antifeuer. Dann löschen wir uns selbst.

...then no antifire is needed. Then we put ourselves out.

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Der Rat der Hauptleute fand in der Stille-Kammer statt, drei Ebenen unter dem Hauptturm, in einem Raum ohne Fenster und ohne Feuer. Dieser Raum war eine Besonderheit der Drachenwächter: der einzige Ort im Festungskloster, in dem kein Feuer brannte. Weil man hier manchmal Feuer auslöschen musste, um klar zu denken. Manchmal war das Feuer das Problem.

The council of captains took place in the Chamber of Silence, three levels below the main tower, in a room without windows and without fire. That room was a peculiarity of the Dragon Wardens: the only place in the fortress-monastery in which no fire burned. Because here one sometimes had to put fire out in order to think clearly. Sometimes the fire was the problem.

Ordensmeister Auren Drak-Soln saß am Kopf des langen Schwarzbasalttisches. Er war groß selbst für Primaris-Astartes-Standard, obsidianschwarz, mit Augen die das Karmesin seines Gene-Seeds zu einem dunkleren Dunkelrot hin verschoben hatten-wie erkaltende Kohle, die von innen noch leuchtet. Sein Thunderhammer Varanthos' Zahn lehnte gegen die Wand hinter ihm, als wäre er vergessen worden, aber Vor'an hatte noch nie erlebt, dass Drak-Soln seinen Hammer vergaß.

Chapter Master Auren Drak-Soln sat at the head of the long black basalt table. He was tall even by Primaris Astartes standards, obsidian-black, with eyes that had shifted the crimson of his gene-seed towards a darker deep red-like cooling coal that still glows from within. His thunder hammer Varanthos' Tooth leaned against the wall behind him as though it had been forgotten, but Vor'an had never known Drak-Soln to forget his hammer.

Neben ihm: Voss'aran, ohne Helm. Das war ungewöhnlich. Der Ordenspriester trug seinen Drakkin-Knochen-Helm so regelmäßig dass manche jüngeren Krieger dachten, es sei sein Gesicht. Aber in der Stille-Kammer, ohne Feuer, ließ er ihn ab.

Beside him: Voss'aran, without helm. That was unusual. The Chaplain wore his drakkin-bone helm so regularly that some younger warriors thought it was his face. But in the Chamber of Silence, without fire, he took it off.

Sein echtes Gesicht war-das war der erste Gedanke-das Gesicht eines Mannes der sehr viel gesehen hatte und sich bewusst war dass er noch mehr sehen würde. Tiefe Linien, die nicht von Kampf kamen, sondern von Jahrzehnten konzentrierter Intensität. Augen die zu oft zu direkt schauten.

His real face was-that was the first thought-the face of a man who had seen a great deal and was aware that he would see more. Deep lines that came not from battle but from decades of concentrated intensity. Eyes that looked too directly too often.

Vor'an. Koss'valan. Hauptmann Rath Voln-Kaar der Zweiten, der immer den Eindruck machte, er würde sofort aufstehen und irgendetwas sprengen wenn man ihn ließ. Hauptmann Hrath Monn der Vierten, der aussah wie eine geologische Formation, die sich entschieden hatte einen Stuhl zu benutzen.

Vor'an. Koss'valan. Captain Rath Voln-Kaar of the Second, who always gave the impression that he would stand up and blow something up at once if one let him. Captain Hrath Monn of the Fourth, who looked like a geological formation that had decided to use a chair.

Keth-Morr saß am anderen Ende des Tisches.

Keth-Morr sat at the other end of the table.

Das war Drak-Solns Entscheidung gewesen und hatte zwanzig Minuten Diskussion gekostet. Voln-Kaar hatte dagegen argumentiert, mit der spezifischen Art Argumentation die auf "dann erschieß ich ihn jetzt" hindeutete. Drak-Soln hatte entschieden: der Alpha-Legion-Agent sitzt am Tisch. Wenn er lügt, töten wir ihn danach.

That had been Drak-Soln's decision and had cost twenty minutes of discussion. Voln-Kaar had argued against it, with the specific kind of argument that pointed towards "then I shoot him now". Drak-Soln had decided: the Alpha Legion agent sits at the table. If he lies, we kill him afterwards.

Keth-Morr hatte dazu gesagt: das ist fair.

Keth-Morr had said to that: that is fair.

Jetzt saß er da, ohne Phobos-Rüstung-er hatte sie abgelegt auf Drak-Solns Anweisung, was bedeutete er trug nur eine Art Basalcaecus-Unterrüstung, die seinen Körper sehr viel kleiner wirken ließ als zuvor, sehr viel weniger wie ein Drachenwächter-und referierte.

Now he sat there, without Phobos armour-he had taken it off on Drak-Soln's instruction, which meant he wore only a kind of basalcaecus undersuit that made his body look very smaller than before, very much less like a Dragon Warden-and delivered his report.

Er sprach gut. Präzise. Ohne Überzeugungsrhetorik, nur Fakten. Zahlen. Zeitrahmen.

He spoke well. Precisely. Without persuasive rhetoric, only facts. Figures. Time frames.

Er beschrieb die drei Phasen.

He described the three phases.

Er beschrieb Veth-Khas Operationskonzept: Varanthos nicht als Kampfziel, sondern als Operationsplattform. Das Objekt unter dem Boden nicht als Waffe gegen die Drachenwächter, sondern-und hier zögerte er zum ersten Mal, was Vor'an registrierte-als Schlüssel.

He described Veth-Kha's operational concept: Varanthos not as a battle objective but as an operational platform. The object beneath the ground not as a weapon against the Dragon Wardens, but-and here he hesitated for the first time, which Vor'an registered-as a key.

"Schlüssel für was", sagte Drak-Soln.

"Key to what," said Drak-Soln.

"Das weiß ich nicht."

"That I do not know."

"Das ist eine Antwort die ich nicht akzeptiere."

"That is an answer I do not accept."

Keth-Morr sah den Ordensmeister an. Und sagte dann etwas, das den Raum sehr still machte: "Weil Veth-Kha mir die Hälfte der Information bewusst vorenthalten hat. Er hatte meine Mission konzipiert als: Drachenwächter ablenken, während andere das Objekt bergen. Ich weiß nicht, was es ist. Ich weiß nicht, was es tut. Ich weiß nur, dass es dafür sorgt, dass Veth-Kha bisher mehr Ressourcen in Varanthos investiert hat als in jede andere Operation seit dreißig Jahren."

Keth-Morr looked at the Chapter Master. And then said something that made the room very still: "Because Veth-Kha deliberately withheld half the information from me. He had designed my mission as: distract the Dragon Wardens while others recover the object. I do not know what it is. I do not know what it does. I know only that it has caused Veth-Kha to invest more resources in Varanthos so far than in any other operation in thirty years."

Pause.

A pause.

"Und ich weiß", fügte Keth-Morr hinzu, "dass er fünf Sorcerer bereitstellt. Für ein Objekt das er als 'rein technologisch' klassifiziert hat."

"And I know," Keth-Morr added, "that he is providing five sorcerers. For an object he has classified as 'purely technological'."

Koss'valan und Voss'aran sahen sich an.

Koss'valan and Voss'aran looked at each other.

"Ein Antifeuer", sagte Koss'valan.

"An antifire," said Koss'valan.

"Erkläre", sagte Drak-Soln.

"Explain," said Drak-Soln.

"Was ich unter dem Boden gespürt habe, ist kein Warpgegenstand. Es ist nicht psionisch. Es ist-es ist ältere Physik. Etwas das die Wissenschaft des Imperiums noch nicht vollständig beschreiben kann, aber das ich mit meinen Wahrnehmungsfähigkeiten ertasten konnte." Koss'valan wählte Worte sorgfältig. "Es löscht Wärme spezifischer Art. Nicht zufällig. Es reagiert auf thermische Muster die wir als Gene-Seed-Träger produzieren-auf das was unsere Brüder Fire-Sight nennen."

"What I felt beneath the ground is no warp object. It is not psychic. It is-it is older physics. Something the science of the Imperium cannot yet fully describe, but that I was able to feel out with my perceptive faculties." Koss'valan chose his words carefully. "It puts out warmth of a specific kind. Not at random. It reacts to thermal patterns that we as gene-seed bearers produce-to what our brothers call Fire-Sight."

Drak-Solns Finger tippten einmal gegen die Tischoberfläche. "Und die Sorcerer—"

Drak-Soln's fingers tapped once against the table top. "And the sorcerers—"

"Sind nicht hier um das Objekt zu aktivieren", sagte Voss'aran ruhig. "Sie sind hier um es zu stabilisieren. Um zu verhindern, dass es sich unkontrolliert entlädt, während es transportiert wird."

"Are not here to activate the object," said Voss'aran calmly. "They are here to stabilise it. To prevent it discharging uncontrollably while it is transported."

"Also wollen sie es von Varanthos entfernen."

"So they want to remove it from Varanthos."

"Ja."

"Yes."

"Und die Stammesoperation—"

"And the tribal operation—"

"Deckmantel. Destabilisierung als Ablenkung. Während unsere Aufmerksamkeit bei den Stämmen liegt, holen sie das Objekt."

"A cloak. Destabilisation as a distraction. While our attention is with the tribes, they fetch the object."

Drak-Soln stand auf. Er tat das nicht laut. Es war trotzdem der dominante physische Akt im Raum. "Wie lange haben wir?"

Drak-Soln stood up. He did not do it loudly. It was the dominant physical act in the room all the same. "How long do we have?"

"Zwei Wochen, wenn Keth-Morrs Information stimmt", sagte Vor'an. "Weniger, wenn Veth-Kha bemerkt hat, dass sein Agent fehlt."

"Two weeks, if Keth-Morr's information is correct," said Vor'an. "Less, if Veth-Kha has noticed that his agent is missing."

"Wie lange bis er das bemerkt?"

"How long until he notices?"

Keth-Morr antwortete: "Er weiß es bereits."

Keth-Morr answered: "He knows already."

Alle Augen.

Every eye.

"Ich habe ein Check-in-Signal versäumt", sagte Keth-Morr gleichmütig. "Seit zwei Stunden. Die Sieben Häupter werden das in etwa zwölf Stunden als Kompromittierung einordnen. Danach: unbekannte Reaktion."

