Der letzte Hammerschlag - anvil-of-war.de

I. LandungI. Landing

Der Abstieg auf Isstvan V begann, wie jeder Abstieg der Salamanders begann, mit einer Litanei, die Apothecarius Vekk Ilan über den Kompanie-Vox sprach, während die Landungsschiffe durch die obere Atmosphäre brannten: die Namen der Gefallenen von hundert Welten vor dieser, gesprochen, damit keiner von ihnen vergessen würde, wofür sie kamen, und damit keiner von ihnen glaubte, dass diese Landung die letzte ihrer Art wäre. Brakar Ashen hörte sie mit geschlossenen Augen, den Helm bereits versiegelt, die rechte Hand um den Griff seines Kettenschwerts gelegt, während sein jüngerer Bruder Dorlek neben ihm das Kompaniebanner der Dritten Brandkompanie gegen die Erschütterung der Landung sicherte, so wie er es auf sieben Welten zuvor gesichert hatte.

Sie waren die zweite Welle, hinter Erstem Hauptmann Numeons Vorausabteilung, mit dem Auftrag, die östliche Flanke des Landeplatzes gegen jede Gegenwehr der aufständischen Garnison zu sichern, die es nach allem, was man ihnen gesagt hatte, dort geben sollte. Es gab keine Garnison. Es gab nur Ebenen aus schwarzem Vulkangestein, so weit das Auge reichte, zerklüftet von erstarrten Lavaflüssen, die im Licht zweier Sonnen wie geschmolzenes Erz glänzten, und über ihnen einen Himmel, der zu voll war mit Schiffen, die zur eigenen Flotte gehörten und dennoch nicht die Freude sendeten, die neun Legionen einander sonst sendeten, wenn sie gemeinsam zur Erde niederkamen.

Torvun Kade, kaum sechs Monate aus der Ausbildung entlassen und zum ersten Mal in einem Trupp, der nicht sein eigener Ausbildungszug war, fragte über den Trupp-Vox, warum niemand von den Word Bearers antwortete, deren Landungszone an ihre eigene grenzen sollte. Niemand antwortete ihm. Sergeant Brakar Ashen sah es später als das erste Zeichen, das er nicht gedeutet hatte, weil ein Mann, der jedes Zeichen deutet, bevor die Welt ihm sagt, was es bedeutet, den Verstand verliert, lange bevor der Feind ihn dazu zwingt.

Sie landeten hart, in einer Senke aus erkaltetem Lavagestein, dreihundert Meter von der markierten Zone entfernt, weil der Pilot ihres Landungsschiffs in letzter Sekunde einer Explosion auswich, die nicht von unten gekommen war. Der Aufprall riss zwei Haltegurte aus ihren Verankerungen und warf Ossandrin, den ältesten unter ihnen nach Brakar selbst, gegen die Rumpfwand, sodass sein Brustpanzer einen Riss davontrug, den Vekk Ilan noch vor dem Ausstieg mit einer Schweißkapsel notdürftig schloss. Niemand von ihnen wusste in diesem Moment, dass es die letzte ruhige Handlung sein würde, die einer von ihnen an diesem Tag ausführte.

Vekk Ilans Litanei kannte einen festen Vers, den jeder von ihnen seit der eigenen Aufnahme auswendig kannte, und er sprach ihn diesmal vollständig, ohne die übliche Kürzung, mit der man ihn bei gewöhnlichen Landungen sang: „Wir kommen nicht, weil wir Ruhm suchen, sondern weil hinter uns Männer und Frauen stehen, die selbst nicht kommen können. Wir kommen, weil das Feuer, das uns formte, keine Wahl kennt außer der, zu brennen, wo man uns braucht." Brakar hatte diese Worte auf einem Dutzend Welten gehört, und an diesem Tag, in dieser Kapsel, klangen sie zum ersten Mal wie eine Warnung statt wie ein Trost, ohne dass er hätte sagen können, warum.