"I have missed a check-in signal," said Keth-Morr evenly. "For two hours. The Seven Heads will classify that as compromise in about twelve hours. After that: unknown reaction."

"Unbekannte Reaktion könnte beschleunigen bedeuten."

"Unknown reaction could mean acceleration."

"Ja."

"Yes."

Drak-Soln sah Vor'an an. "Wie viele Krieger kannst du in Sektor Ost in sechs Stunden haben?"

Drak-Soln looked at Vor'an. "How many warriors can you have in Sector East in six hours?"

"Die Dritte komplett. Zwanzig Krieger. Mehr wenn—"

"The Third complete. Twenty warriors. More if—"

"Nimm die Vierzehnte dazu."

"Take the Fourteenth as well."

"Zweiunddreißig insgesamt."

"Thirty-two total."

"Und Koss'valan." Der Ordensmeister sah den Scriptor an. "Du führst. Nicht Vor'an."

"And Koss'valan." The Chapter Master looked at the Librarian. "You lead. Not Vor'an."

Vor'an öffnete den Mund.

Vor'an opened his mouth.

"Du bist der beste Taktiker des Ordens, Hauptmann", sagte Drak-Soln. "Koss'valan ist der einzige, der das Objekt spüren kann. Er führt, du schützt." Eine Pause. "Und du nimmst Keth-Morr mit."

"You are the best tactician in the Chapter, Captain," said Drak-Soln. "Koss'valan is the only one who can feel the object. He leads, you protect." A pause. "And you take Keth-Morr with you."

Voln-Kaar sagte laut: "Nein."

Voln-Kaar said loudly: "No."

"Er kennt Veth-Khas Operationsmodus. Er kann Spiegelsplitter identifizieren. Er ist der einzige Vorteil den wir haben." Drak-Soln sah Voln-Kaar an, ruhig und sehr final. "Wenn er uns verrät, tötest du ihn, Rath. Das ist deine einzige Aufgabe auf dieser Mission."

"He knows Veth-Kha's mode of operation. He can identify Mirror-Shards. He is the only advantage we have." Drak-Soln looked at Voln-Kaar, calm and very final. "If he betrays us, you kill him, Rath. That is your only task on this mission."

Voln-Kaar setzte sich wieder. Sein Ausdruck sagte: das ist der einzige Aspekt dieses Plans den ich akzeptiere.

Voln-Kaar sat down again. His expression said: that is the only aspect of this plan I accept.

Drak-Soln sah Voss'aran an. "Ordenspriester."

Drak-Soln looked at Voss'aran. "Chaplain."

"Ordensmeister."

"Chapter Master."

"Das Buch des Lebenden Feuers."

"The Book of the Living Fire."

Voss'aran blieb still.

Voss'aran remained silent.

"Ich habe es gelesen", sagte Drak-Soln. "Vor fünf Jahren. Ich habe nichts gesagt weil es kein Dokument war das Konsequenzen haben sollte." Eine Pause. "Es hat jetzt Konsequenzen. Teile es."

"I have read it," said Drak-Soln. "Five years ago. I said nothing because it was not a document that was meant to have consequences." A pause. "It has consequences now. Share it."

Stille im Raum.

Silence in the room.

Dann sagte Voss'aran, ohne seinen Ausdruck zu ändern: "Ja, Ordensmeister."

Then Voss'aran said, without changing his expression: "Yes, Chapter Master."

KAPITEL IV: Das AntifeuerCHAPTER IV: The Antifire

Das Kessler-Protokoll war in keinem offiziellen Orden-Dokument der Drachenwächter beschrieben.

The Kessler Protocol was described in no official Chapter document of the Dragon Wardens.

Es war mündlich überliefert, Hauptmann zu Hauptmann, Ordenspriester zu Ordenspriester, seit dem ersten Ordensmeister Tho'mar Vesh. Es beschrieb, was zu tun war, wenn Varanthos und seine Bewohner in einer Weise bedroht wurden, die normalen Kampfeinsatz überstieg. Es war in vier Punkte gefasst, jeder kürzer als ein Satz.

It was handed down orally, captain to captain, Chaplain to Chaplain, since the first Chapter Master Tho'mar Vesh. It described what was to be done when Varanthos and its inhabitants were threatened in a way that exceeded normal combat deployment. It was set down in four points, each shorter than a sentence.

Punkt eins: Varanthos geht vor.

Point one: Varanthos comes first.

Punkt zwei: Die Stämme sind der Orden.

Point two: the tribes are the Chapter.

Punkt drei: Was dem Wald schadet, schadet uns.

Point three: what harms the forest harms us.

Punkt vier: Wenn Feuer allein nicht reicht, verwende Feuer anders.

Point four: when fire alone is not enough, use fire differently.

Vor'an dachte daran, während die Dritte Kompanie sich durch den nächtlichen Urwald bewegte.

Vor'an thought of it while the Third Company moved through the nocturnal jungle.

Keth-Morr lief drei Positionen hinter ihm. Vor'an spürte ihn mehr als er ihn sah-das war das Seltsame daran, einen Alpha-Legion-Agenten im Trupp zu haben. Keth-Morr bewegte sich wie ein Drachenwächter. Roch wie ein Drachenwächter. Reagierte auf Handzeichen wie ein Drachenwächter. Es war die akkurateste Imitation die Vor'an je gesehen hatte, und das machte es tiefer unheimlich als eine offensichtliche Verkleidung es gewesen wäre.

Keth-Morr walked three positions behind him. Vor'an felt him more than he saw him-that was the strange thing about having an Alpha Legion agent in the squad. Keth-Morr moved like a Dragon Warden. Smelled like a Dragon Warden. Reacted to hand signals like a Dragon Warden. It was the most accurate imitation Vor'an had ever seen, and that made it more deeply uncanny than an obvious disguise would have been.

"Dreißig Meter", sagte Vel'har, die wieder an der Spitze war. Handzeichen: Zielbeschreibung. Nicht humanoid. Struktur.

"Thirty metres," said Vel'har, who was at the point again. Hand signal: target description. Not humanoid. Structure.

Vor'an gab das Haltezeichen.

Vor'an gave the halt signal.

Koss'valan trat neben ihn. Der Scriptor hatte die letzten zwei Stunden schweigend marschiert, beide Hände in leichten Handschuhen, den Force-Staff diagonal hinter dem Rücken gebunden damit er die Hände frei hatte. Er blieb stehen und legte eine Hand auf den Boden. Auf dem Boden. Direkt, durch die Moos-Schicht, auf den Basaltstein.

Koss'valan stepped beside him. The Librarian had marched the last two hours in silence, both hands in light gloves, the force staff bound diagonally behind his back so that he had his hands free. He stopped and laid a hand on the ground. On the ground. Directly, through the layer of moss, on the basalt stone.

Dreißig Sekunden.

Thirty seconds.

"Wir sind über ihm", sagte Koss'valan.

"We are above it," said Koss'valan.

"Das Objekt."

"The object."

"Tief. Dreißig Meter mindestens. Aber direkt unter uns." Eine Pause. "Und es weiß dass wir hier sind."

"Deep. Thirty metres at least. But directly beneath us." A pause. "And it knows that we are here."

"Das ist keine beruhigende Information."

"That is not a reassuring piece of information."

"Nein."

"No."

Vor'an gab Vel'har das Zeichen: Vorwärts, langsam.

Vor'an gave Vel'har the signal: forward, slowly.

Die Struktur war kein Gebäude. Sie war ein Höhleneingang-natürlich, oder fast natürlich. Die Lavahöhlen von Varanthos waren alle natürlich. Dieser Eingang war minimal erweitert worden, die scharfen Kanten geglättet, das Moos um den Eingang entfernt. Kürzlich. Werkzeugspuren.

The structure was no building. It was a cave entrance-natural, or almost natural. The lava caves of Varanthos were all natural. This entrance had been minimally widened, the sharp edges smoothed, the moss around the entrance removed. Recently. Tool marks.

"Sie sind schon drin", sagte Keth-Morr.

"They are already inside," said Keth-Morr.

Vor'an sah ihn an.

Vor'an looked at him.

"Ich erkenne den Einarbeitungsstil. Das ist Giftarm-Arbeit. Dritte Zelle. Schnell, präzise, keine Kante breiter als nötig. Sie wollten heute Nacht hier sein." Er sah Vor'an an. "Wir sind nicht vor ihnen. Wir sind mit ihnen."

"I recognise the working style. That is Poison-Arm work. Third cell. Fast, precise, no edge broader than necessary. They meant to be here tonight." He looked at Vor'an. "We are not ahead of them. We are with them."

Kurze Stille.

A short silence.

"Wie viele", sagte Vor'an.

"How many," said Vor'an.

"Für eine Bergen-Operation dieser Priorität: acht bis zwölf Legionäre plus Sorcerer. Und—" Keth-Morr zögerte. "Er wird hier sein."

"For a recovery operation of this priority: eight to twelve legionaries plus sorcerers. And—" Keth-Morr hesitated. "He will be here."

"Wer."

"Who."

"Veth-Kha."

"Veth-Kha."

"Du sagtest, er ist nie im Feld."

"You said he is never in the field."

"Er ist fast nie im Feld." Keth-Morrs Stimme war flacher als sonst. "Für das hier. Für das was er dreißig Jahre gesucht hat. Er ist hier." Eine kurze Pause. "Oder einer seiner Doubles ist hier, der so gut ausgebildet ist, dass es keinen Unterschied macht."

"He is almost never in the field." Keth-Morr's voice was flatter than usual. "For this. For what he has been looking for for thirty years. He is here." A short pause. "Or one of his doubles is here, so well trained that it makes no difference."

Voln-Kaar schob sich neben Vor'an. "Ich gehe zuerst."

Voln-Kaar pushed himself in beside Vor'an. "I go first."

"Das ist nicht—"

"That is not—"

"Mein Auftrag ist, Keth-Morr zu töten wenn er uns verrät." Voln-Kaar sah Vor'an an. "Wenn ich zuerst gehe, und er uns verrät, bin ich in einer Position, ihn zu töten." Er sah in den Höhleneingang. "Und ich gehe gerne zuerst."

"My orders are to kill Keth-Morr if he betrays us." Voln-Kaar looked at Vor'an. "If I go first, and he betrays us, I am in a position to kill him." He looked into the cave entrance. "And I like going first."

Vor'an nickte.

Vor'an nodded.

Die Dritte Kompanie und die Vierzehnte-insgesamt zweiunddreißig Krieger-positionierten sich in drei Gruppen. Erste Gruppe: hinein. Zweite Gruppe: Deckung der Eingänge und Ausgänge-es gab immer Ausgänge in Lavahöhlen, Koss'valan hatte das kartiert. Dritte Gruppe: Oberflächenprotektion für den Fall dass Verstärkung von außen kam.

The Third Company and the Fourteenth-thirty-two warriors in all-positioned themselves in three groups. First group: inside. Second group: covering the entrances and exits-there were always exits in lava caves, Koss'valan had mapped that. Third group: surface protection in case reinforcements came from outside.

Voss'aran blieb an der Oberfläche. Nicht weil man ihn dort brauchte.

Voss'aran stayed on the surface. Not because he was needed there.

Er blieb, weil er betete. Und weil er das Buch des Lebenden Feuers in der Hand hielt, aufgeschlagen auf einer Seite, die in diesem Moment mehr Bedeutung hatte als alle Bolter im Trupp.

He stayed because he was praying. And because he held the Book of the Living Fire in his hand, open at a page that in that moment had more significance than every bolter in the squad.

✦ ✦ ✦

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Die Lavahöhlen unter Varanthos waren anders als alles, was Vor'an je gesehen hatte.

The lava caves beneath Varanthos were unlike anything Vor'an had ever seen.

Er war ein Leben lang auf dieser Welt. Er hatte die Urwald-Oberfläche in jeder Jahreszeit, in jeder Wetterbedingung, bei Nacht und Tag durchkämpft. Er kannte den Dschungel wie ein Teil von sich. Aber die Tiefe kannte er nicht.

He had spent a lifetime on this world. He had fought his way across the jungle surface in every season, in every weather condition, by night and day. He knew the jungle like a part of himself. But the deep he did not know.

Sie war-weit. Unerwartet weit. Die Lavahöhlen verzweigten sich in natürlichen Strukturen die keiner architektonischen Logik folgten, aber einer eigenen Logik hatten, die von Geologen beschrieben wurde und die Vor'an jetzt verstand: das Feuer hatte hier seinen Weg genommen, als Varanthos noch jung und heiß war, und dieser Weg war in den Stein gebrannt wie Erinnerung.

It was-wide. Unexpectedly wide. The lava caves branched in natural structures that followed no architectural logic, but had a logic of their own that geologists described and that Vor'an now understood: the fire had taken its way here when Varanthos was still young and hot, and that way was burned into the stone like memory.

Das Kessler-Protokoll.

The Kessler Protocol.

Der Stein erinnert sich.

The stone remembers.

Die Wärmebildkameras seiner Phobos-Rüstung zeigten das Höhlensystem als Labyrinth aus orangenen und gelben Linien-die Restwärme der Geologik, die Körperwärme seiner Männer, und—

The thermal imagers of his Phobos armour showed the cave system as a labyrinths of orange and yellow lines-the residual warmth of the geology, the body heat of his men, and—

Dort.

There.

Acht Wärmesignaturen, gedämpft aber nicht unsichtbar. Zwanzig Meter voraus, hinter einem natürlichen Gesteinsvorsprung. Und hinter den acht Signaturen: eine neunte. Die kälter war als alle anderen.

Eight heat signatures, damped but not invisible. Twenty metres ahead, behind a natural rock outcrop. And behind the eight signatures: a ninth. Which was colder than all the others.

Nein. Nicht kälter.

No. Not colder.

Kalt.

Cold.

Kein thermisches Signal. Kein Wärmeprofil. Etwas das keine Körperwärme hatte, aber Masse-einen physischen Körper. Als wäre der Körper das Negative einer Person, ein Körper der Wärme aufnahm statt abzugeben.

No thermal signal. No heat profile. Something that had no body heat but mass-a physical body. As though the body were the negative of a person, a body that took warmth in instead of giving it off.

Koss'valan hob die Hand. Halt.

Koss'valan raised his hand. Halt.

Alle froren ein.

Everyone froze.

Der Scriptor stand mit geschlossenen Augen. Seine Hände, jetzt aus den Handschuhen, gegen die Höhlenwand gelegt. Die Force-Staff am Boden, nicht in der Hand. Er brauchte keine Waffe. Er brauchte Kontakt.

The Librarian stood with closed eyes. His hands, now out of their gloves, laid against the cave wall. The force staff on the ground, not in his hand. He needed no weapon. He needed contact.

"Das ist es", flüsterte er.

"That is it," he whispered.

Nicht mehr als drei Meter über dem Boden, in einer natürlichen Nische in der Höhlenwand. Ein Objekt von etwa dreißig Zentimetern Durchmesser. Rund. Schwarz-nicht die Farbe Schwarz, sondern das Fehlen von Farbe, wie ein Loch in dem Material der Wirklichkeit. Es reflektierte kein Licht. Es sendete keine Wärme. Es war einfach da.

No more than three metres above the ground, in a natural niche in the cave wall. An object of about thirty centimetres in diameter. Round. Black-not the colour black, but the absence of colour, like a hole in the material of reality. It reflected no light. It gave off no warmth. It was simply there.

Und unter den Händen der acht Alpha-Legion-Legionäre, die sich in einem Halbkreis darum gruppiert hatten, begann es zu reagieren.

And under the hands of the eight Alpha Legion legionaries who had grouped themselves in a half-circle around it, it began to react.

Vor'an sah die Reaktion nicht mit bloßem Auge. Er sah sie im Thermalbild seiner Rüstung: wie die Wärmesignaturen der Legionäre, die das Objekt hielten und berührten und mit-mit irgendwas, das keine normalen Werkzeuge waren-manipulierten, von dem Objekt absorbiert wurden. Wie die Wärme aus ihren Körpern in das Ding floß, und das Ding... sich veränderte.

Vor'an did not see the reaction with the naked eye. He saw it in the thermal image of his armour: how the heat signatures of the legionaries, who were holding and touching the object and manipulating it with-with something that was no normal tool-were absorbed by the object. How the warmth flowed out of their bodies into the thing, and the thing... changed.

Größer wurde.

Grew larger.

Nicht physisch. Thermal. Das Kältevolumen um das Objekt expandierte.

Not physically. Thermally. The volume of cold around the object expanded.

Koss'valan öffnete die Augen. Und sagte, laut genug dass alle es hörten: "Stopp."

Koss'valan opened his eyes. And said, loudly enough for everyone to hear: "Stop."

Vor'an gab das Zeichen.

Vor'an gave the signal.

Zweiunddreißig Krieger bewegten sich aus der Deckung.

Thirty-two warriors moved out of cover.

Was folgte, war weniger Kampf als Maschinerie.

What followed was less a battle than machinery.

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Die Alpha-Legion-Legionäre waren gut. Besser als gut. Sie reagierten auf die plötzliche Präsenz von zweiunddreißig feindlichen Kriegern so wie ein Alpha-Legion-Trupp reagierte: ohne Panik, ohne vergeudete Bewegung, mit der kühlen Präzision von Kriegern die ihr ganzes Leben darauf trainiert hatten, überrascht zu werden und nicht zu sterben.

The Alpha Legion legionaries were good. Better than good. They reacted to the sudden presence of thirty-two enemy warriors as an Alpha Legion squad reacted: without panic, without wasted movement, with the cool precision of warriors who had trained their whole lives to be surprised and not to die.

Sie teilten sich. Drei stürmten direkt auf die Drachenwächter zu-Ablenkung, Körper als Zeitgewinn. Drei traten zurück in die Dunkelheit der Seitentunnel. Zwei blieben bei dem Objekt.

They split up. Three charged straight at the Dragon Wardens-a distraction, bodies as time gained. Three stepped back into the darkness of the side tunnels. Two stayed with the object.

Die zwei die blieben, trugen keine Waffen. Sie trugen etwas anderes. Vor'an sah es nicht sofort-seine Aufmerksamkeit war auf die drei Angreifer gerichtet, die in die Linie einbrachen mit einer Koordination die keine verbale Kommunikation erforderte. Schulter-zu-Schulter-Kampf in engen Tunneln. Bolterfeuer das die Höhlenwände aufriss und Steinfragmente durch die Luft trieb. Das metallische Kreischen von Power-Sword gegen Power-Sword.

The two who stayed carried no weapons. They carried something else. Vor'an did not see it at once-his attention was on the three attackers who broke into the line with a coordination that required no verbal communication. Shoulder-to-shoulder fighting in narrow tunnels. Bolter fire that tore open the cave walls and drove stone fragments through the air. The metallic screech of power sword against power sword.

Er sah es an Koss'valans Gesicht.

He saw it in Koss'valan's face.

Der Scriptor hatte die Augen geschlossen und stand stockstill, inmitten des Kampfes, während ein Drachenwächter-Bruder drei Meter von ihm entfernt gegen einen Alpha-Legion-Krieger rang. Er stand so weil er spürte was die zwei beim Objekt taten, und was er spürte, ließ ihn nicht mehr normal stehen.

The Librarian had closed his eyes and stood stock-still in the middle of the fighting, while a Dragon Warden brother three metres from him wrestled with an Alpha Legion warrior. He stood so because he felt what the two at the object were doing, and what he felt no longer let him stand normally.

"Rath!", rief Vor'an.

"Rath!" cried Vor'an.

Voln-Kaar schoss. Einmal. Zweimal. Die zwei Alpha-Legion-Krieger beim Objekt traten zurück.

Voln-Kaar fired. Once. Twice. The two Alpha Legion warriors at the object stepped back.

Zu spät.

Too late.

Das Kältevolumen in Vor'ans Thermalbild hatte sich verdoppelt. Dann verdreifacht.

The volume of cold in Vor'an's thermal image had doubled. Then tripled.

Und dann-das war das Ding, das Vor'an erst in dem Moment verstand in dem es passierte-spürte er es nicht mehr thermisch.