Die Landezone, wie man sie ihnen im Schlachtplan gezeigt hatte, lag in einer weiten Senke zwischen zwei erloschenen Vulkankegeln, deren Flanken von Jahrtausenden erstarrter Lava geriffelt waren wie die Haut eines uralten Tieres. Nichts an dieser Landschaft erinnerte an Nocturne, und doch fühlte sich Brakar seltsam heimisch in ihr, unter einem Himmel, der nach Schwefel und verbranntem Gestein roch, so wie die Feueressen seines eigenen Heimatdorfes gerochen hatten, bevor er sie gegen eine Rüstung eintauschte, die ihn nie wieder verlassen würde. Ossandrin, der neben ihm die Rüstung eines gefallenen Bruders aus der vorigen Welle prüfte, ob sich noch etwas Brauchbares daraus bergen ließ, murmelte, dass ein Vulkan, der einen erst formte und dann fortschickte, keine Erklärung schuldete, warum er einen manchmal auf Boden warf, der so aussah, als hätte er ihn selbst erschaffen. Es war der letzte Scherz, den einer von ihnen an diesem Tag noch machte, bevor der Himmel sich zum zweiten Mal veränderte.

II. Die Lüge wird sichtbarII. The Lie Made Visible

Der Himmel öffnete sich neun Minuten nach der Landung, und was aus ihm fiel, war kein Feuer des Feindes, sondern das ihrer eigenen Flotte.

Brakar sah es zuerst als Lichtblitze am Horizont, gefolgt von einer Erschütterung, die durch den Fels ging wie ein Erdbeben, das aus dem Boden selbst zu kommen schien, und erst als der Vox-Kanal der Dritten Brandkompanie mit Schreien überflutet wurde, die keine Worte mehr bildeten, begriff er, dass die Geschütze, die auf Numeons Landezone niedergingen, aus dem Orbit kamen, wo nach jedem Gesetz des Großen Kreuzzugs nur Verbündete standen.

„Drachenschwur, hier Ashen, melden", sprach er in den Kompanie-Kanal, wieder und wieder, und bekam nur Rauschen zurück, das sich manchmal wie eine Stimme anhörte und nie eine wurde. Zenobia Kraes Trupp, mit dem sie sich beim Abstieg noch koordiniert hatten, war irgendwo hinter der Rauchwand, die den halben Landeplatz verschluckte, und jeder Versuch, sie zu erreichen, brachte nur mehr Rauschen zurück, bis Brakar den Kanal wechselte und auf dem allgemeinen Kompanie-Vox nur noch Bruchstücke fand: Koordinaten ohne Kontext, ein Name, dreimal wiederholt, ein Schrei, der mitten im Wort abbrach.

Was er stattdessen sah, als der Rauch sich für einen Herzschlag hob, waren Gestalten in der purpurnen Rüstung der Zwölften Legion, die über die Trümmer eines Trupps der Iron Hands vorrückten, nicht um sie zu bergen, sondern um sie zu beenden. World Eaters. Nicht als Verstärkung an ihrer Seite, wie es der Schlachtplan vorsah, sondern als das, was sie im Feuer des Bombardements zu sein begannen: die Klinge, die man in den eigenen Rücken gedreht hatte. Einer der Eisenhände, halb unter einem geborstenen Landungsboot begraben, hob noch eine Hand, als die Kettenaxt fiel, und Brakar sah die Bewegung nicht als Verteidigung, sondern als das, was sie war: eine Frage, gestellt an jemanden, der sie nicht mehr beantworten würde.

„Wir sind verraten", sagte Dorlek, keine Frage, nur eine Feststellung, mit derselben ruhigen Stimme, mit der er sonst das Wetter über der Esse von Nocturne beschrieb.

„Dann verteidigen wir, was hier noch zu verteidigen ist", sagte Brakar, und er sagte es, bevor er selbst wusste, was das bedeuten würde, weil ein Sergeant, der wartete, bis er es wusste, seinen Trupp bereits verloren hatte.