And then-that was the thing Vor'an understood only in the moment it happened-he no longer felt it thermally.

Er spürte es.

He felt it.

Es war wie ein Zug. Wie wenn Wasser in einen Abfluss fließt und man das Saugen der Strömung an der Oberfläche spürt, noch bevor man es sieht. Eine Kälte, die keine Temperatur war, die tiefer als Temperatur war, die in dem Bereich operierte wo sein Gene-Seed saß, wo die Fire-Sight saß, wo das war, das ihn zu einem Drachenwächter machte und nicht zu einem anderen Astartes.

It was like a draw. Like when water flows into a drain and one feels the pull of the current at the surface before one sees it. A cold that was no temperature, that was deeper than temperature, that operated in the region where his gene-seed sat, where the Fire-Sight sat, where that was which made him a Dragon Warden and not another Astartes.

Neben ihm taumelte ein Krieger der Dritten. Nicht durch einen Treffer. Er taumelte als hätte ihn jemand von innen heraus gestoßen.

Beside him a warrior of the Third staggered. Not from a hit. He staggered as though somebody had pushed him from within.

Dann ein zweiter.

Then a second.

Das Objekt saugte.

The object was sucking.

✦ ✦ ✦

✦ ✦ ✦

Keth-Morr hatte dreißig Jahre für die Alpha Legion gearbeitet. Er hatte dreißig Identitäten gelebt. Er hatte sich in dreißig Orden eingebettet und dreißig Mal etwas gelernt das er nicht vergessen konnte.

Keth-Morr had worked for the Alpha Legion for thirty years. He had lived thirty identities. He had embedded himself in thirty Chapters and thirty times learned something he could not forget.

Er stand jetzt an der Wand, drei Meter vom Kampf entfernt, und sah das Objekt.

He stood now at the wall, three metres from the fighting, and looked at the object.

Er kannte seinen Auftrag. Er war hier um abzulenken, zu beraten, Voln-Kaar eine Rechtfertigung zu geben ihn zu töten falls er sich feindlich verhielt. Er war kein Kämpfer mehr, für diese Seite. Er war Informationsquelle und potentielle Leiche.

He knew his orders. He was here to distract, to advise, to give Voln-Kaar a justification for killing him if he behaved as an enemy. He was no longer a fighter, for this side. He was an information source and a potential corpse.

Aber er sah wie die Drachenwächter taumelten.

But he saw how the Dragon Wardens staggered.

Er sah wie Vor'an, der nie taumelte, einen Schritt zur Seite machte der nicht taktisch war.

He saw how Vor'an, who never staggered, took a step sideways that was not tactical.

Er sah Koss'valan, der immer noch stand mit geschlossenen Augen, dessen Gesicht eine Blässe zeigte die bei obsidianschwarzem Teint unmöglich war, aber trotzdem da war.

He saw Koss'valan, who still stood with closed eyes, whose face showed a pallor that was impossible with an obsidian-black complexion, and was there all the same.

Und er sah die zwei Alpha-Legion-Krieger beim Objekt, die das Gerät in den Händen hielten das das Objekt aktivierte.

And he saw the two Alpha Legion warriors at the object, holding the device that activated it.

Er kannte das Gerät.

He knew the device.

Es war aus der Sorcerer-Werkstatt des Vergessenen Wortes. Er hatte es hergestellt gesehen. Er wusste, wie es funktionierte.

It came from the sorcerer workshop of the Forgotten Word. He had seen it made. He knew how it worked.

Er wusste auch, wie man es deaktivierte.

He also knew how it was deactivated.

Voln-Kaar würde ihn danach töten. Wahrscheinlich. Er hatte dreißig Sekunden um das zu entscheiden.

Voln-Kaar would kill him afterwards. Probably. He had thirty seconds to decide that.

Er entschied in einer.

He decided in one.

Er trat vor.

He stepped forward.

✦ ✦ ✦

✦ ✦ ✦

Was Keth-Morr in den nächsten zwanzig Sekunden tat, war-aus reiner taktischer Perspektive-so präzise, dass Vor'an es hinterher dreimal rekonstruierte und jedes Mal den gleichen Schluss zog: dieser Mann hatte diese Situation hundertmal in Gedanken durchgespielt.

What Keth-Morr did in the next twenty seconds was-from a purely tactical perspective-so precise that Vor'an reconstructed it three times afterwards and drew the same conclusion every time: this man had played this situation through in his mind a hundred times.

Er trat auf den nächsten Alpha-Legion-Krieger zu, der ihn noch als Verbündeten erkannte, bevor er ihn als Bedrohung einordnen konnte. Er nutzte diese halbe Sekunde. Dann war er beim Objekt.

He stepped towards the nearest Alpha Legion warrior, who still recognised him as an ally before he could classify him as a threat. He used that half-second. Then he was at the object.

Das Aktivierungsgerät war ein spezifisches Stück Technik. Es funktionierte durch physischen Kontakt, durch Druck an drei definierten Punkten. Um es zu deaktivieren, musste man diese Punkte in umgekehrter Reihenfolge trennen.

The activation device was a specific piece of technology. It worked by physical contact, by pressure at three defined points. To deactivate it, one had to separate those points in reverse order.

Keth-Morr tat das.

Keth-Morr did that.

Das Objekt hörte auf zu saugen.

The object stopped sucking.

Die Kälte verschwand nicht. Aber sie hörte auf zu wachsen.

The cold did not disappear. But it stopped growing.

Und dann war Voln-Kaar da, mit einer Bewegung die keinen überflüssigen Teil enthielt, die Power-Faust in vollem Zyklus, und Keth-Morr warf sich zur Seite-nicht um zu entkommen, das war nicht schnell genug-sondern um das Aktivierungsgerät hinter sich zu lassen, sodass der Zug der Faust das Gerät mitnehmen würde.

And then Voln-Kaar was there, with a movement that contained no superfluous part, the power fist in full cycle, and Keth-Morr threw himself sideways-not to escape, that was not fast enough-but to leave the activation device behind him, so that the pull of the fist would take the device with it.

Das Gerät zerstörte sich unter dem Aufprall in drei Teile.

The device destroyed itself under the impact in three pieces.

Keth-Morr traf die Höhlenwand.

Keth-Morr hit the cave wall.

Das Objekt-das Antifeuer, das Ding ohne Thermalsignatur-begann zu pulsieren. Langsam. Einmal. Zweimal. Als würde es nach etwas suchen. Dann hörte das Pulsieren auf.

The object-the antifire, the thing without a thermal signature-began to pulse. Slowly. Once. Twice. As though it were searching for something. Then the pulsing stopped.

Es lag in seiner Nische. Reglos. Kalt.

It lay in its niche. Motionless. Cold.

Bereit.

Ready.

Aber nicht aktiv.

But not active.

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✦ ✦ ✦

Der Kampf dauerte drei weitere Minuten. Die sechs Alpha-Legion-Krieger, die noch kämpften, kämpften gut, aber zahlenmäßig hoffnungslos. Zwei entkamen in die Seitentunnel-Vor'an ließ sie entkommen, denn die Tunnel führten nirgendwo hin und sie hatten keine Ausrüstung mehr und das Objekt war gesichert.

The fight lasted three more minutes. The six Alpha Legion warriors who were still fighting fought well, but were hopeless in numbers. Two escaped into the side tunnels-Vor'an let them escape, for the tunnels led nowhere and they had no equipment left and the object was secured.

Als es still war, kniete Vor'an bei Keth-Morr.

When it was still, Vor'an knelt beside Keth-Morr.

Der Alpha-Legion-Agent war bewusst. Er hatte die Höhlenwand mit der linken Schulter getroffen, die eindeutig gebrochen war. Er atmete flach.

The Alpha Legion agent was conscious. He had hit the cave wall with his left shoulder, which was plainly broken. He was breathing shallowly.

"Warum", sagte Vor'an.

"Why," said Vor'an.

Keth-Morr antwortete nach einer Pause: "Vel'hars Mutter. Ich habe an ihrem Herd gesessen." Er schloss kurz die Augen. "Ich habe an sehr vielen Herden gesessen. Das war das einzige Mal, dass es schwer war weiterzugehen."

Keth-Morr answered after a pause: "Vel'han's mother. I have sat at her hearth." He briefly closed his eyes. "I have sat at a great many hearths. That was the only time it was hard to walk on."

Vor'an sah ihn an.

Vor'an looked at him.

"Die sechs Monate auf Varanthos", sagte Keth-Morr. "Als Vel'har. Als Scout." Er sah zur Decke. "Ich habe die Drachen-Initiation versucht. Ich bin nach einem Tag zurückgekommen, weil ich das Tier nicht finden konnte. Scout-Sergeant Keth hat mir gesagt: 'Das war kein Drakkin. Das war ein Jungtier. Geh zurück.'" Eine kurze Stille. "Ich bin nicht zurückgegangen. Meine Mission erlaubte es nicht."

"The six months on Varanthos," said Keth-Morr. "As Vel'har. As a Scout." He looked at the ceiling. "I attempted the Dragon Initiation. I came back after one day, because I could not find the beast. Scout-Sergeant Keth said to me: 'That was no drakkin. That was a juvenile. Go back.'" A short silence. "I did not go back. My mission did not permit it."

"Was erlaubt deine Mission jetzt", sagte Voln-Kaar von hinter Vor'an.

"What does your mission permit now," said Voln-Kaar from behind Vor'an.

"Gar nichts mehr", sagte Keth-Morr. "Ich habe keine Mission mehr."

"Nothing at all any more," said Keth-Morr. "I have no mission any more."

Voln-Kaar sah Vor'an an. Vor'an sah Voln-Kaar an.

Voln-Kaar looked at Vor'an. Vor'an looked at Voln-Kaar.

Koss'valan stand über dem Objekt und legte vorsichtig beide Hände darum, ohne es zu berühren. "Wir haben ein größeres Problem", sagte er.

Koss'valan stood over the object and carefully laid both hands around it without touching it. "We have a greater problem," he said.

Alle sahen ihn an.

Everyone looked at him.

"Veth-Kha ist nicht hier", sagte Koss'valan. "Die thermische Signatur, die ich für ihn gehalten habe. Das war nicht er." Er hob den Blick. "Das war ein Double. Einer seiner Doubles."

"Veth-Kha is not here," said Koss'valan. "The thermal signature I took for him. That was not him." He raised his gaze. "That was a double. One of his doubles."

Stille in den Höhlen.

Silence in the caves.

"Veth-Kha ist noch immer auf Varanthos", sagte Koss'valan. "Und er hat das hier gewusst. Er hat uns hierher gebracht."

"Veth-Kha is still on Varanthos," said Koss'valan. "And he knew about this. He brought us here."

"Warum", sagte Vor'an.

"Why," said Vor'an.

Koss'valan sah zum Objekt. "Weil das hier nicht das Ziel war. Das war die erste Phase seines wirklichen Plans."

Koss'valan looked at the object. "Because this was not the objective. This was the first phase of his real plan."

Das Objekt pulsierte einmal.

The object pulsed once.

Kalt.

Cold.

KAPITEL V: Das Feuer unter der AscheCHAPTER V: The Fire Under the Ash

Der Valdek-Stamm lebte im nordwestlichen Quadranten von Varanthos, in Baumhäusern die so hoch in den Baumkronen saßen dass die Oberfläche nicht mehr sichtbar war. Sie hatten keinen Kontakt zu anderen Stämmen im letzten Monat gehabt-was Vor'an jetzt verstand als einen der kleinen Kommunikationseingriffe der Tintenzunge-Zelle, die Kontaktprotokolle zwischen Stämmen subtil verändert hatte.

The Valdek tribe lived in the north-western quadrant of Varanthos, in tree houses that sat so high in the canopy that the surface was no longer visible. They had had no contact with other tribes in the last month-which Vor'an now understood as one of the small communication interventions of the Ink-Tongue cell, which had subtly altered the contact protocols between tribes.

Der Valdek-Stamm war isoliert worden.

The Valdek tribe had been isolated.

Und im isolierten Valdek-Stamm lebte, seit drei Monaten, jemand der nicht zum Stamm gehörte.

And in the isolated Valdek tribe there lived, for three months now, somebody who did not belong to the tribe.

Scout Vel'har hatte ihn identifiziert. Nicht durch Wärmewahrnehmung-durch etwas Subtileres. Sie hatte den Stamm besucht im Rahmen ihrer Garnisons-Rotation, als normale Interaktion mit der Bevölkerung. Sie hatte ein Gespräch geführt. Sie hatte danach gesagt: "Der Schmied des Stammes. Er redet wie einer von euch."

Scout Vel'har had identified him. Not by heat perception-by something subtler. She had visited the tribe in the course of her garrison rotation, as normal interaction with the population. She had held a conversation. She had said afterwards: "The smith of the tribe. He talks like one of you."

"Wie einer von wem", hatte Vor'an gefragt.

"Like one of whom," Vor'an had asked.

"Wie Drachenwächter. Er wählt Worte wie ein Krieger, nicht wie ein Stammeshandwerker. Er hält sich anders. Er beobachtet Ausgänge."

"Like a Dragon Warden. He chooses words like a warrior, not like a tribal craftsman. He holds himself differently. He watches exits."

Keth-Morr hatte bestätigt was Vel'har beschrieben hatte. "Das ist keine Spiegelsplitter-Operation. Das ist zu grob. Das ist Erstes Auge-Langzeitinfiltration, Schuppenträger. Sie haben seit Monaten jemanden im Stamm."

Keth-Morr had confirmed what Vel'har had described. "That is no Mirror-Shard operation. That is too coarse. That is First Eye long-term infiltration, Scale-Bearers. They have had somebody in the tribe for months."

"Was tut er dort."

"What is he doing there."

"Warten." Keth-Morr hatte gezögert. "Und vorbereiten. Der Valdek-Stamm hat einen heiligen Ort-eine Felsformation, zwei Kilometer nördlich ihrer Siedlung. Sie nennen ihn den Ersten Stein. Sie behaupten, das war der erste Fels auf Varanthos der aus der Urzeit übrig blieb."

"Waiting." Keth-Morr had hesitated. "And preparing. The Valdek tribe has a holy place-a rock formation, two kilometres north of their settlement. They call it the First Stone. They claim it was the first rock on Varanthos left over from the primal age."

"Und."

"And."

"Er ist der heiligste Ort auf dieser Welt, den ihr respektiert."

"It is the holiest place on this world that you respect."

Vor'an verstand sofort.

Vor'an understood at once.

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✦ ✦ ✦

Der Erste Stein war nicht das was Vor'an erwartet hatte.

The First Stone was not what Vor'an had expected.

Er war groß-sehr groß, dreißig Meter hoch, ein einzelner Felsblock aus schwarzem Basalt der aus dem Urwaldsboden ragte wie ein Zahn. Alt. Sehr alt. An seiner Oberfläche hatten Generationen von Stammesmitgliedern Markierungen eingeritzt-nicht Schrift, sondern Muster. Spiralen und Kreise und Linien die geologische Prozesse abbildeten, die Stämme als heilig interpretierten: die Bewegung der Lava, die Zyklen der Eruption, die Muster des Erdbebens.

It was large-very large, thirty metres high, a single block of black basalt that rose out of the jungle floor like a tooth. Old. Very old. On its surface generations of tribal members had cut markings-not writing, but patterns. Spirals and circles and lines that depicted geological processes the tribes interpreted as holy: the movement of the lava, the cycles of eruption, the patterns of the earthquake.

Vor'an kannte diesen Stein. Er hatte ihn dreimal in seinem Leben besucht-nicht als Krieger, sondern als Gast des Valdek-Stammes, auf Einladung von Stammesführerin Vel'han Koss.

Vor'an knew this stone. He had visited it three times in his life-not as a warrior, but as a guest of the Valdek tribe, at the invitation of the tribal leader Vel'han Koss.

Vel'han Koss.

Vel'han Koss.

Deren Name Keth-Morr trug. Nicht den Namen-den zweiten Namen. Die Mutter war Vel'han. Die Tochter war Vel'har. Der zweite Name bezeichnete die Mutter-Linie. Keth-Morr hatte als Vel'har gelebt, als Tochter dieser Stammesführerin, für sechs Monate.

Whose name Keth-Morr bore. Not the name-the second name. The mother was Vel'han. The daughter was Vel'har. The second name designated the mother-line. Keth-Morr had lived as Vel'har, as the daughter of this tribal leader, for six months.

Die echte Vel'har stand jetzt neben Vor'an und hielt die Waffe auf den Ersten Stein.

The real Vel'har now stood beside Vor'an and held her weapon on the First Stone.

Auf den Mann der davor stand.

On the man who stood before it.

Er war alt. Das war das erste was Vor'an auffiel-nicht Astartes-alt, sondern menschlich-alt, siebzig oder achtzig Jahre, mit dem gebeugten Stand eines Handwerkers der sein Leben damit verbracht hatte, Metallstücke über sich zu heben. Er trug Valdek-Stammeskleidung. Er hielt einen Meissel in der rechten Hand.

He was old. That was the first thing Vor'an noticed-not Astartes-old, but human-old, seventy or eighty years, with the bent stance of a craftsman who had spent his life lifting pieces of metal above himself. He wore Valdek tribal clothing. He held a chisel in his right hand.

Und an seiner linken Wrist war ein Symbol eingeätzt, das Vor'an kannte.

And on his left wrist a symbol was etched that Vor'an knew.

Eine Spirale aus sieben Punkten.

A spiral of seven points.

Das Sieben-Häupter-Zeichen.

The mark of the Seven Heads.

"Legen Sie den Meissel nieder", sagte Vor'an.

"Put the chisel down," said Vor'an.

Der Mann drehte sich um. Sein Gesicht war-normal. Das war das Unheimlichste daran. Nicht ein Alpha-Legion-Gesicht, nicht das Gesicht eines Fanatikers oder eines Verräters. Das Gesicht eines alten Schmiedes.

The man turned round. His face was-normal. That was the most uncanny thing about it. Not an Alpha Legion face, not the face of a fanatic or a traitor. The face of an old smith.

"Er schläft", sagte der Mann.

"He is sleeping," said the man.

"Wer."

"Who."

"Veth-Kha." Der Mann wies mit dem Meissel auf den Boden um den Ersten Stein herum. "Er hat mir gesagt, ich solle warten bis er schläft. Dann die Markierungen einarbeiten."

"Veth-Kha." The man pointed with the chisel at the ground around the First Stone. "He told me I should wait until he sleeps. Then work in the markings."

"Welche Markierungen."

"Which markings."

Der Mann hob einen Papierfetzen. Darauf: ein Muster. Eine Sequenz. Vor'an erkannte es nicht sofort. Koss'valan, der neben ihm trat, erkannte es nach drei Sekunden.

The man held up a scrap of paper. On it: a pattern. A sequence. Vor'an did not recognise it at once. Koss'valan, stepping up beside him, recognised it after three seconds.

"Das ist eine Aktivierungssequenz", sagte Koss'valan leise. "Für das Objekt."

"That is an activation sequence," said Koss'valan quietly. "For the object."

"Das Objekt ist zwei Kilometer entfernt, unter dem Boden."

"The object is two kilometres away, beneath the ground."

"Die Sequenz ist keine direkte Verbindung. Es ist—" Koss'valan überlegte. "Es ist ein Anker. Wenn diese Sequenz in den Ersten Stein eingearbeitet wird, und das Objekt danach aktiviert wird-die Aktivierungswirkung würde nicht auf einen lokalen Bereich begrenzt sein. Sie würde sich entlang der geologischen Formation ausbreiten."

"The sequence is no direct connection. It is—" Koss'valan considered. "It is an anchor. If this sequence is worked into the First Stone, and the object is activated afterwards-the effect of the activation would not be confined to a local area. It would spread along the geological formation."

Stille.

Silence.

"Entlang welcher Formation."

"Along which formation."

"Dem Basalt." Koss'valan sah den Boden an. Die Wand. Die Höhle. "Der gleiche Basalt, der unter dem gesamten Sektor liegt. Der gleiche Stein der überall auf Varanthos ist. Der Stein, der..." Er hielt inne.

"The basalt." Koss'valan looked at the ground. The wall. The cave. "The same basalt that lies beneath the whole sector. The same stone that is everywhere on Varanthos. The stone that..." He stopped.

Vor'an verstand wieder. Langsamer diesmal, weil es schlimmer war.

Vor'an understood again. More slowly this time, because it was worse.

"Der die Temperatur aller Feuer speichert, die je über ihm brannten", sagte er.

"That stores the temperature of every fire that ever burned above it," he said.

"Wenn das Objekt aktiviert wird und der Anker im Ersten Stein ist—" Koss'valan schloss kurz die Augen. "Es würde nicht einzelne Gene-Seed-Träger treffen. Es würde den Basalt treffen. Den gesamten Basalt unter Varanthos. Die gespeicherte Wärme von tausend Jahren."

"If the object is activated and the anchor is in the First Stone—" Koss'valan briefly closed his eyes. "It would not strike individual gene-seed bearers. It would strike the basalt. The whole basalt beneath Varanthos. The stored warmth of a thousand years."

"Es würde den Stein auslöschen."

"It would put out the stone."

"Das Feuer in dem Stein." Koss'valan öffnete die Augen. "Nicht physisch. Nicht die Temperatur. Die gespeicherte thermale Geschichte. Das was unseren Gene-Seed mit dieser Welt verbindet, was unsere Fire-Sight aktiviert und stabilisiert, was uns zu Drachenwächtern macht statt zu—" Er ließ es.

"The fire in the stone." Koss'valan opened his eyes. "Not physically. Not the temperature. The stored thermal history. That which binds our gene-seed to this world, which activates and stabilises our Fire-Sight, which makes us Dragon Wardens rather than—" He left it.

Der alte Schmied sah von einem zum anderen. "Er hat mir gesagt, es würde nichts zerstören", sagte er verwirrt. "Er hat mir gesagt, es sei ein altes Ritual. Für den Stamm."

The old smith looked from one to the other. "He told me it would destroy nothing," he said, bewildered. "He told me it was an old rite. For the tribe."

"Wer hat Ihnen das gesagt."

"Who told you that."

"Der Mann der im letzten Monat zum Stamm kam. Er nannte sich Keth." Er sah auf die Spirale an seinem Handgelenk. "Er hat mir das gegeben. Er hat gesagt, es sei ein Segen."

"The man who came to the tribe last month. He called himself Keth." He looked at the spiral on his wrist. "He gave me this. He said it was a blessing."

Vor'an sah Koss'valan an. Koss'valan sah den alten Schmied an.

Vor'an looked at Koss'valan. Koss'valan looked at the old smith.

Nicht Keth-Morr.

Not Keth-Morr.

Ein anderer Keth.

Another Keth.

Ein anderes Gesicht.

Another face.

"Wo ist er jetzt", sagte Vor'an.

"Where is he now," said Vor'an.

"Er wollte beim Ersten Stein warten. Er sagte—" Der Schmied blinzelte. "Er sagte, er würde schlafen. Er sagte, wenn er schläft, sei es Zeit."

"He wanted to wait at the First Stone. He said—" The smith blinked. "He said he would sleep. He said that when he sleeps, it would be time."

Vor'an drehte sich um.

Vor'an turned round.

Ravan Keth stand fünf Meter hinter ihm.

Ravan Keth stood five metres behind him.

Der echte Ravan Keth. Mit seiner Phobos-Rüstung, seinem alten Stalker-Bolter, seinem Drakkin-Fell-Camo-Cloak.

The real Ravan Keth. With his Phobos armour, his old stalker bolter, his drakkin-hide camo cloak.

Neben dem echten Ravan Keth stand ein zweiter.

Beside the real Ravan Keth stood a second.

Identisch.

Identical.

Dieselbe Rüstung. Derselbe Cloak. Dieselbe Haltung.

The same armour. The same cloak. The same bearing.

Dieselben Augen.

The same eyes.

Nein. Nicht dieselben.

No. Not the same.

Diese Augen lächelten.

Those eyes smiled.

✦ ✦ ✦

✦ ✦ ✦

Veth-Kha hatte dreißig Jahre lang keinen Kampf geführt. Das war sein Prinzip. Sein Credo. Kampf war das letzte Mittel, das Zeichen dass alle anderen Optionen versagt hatten.

Veth-Kha had fought no battle in thirty years. That was his principle. His creed. Battle was the last resort, the sign that all other options had failed.

Aber er war kein schlechter Kämpfer.

But he was no poor fighter.

Er war ein sehr guter Kämpfer.

He was a very good fighter.

Das hatte Vor'an nicht einkalkuliert.

That Vor'an had not allowed for.

Was folgte, war kurz und brutal und chaotisch auf eine Art, die keine Alpha-Legion-Operation war-das war ein Plan der zusammenbrach, in dem Moment als Veth-Kha erkannte dass das Aktivierungsgerät des Objekts zerstört war und Keth-Morr die Seite gewechselt hatte und zweiunddreißig Drachenwächter um den Ersten Stein standen.

What followed was short and brutal and chaotic in a way that was no Alpha Legion operation-that was a plan collapsing, in the moment when Veth-Kha realised that the object's activation device was destroyed and Keth-Morr had changed sides and thirty-two Dragon Wardens stood around the First Stone.

Veth-Kha kämpfte nicht. Er bewegte sich.

Veth-Kha did not fight. He moved.

Er war in Vor'ans Linie, an ihm vorbei, auf den Ersten Stein zu, bevor Vor'an ihn einordnen konnte. Der echte Ravan Keth-der vier Jahrzehnte Scout-Sergeant gewesen war und in dieser Zeit nie einen Moment zu langsam reagiert hatte-holte ihn auf halbem Weg.

He was in Vor'an's line, past him, towards the First Stone, before Vor'an could classify him. The real Ravan Keth-who had been a Scout-Sergeant for four decades and in that time had never reacted a moment too slowly-caught him halfway.

Kein Bolter. Kein Handzeichen. Keth sprang einfach.

No bolter. No hand signal. Keth simply jumped.

Die zwei Männer trafen sich in der Luft und trafen den Boden als einen Körper, drei Meter vor dem Ersten Stein.

The two men met in the air and hit the ground as one body, three metres in front of the First Stone.

Voln-Kaar war auf Keth-Morr fokussiert-das war sein Auftrag. Er war eine halbe Sekunde zu spät.

Voln-Kaar was focused on Keth-Morr-that was his task. He was half a second too late.

Vor'an war vier Sekunden zu spät. Vier Sekunden in denen er Veth-Kha als Bedrohung einordnen, das Kampfgeschehen analysieren und eine taktische Entscheidung treffen musste.

Vor'an was four seconds too late. Four seconds in which he had to classify Veth-Kha as a threat, analyse the fighting and make a tactical decision.

In diesen vier Sekunden kämpften Keth und Veth-Kha.

In those four seconds Keth and Veth-Kha fought.

Ravan Keth war kein Kämpfer im klassischen Sinn. Er lehrte Unsichtbarkeit, nicht Kampf. Aber vierzig Jahre Erfahrung auf Varanthos hatten ihn gelehrt, was sein Körper konnte, und sein Körper konnte Veth-Kha festhalten.

Ravan Keth was no fighter in the classical sense. He taught invisibility, not fighting. But forty years of experience on Varanthos had taught him what his body could do, and his body could hold Veth-Kha.

Nicht schlagen. Nicht besiegen.

Not strike him. Not defeat him.

Halten.

Hold.

Vel'har schoss.

Vel'har fired.

Einmal. Präzise. Schulter. Das genügte für den Moment-Veth-Kha war getroffen aber nicht außer Gefecht, Alpha-Legion-Physiologie, er würde sich erholen. Aber er ließ Keth los und kniete für eine halbe Sekunde auf einem Knie.

Once. Precisely. Shoulder. That sufficed for the moment-Veth-Kha was hit but not out of action, Alpha Legion physiology, he would recover. But he let Keth go and knelt for half a second on one knee.

Vor'an war dann da.

Vor'an was there then.

"Genug", sagte er.

"Enough," he said.

Veth-Kha sah ihn an. Das Gesicht unter dem Helm-er trug keinen, er war im Kampf und trug immer noch keinen Helm, das war das Conceit, das war das Zeichen-war das Gesicht eines Mannes, der gerade berechnet hatte: es gibt hier keine Berechnungsmöglichkeit mehr die zu einem Erfolg führt.

Veth-Kha looked at him. The face beneath the helm-he wore none, he was in a fight and still wore no helm, that was the conceit, that was the sign-was the face of a man who had just calculated: there is no calculation left here that leads to a success.

Die Augen lächelten nicht.

The eyes did not smile.

"Du hast gewonnen diese Runde", sagte er. Auf perfektem Varanthos-Idiom, mit der Klangfärbung des Vas'kara-Stammes.

"You have won this round," he said. In perfect Varanthos idiom, with the colouring of the Vas'kara tribe.

"Keth-Morr hat die Arbeit gemacht."

"Keth-Morr did the work."

Eine kurze Pause. "Ja." Veth-Kha ließ sich vollständig auf das Knie sinken. "Er hat immer gut gearbeitet." Nichts in seiner Stimme. Keine Bitterkeit. Keine Wärme. Nur Registrierung. "Ich hätte wissen sollen, dass Varanthos—" Er brach ab.

A short pause. "Yes." Veth-Kha let himself sink fully onto the knee. "He always worked well." Nothing in his voice. No bitterness. No warmth. Only registration. "I should have known that Varanthos—" He broke off.

"Was."

"What."

"Dass Varanthos andere Prioritäten setzt." Er sah den Ersten Stein an. Den alten Basalt, der Jahrtausende von Feuer in seiner Kristallstruktur trug. "Ihr habt sieben Jahre damit verbracht zu suchen was wir tun. Ihr habt nie aufgehört." Eine kurze Pause. "Das hätte ich einkalkulieren sollen."

"That Varanthos sets other priorities." He looked at the First Stone. The old basalt that carried millennia of fire in its crystal structure. "You have spent seven years searching for what we are doing. You never stopped." A short pause. "I should have allowed for that."

"Warum wolltest du das Objekt."

"Why did you want the object."

Stille.

Silence.

"Nein", sagte Veth-Kha schließlich. "Das werde ich dir nicht sagen."

"No," Veth-Kha said at last. "That I shall not tell you."

"Weil du es selbst nicht weißt."

"Because you do not know it yourself."

Die Augen-für einen Moment, einen einzigen-zeigten etwas. Nicht Überraschung. Bestätigung. Als hätte er auf diese Frage gewartet.

The eyes-for a moment, a single one-showed something. Not surprise. Confirmation. As though he had been waiting for that question.

"Nein", sagte er. "Ich weiß es nicht."

"No," he said. "I do not know it."

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✦ ✦ ✦

Koss'valan versiegelte das Objekt.

Koss'valan sealed the object.

Er tat das mit einer Methode, die er drei Stunden vorher noch nicht kannte und die er hinterher nicht vollständig beschreiben konnte. Er legte beide Hände um das Objekt-ohne es zu berühren-und er benutzte die Wärme. Nicht sein Feuer. Die Wärme des Steins. Die gespeicherte Wärme von tausend Jahren Varanthos. Die Temperaturen von tausend Feuern die über diesem Stein gebrannt hatten.

He did it with a method he had not known three hours earlier and could not fully describe afterwards. He laid both hands around the object-without touching it-and he used the warmth. Not his fire. The warmth of the stone. The stored warmth of a thousand years of Varanthos. The temperatures of a thousand fires that had burned above this stone.

Er leitete sie in das Objekt.

He led them into the object.

Das Objekt nahm sie auf. Das war sein Wesen-es nahm Wärme auf, es absorbierte Feuer, es war das Negative. Aber als es tausend Jahre Varanthos-Feuer auf einmal bekam, als es die gespeicherte Hitze von Vulkaneruptionen und Jahrtausenden nocturnean-ähnlicher Geologie und hunderttausend Lagerfeuern und den Schmieden der Drachenwächter und dem ewigen Feuer im Zirkelraum—

The object took them in. That was its nature-it took warmth in, it absorbed fire, it was the negative. But when it received a thousand years of Varanthos fire at once, when it received the stored heat of volcanic eruptions and millennia of Nocturnean-like geology and a hundred thousand camp fires and the forges of the Dragon Wardens and the eternal fire in the Circle Chamber—

Es füllte sich.

It filled.

Ein Antifeuer das voll war.

An antifire that was full.

War kein Antifeuer mehr.

Was no antifire any more.

War nur noch etwas sehr Schweres, sehr Altes, sehr Stilles.

Was only something very heavy, very old, very still.

Koss'valan nahm die Hände weg. Er zitterte leicht. Nicht vor Erschöpfung-er zitterte wie jemand, der etwas getan hat, das er nicht vollständig verstand, und der sich dessen bewusst ist.

Koss'valan took his hands away. He was trembling slightly. Not from exhaustion-he trembled like somebody who has done something he did not fully understand and is aware of it.

"Es ist versiegelt", sagte er.

"It is sealed," he said.

"Was bedeutet das."

"What does that mean."

"Es ist jetzt-gesättigt. Gefüllt. Es kann keine Wärme mehr aufnehmen. Es ist—" Er suchte nach Worten. "Es ist ein Behälter der voll ist. Es kann kein Feuer mehr löschen, weil es zu voll mit Feuer ist um noch Platz für mehr zu haben."

"It is now-saturated. Filled. It can take in no more warmth. It is—" He searched for words. "It is a vessel that is full. It can put out no more fire, because it is too full of fire to have room for more."

Vor'an sah das Objekt an. Klein. Rund. Schwarz.

Vor'an looked at the object. Small. Round. Black.

Jetzt, in der Thermalkamera, leuchtete es orange.

Now, in the thermal camera, it glowed orange.

Wie eine kleine Sonne.

Like a small sun.

"Was machen wir damit", sagte er.

"What do we do with it," he said.

Koss'valan sah ihn an. "Das entscheidet der Ordensmeister."

Koss'valan looked at him. "The Chapter Master decides that."

✦ ✦ ✦

✦ ✦ ✦

Voss'aran stand an der Oberfläche, als die ersten Krieger aus der Höhle kamen.

Voss'aran stood on the surface when the first warriors came out of the cave.

Er hatte gebetet. Er hatte das Buch des Lebenden Feuers in der Hand gehalten und darin gelesen, nicht für sich sondern für die Stämme-für das Gefühl, das dieser Wald hatte, das Feuer das immer in diesem Stein gewesen war und das jetzt-er spürte es-ruhiger war. Nicht erloschen. Ruhiger. Gesättigt.

He had prayed. He had held the Book of the Living Fire in his hand and read in it, not for himself but for the tribes-for the feeling this forest had, the fire that had always been in this stone and that now-he felt it-was quieter. Not extinguished. Quieter. Saturated.

Er sah Vor'an. Er sah Koss'valan. Er sah Ravan Keth, der einen Arm leicht hängen ließ aber aufrecht ging. Er sah Voln-Kaar, der Keth-Morr stützte-nicht als Gefangener, der Ausdruck war komplizierter als das.

He saw Vor'an. He saw Koss'valan. He saw Ravan Keth, who let one arm hang slightly but walked upright. He saw Voln-Kaar, who was supporting Keth-Morr-not as a prisoner, the expression was more complicated than that.

Er sah das Objekt, das Koss'valan in einer mechanischen Kapsel trug, die ein Trupp-Sanitäter schnell zusammengebaut hatte.

He saw the object, which Koss'valan carried in a mechanical capsule that a squad medic had quickly assembled.

Er sah Veth-Kha, gefesselt, von zwei Kriegern begleitet.

He saw Veth-Kha, bound, accompanied by two warriors.

Er schloss das Buch.

He closed the book.

"Das Feuer hat gehalten", sagte er.

"The fire held," he said.

Nicht als Frage. Als Aussage.

Not as a question. As a statement.

Vor'an nickte.

Vor'an nodded.

"Und das andere Feuer", sagte Voss'aran und sah Keth-Morr an.

"And the other fire," said Voss'aran, and looked at Keth-Morr.

Keth-Morr traf seinen Blick. Der Alpha-Legion-Agent sagte nichts. Sein Ausdruck war-das war schwer zu lesen, bei jemandem der sein Leben damit verbracht hatte, Ausdrücke anzunehmen und abzulegen. Aber Voss'aran, der in dreißig Jahren Ordenspriester-Dienst mehr Ausdrücke analysiert hatte als die meisten, las etwas.

Keth-Morr met his gaze. The Alpha Legion agent said nothing. His expression was-that was hard to read, in somebody who had spent his life taking expressions on and putting them off. But Voss'aran, who in thirty years of service as a Chaplain had analysed more expressions than most, read something.

Erschöpfung.

Exhaustion.

Nicht körperliche. Die andere Art.

Not physical. The other kind.

"Du bist müde", sagte Voss'aran.

"You are tired," said Voss'aran.

Keine Antwort.

No answer.

"Nicht von diesem hier." Voss'aran wies kurz auf den Urwald, die Höhle, den Ersten Stein. "Vom ganzen."

"Not from this." Voss'aran gestured briefly at the jungle, the cave, the First Stone. "From all of it."

Keth-Morr sah ihn an. Dann, sehr leise: "Ja."

Keth-Morr looked at him. Then, very quietly: "Yes."

Voss'aran öffnete das Buch wieder. Er hatte eine bestimmte Seite im Kopf-nicht weil er sie markiert hatte, sondern weil er sie hundertmal gelesen hatte und die Seite sich von selbst fand. Er reichte das Buch zu Keth-Morr.

Voss'aran opened the book again. He had a particular page in mind-not because he had marked it, but because he had read it a hundred times and the page found itself. He held the book out to Keth-Morr.

Keth-Morr sah auf die Seite. Er las. Er las langsam.

Keth-Morr looked at the page. He read. He read slowly.

Dann sah er auf.

Then he looked up.

"Was soll ich damit", sagte er.

"What am I to do with that," he said.

"Nichts", sagte Voss'aran. "Lesen. Fertig."

"Nothing," said Voss'aran. "Read. Finished."

Keth-Morr sah wieder auf die Seite. Und dann-das bemerkte Vor'an, der aus drei Metern Abstand zusah-tat der Mann, der dreißig Jahre lang Gesichter getragen hatte und der eigenes Gesicht vergessen hatte, etwas das nicht kalkuliert war.

Keth-Morr looked at the page again. And then-Vor'an, watching from three metres away, noticed it-the man who had worn faces for thirty years and had forgotten his own face did something that was not calculated.

Er las die Seite zweimal.

He read the page twice.

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Der Text, den Keth-Morr zweimal las, lautete:

The text that Keth-Morr read twice ran:

Das Feuer fragt nicht wer du warst.

The fire does not ask who you were.

Es fragt nur ob du brennst.

It asks only whether you burn.

EPILOG: Drei Monate späterEPILOGUE: Three Months Later

Varanthos.

Varanthos.

Der Urwald dampfte nach einem Nachmittagsregen, der Mist stieg zwischen den Bäumen auf, das Licht brach durch die Baumkronen in einzelne Balken die so dicht mit Lichtpartikeln füllten dass sie fast greifbar schienen.

The jungle steamed after an afternoon rain, the mist rose between the trees, the light broke through the canopy into single beams so densely filled with particles of light that they seemed almost tangible.

Hauptmann Lyeth Vor'an stand am Rand des Urwaldes, dreißig Meter vom Eingang zu Drak'Varanthos entfernt, und hörte.

Captain Lyeth Vor'an stood at the edge of the jungle, thirty metres from the entrance to Drak'Varanthos, and listened.

Das war seine Eigenart. Er hörte. Er war der Hauptmann der Tiefjäger-er war unsichtbar, er war präzise, er sah bevor er gesehen wurde. Aber was ihn zu einem guten Tiefjäger machte, war nicht das Sehen. Es war das Hören.

That was his peculiarity. He listened. He was the captain of the Deep Hunters-he was invisible, he was precise, he saw before he was seen. But what made him a good Deep Hunter was not the seeing. It was the hearing.

Er hörte den Urwald.

He heard the jungle.

Den Regen der von den Blättern tropfte. Die Ferne des Schattenschreiters, das irgendwo hundert Meter entfernt auf Beute wartete. Den Wind der in dreißig Metern Höhe die Baumkronen bewegte ohne dass man ihn unten spürte.

The rain dripping from the leaves. The distance of the shadow-strider, waiting for prey somewhere a hundred metres off. The wind that moved the canopy thirty metres up without one feeling it below.

Und darunter-das war neu, das waren drei Monate-die Wärme.

And beneath that-that was new, that was three months old-the warmth.

Der Boden war warm.

The ground was warm.

Nicht dramatisch. Nicht außergewöhnlich warm. Aber der geothermische Gradient, der vor vier Monaten verschwunden war, war zurück. Das Antifeuer im Stein war gefüllt und gesättigt und geschlossen, und in der Abwesenheit seiner Absorption hatte die natürliche Wärme von Varanthos sich über drei Monate wieder aufgebaut, war zurück in den Stein gesickert.

Not dramatically. Not extraordinarily warm. But the geothermal gradient that had vanished four months ago was back. The antifire in the stone was filled and saturated and closed, and in the absence of its absorption the natural warmth of Varanthos had built itself up again over three months, had seeped back into the stone.

Der Stein erinnerte sich wieder.

The stone remembered again.

Hinter ihm, auf dem Pfad nach Drak'Varanthos, kam jemand.

Behind him, on the path to Drak'Varanthos, somebody came.

Nicht laut-sehr leise. Aber nicht so leise wie ein Drachenwächter. So leise wie jemand, der sehr viel trainiert hatte, aber nicht seit der Kindheit trainiert worden war.

Not loudly-very quietly. But not as quietly as a Dragon Warden. As quietly as somebody who had trained a great deal but had not been trained since childhood.

Vor'an drehte sich nicht um. "Keth-Morr."

Vor'an did not turn round. "Keth-Morr."

"Hauptmann."

"Captain."

Keth-Morr trat neben ihn. Auch er sah in den Urwald. Er trug eine Standardrüstung ohne Abzeichen-weder Drachenwächter noch Alpha Legion. Er war, für den Moment, nichts.

Keth-Morr stepped beside him. He too looked into the jungle. He wore standard armour without insignia-neither Dragon Warden nor Alpha Legion. He was, for the moment, nothing.

"Drak-Soln hat entschieden", sagte Vor'an.

"Drak-Soln has decided," said Vor'an.

"Ich weiß. Er hat es mir gesagt."

"I know. He told me."

"Und?"

"And?"

Keth-Morr antwortete nicht sofort. "Ich weiß nicht was ich sein soll wenn ich kein Agent bin."

Keth-Morr did not answer at once. "I do not know what I am to be if I am not an agent."

"Das ist keine Entscheidung für heute."

"That is no decision for today."

"Nein." Er sah die Baumkronen an. "Vel'har hat mich besucht."

"No." He looked at the canopy. "Vel'har visited me."

"Sie hat es mir gesagt."

"She told me."

"Sie wollte mich fragen, ob ich bei der Drachen-Initiation dabei war als sie ihre gemacht hat. Als 'Vel'har'." Eine Pause. "Ich war dabei. Als Beobachter, für die Mission. Ich habe nicht eingegriffen. Ich habe nur zugesehen."

"She wanted to ask me whether I was present at the Dragon Initiation when she made hers. As 'Vel'har'." A pause. "I was present. As an observer, for the mission. I did not intervene. I only watched."

"Was hat sie gesagt."

"What did she say."

"Sie hat gesagt, dass es einen Unterschied macht. Dass jemand dabei war." Er sah Vor'an von der Seite an. "Ich weiß nicht ob das stimmt."

"She said that it makes a difference. That somebody was there." He looked at Vor'an from the side. "I do not know whether that is true."

"Ich auch nicht."

"Nor do I."

Stille zwischen ihnen. Der Urwald dampfte.

Silence between them. The jungle steamed.

"Das Objekt", sagte Keth-Morr. "Was macht Drak-Soln damit."

"The object," said Keth-Morr. "What is Drak-Soln doing with it."

"Das ist nicht öffentliche Information."

"That is not public information."

"Ich weiß." Eine kurze Pause. "Aber ich frage trotzdem."

"I know." A short pause. "But I am asking all the same."

Vor'an überlegte eine Sekunde. Dann: "Es ist noch hier. Auf Varanthos. Koss'valan überwacht es. Es ist stabil." Er sah den Urwald an. "Es ist gefüllt mit Varanthos-Feuer. Koss'valan sagt, es strahlt jetzt. Wie eine Wärmequelle." Eine Pause. "Er sagt, er weiß nicht ob es immer so bleiben wird. Oder ob es sich irgendwann wieder entlädt."

Vor'an considered for a second. Then: "It is still here. On Varanthos. Koss'valan is watching it. It is stable." He looked at the jungle. "It is filled with Varanthos fire. Koss'valan says it radiates now. Like a source of heat." A pause. "He says he does not know whether it will always stay that way. Or whether it will discharge again at some point."

"Und dann."

"And then."

"Dann ist es wieder ein Antifeuer."

"Then it is an antifire again."

"Und Veth-Kha."

"And Veth-Kha."

"Im Gewahrsam des Ordens. Interrogation." Vor'an sah Keth-Morr an. "Er sagt nichts."

"In the Chapter's custody. Interrogation." Vor'an looked at Keth-Morr. "He says nothing."

"Er weiß auch nichts. Was er über den Ursprung des Objekts weiß-er hat mir Fragmente gesagt. Nur Fragmente. Die Sieben Häupter haben dreißig Jahre nach dem Objekt gesucht ohne jemals vollständig zu verstehen was es ist." Eine Pause. "Ich glaube, das war der Harrowmaster das erste Mal, dass er etwas getan hat, ohne vollständige Information."

"He does not know anything either. What he knows about the origin of the object-he told me fragments. Only fragments. The Seven Heads searched thirty years for the object without ever fully understanding what it is." A pause. "I believe that was the first time the Harrowmaster did something without complete information."

"Weil er es brauchte."

"Because he needed it."

"Weil er fürchtete, dass jemand anderes es findet bevor er es versteht." Keth-Morr sah die Baumkronen. "Das erste Mal in dreißig Jahren, dass er aus Angst handelte."

"Because he feared that somebody else would find it before he understood it." Keth-Morr looked at the canopy. "The first time in thirty years that he acted out of fear."

"Was fürchtete er."

"What did he fear."

Stille.

Silence.

"Das", sagte Keth-Morr.

"That," said Keth-Morr.

Er wies auf den Urwald. Den Urwald der dampfte. Den Boden der warm war. Den Stein der sich erinnerte.

He pointed at the jungle. The jungle that steamed. The ground that was warm. The stone that remembered.

"Er fürchtet Dinge die älter sind als er", sagte Keth-Morr. "Dinge die größer sind. Das Feuer hat ihn nie interessiert als das Feuer das ihr meint-als das was ihr seid. Er hat immer gedacht, es sei ein Talent. Eine Fähigkeit. Etwas das man analysieren und replizieren kann." Eine Pause. "Jetzt weiß er, dass er falsch lag."

"He fears things that are older than he is," said Keth-Morr. "Things that are larger. The fire never interested him as the fire you mean-as what you are. He always thought it was a talent. An ability. Something one can analyse and replicate." A pause. "Now he knows that he was wrong."

Vor'an nickte langsam.

Vor'an nodded slowly.

"Das Buch von Voss'aran", sagte Keth-Morr dann.

"Voss'aran's book," Keth-Morr then said.

"Was ist damit."

"What about it."

"Er hat mir eine Abschrift gemacht." Er hielt inne. "Er hat mir das erste Mal in meinem Leben etwas gegeben, das ich nicht für eine Mission gebrauchen kann."

"He made me a copy." He stopped. "For the first time in my life he gave me something I cannot use for a mission."

Vor'an sah ihn an.

Vor'an looked at him.

Keth-Morr sah den Urwald an. Und sagte, sehr ruhig: "Es fragt nur ob du brennst."

Keth-Morr looked at the jungle. And said, very calmly: "It asks only whether you burn."

Der Urwald dampfte.

The jungle steamed.

Das Feuer unter der Asche war noch da.

The fire under the ash was still there.

Es würde immer noch da sein.

It would still be there.

✦ ✦ ✦

✦ ✦ ✦

In der Stille-Kammer von Drak'Varanthos, drei Ebenen unter der Erde, in dem Raum ohne Fenster und ohne Feuer, saß Ordensmeister Auren Drak-Soln allein.

In the Chamber of Silence of Drak'Varanthos, three levels underground, in the room without windows and without fire, Chapter Master Auren Drak-Soln sat alone.

Vor ihm auf dem Tisch lag das Objekt.

Before him on the table lay the object.

Es leuchtete orange.

It glowed orange.

Er legte eine Hand daneben-nicht darauf. Daneben.

He laid a hand beside it-not on it. Beside it.

Es war warm.

It was warm.

Drak-Soln saß lange Zeit so. Dann sagte er, zu sich selbst, zu dem Objekt, zu dem Raum ohne Feuer:

Drak-Soln sat like that for a long time. Then he said, to himself, to the object, to the room without fire:

"Du bist jetzt ein Drachenwächter."

"You are a Dragon Warden now."

Das Objekt leuchtete.

The object glowed.

Er ließ es allein.

He left it alone.

Im Zirkelraum oben brannte das ewige Feuer, das seit Tho'mar Vesh nie erloschen war.

In the Circle Chamber above burned the eternal fire that had never gone out since Tho'mar Vesh.

Es würde nie erlöschen.

It would never go out.

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"Das Feuer fragt nicht wer du warst.

"The fire does not ask who you were.

Es fragt nur ob du brennst."

It asks only whether you burn."

— Aus dem Buch des Lebenden Feuers,

— From the Book of the Living Fire,

von Ordenspriester Mekhar Voss'aran,

by Chaplain Mekhar Voss'aran,

Orden der Drachenwächter,

Chapter of the Dragon Wardens,

Zweite Gründung, M31

Second Founding, M31