Weiter südlich, wo die Rauchwand für Sekunden aufriss, sah Brakar, wie ein Trupp Emperor's Children, in ihrer einst makellosen Rüstung nun blutverschmiert, über eine Gruppe kapitulierender Raven-Guard-Späher herfiel, nicht mit der Effizienz eines Gefechts, sondern mit einer Langsamkeit, die absichtlich wirkte, als koste die Dehnung des Sterbens mehr, als das Sterben selbst. Es war ein Bild, das sich Brakar tiefer einprägte als jede Explosion, weil es ihm zum ersten Mal zeigte, dass der Verrat nicht nur ein Wechsel der Seiten war, sondern etwas, das die Legionen, die ihn begingen, bereits von innen verändert hatte, lange bevor sie die Waffen hoben.

III. Die GrubeIII. The Pit

Sie zogen sich in eine ehemalige Lavaröhre zurück, deren Decke vor Äonen eingestürzt war und die nun eine natürliche Grube bildete, tief genug, um Deckung zu bieten, eng genug, um von zwei Seiten zugleich verteidigt zu werden, mit einer engen Öffnung im Süden, durch die kaum mehr als zwei Mann gleichzeitig eindringen konnten. Brakar zählte die Überlebenden seines Trupps im Laufen: elf, von den vierzehn, die gelandet waren. Drei hatte das Bombardement genommen, bevor sie überhaupt die Grube erreichten, Namen, die Brakar sich vornahm, später zu sprechen, falls es ein Später geben würde.

Es gab keinen Weg zurück zu Numeon. Die Ebene zwischen der Grube und der markierten Landezone lag offen unter dem Feuer von mindestens drei Geschützstellungen, deren Herkunft niemand mehr bestimmen konnte, weil Freund und Feind auf denselben Frequenzen verstummt waren. Es gab keinen Weg nach oben. Die Flotte über ihnen führte ihre eigene Schlacht, in Lichtblitzen, die den Himmel zerrissen wie brechendes Glas, und kein Landungsschiff würde durch dieses Feuer zurückkehren, um vierzehn, elf, bald vielleicht weniger Männer aus einer Grube zu bergen, die auf keiner Karte verzeichnet war und es nach diesem Tag vermutlich nie sein würde.

„Wir halten", sagte Brakar, und es war kein Befehl, der Hoffnung brauchte, um befolgt zu werden. Ein Salamander verteidigte nicht, weil er glaubte, gerettet zu werden. Er verteidigte, weil hinter ihm etwas lag, das des Verteidigens wert war, und an diesem Tag, auf diesem Gestein, war das, was hinter ihnen lag, nur die eigene Entscheidung, nicht zu weichen, und die Verwundeten, die Vekk Ilan bereits in die tiefste Kammer der Röhre trug.

Praxton, der Jüngste nach Torvun, fragte, ob es nicht klüger wäre, sich zu verstreuen, einzeln durch das Bombardement zu brechen, in der Hoffnung, dass wenigstens einer von ihnen eine Linie erreichte, die noch stand. Brakar schüttelte den Kopf. „Verstreut sind wir elf leichte Ziele. Zusammen sind wir eine Grube, die man erst einnehmen muss, bevor man weiterzieht, und jede Minute, die sie dafür brauchen, ist eine Minute, die sie nicht gegen jemand anderen haben."

Apothecarius Vekk Ilan sicherte die Verwundeten in der tiefsten Kammer der Röhre und sagte etwas, das keiner von ihnen laut wiederholte, aber jeder verstand: Sollte hier heute jeder von ihnen fallen, würde wenigstens die Saat, die sie trugen, den Weg zurück zu Nocturne finden, in seinen Reduktoren verwahrt, auch wenn ihre Träger es nicht mehr täten. Es war kein Trost, den ein Mensch verstanden hätte. Für einen Salamander war es die einzige Art von Trost, die zählte.

„Wie viele haben wir an Munition?", fragte Torvun, während er die letzten Boltermagazine seines gefallenen Landungstrupps sammelte.

„Genug, um zu zeigen, dass wir kämpfen wollen, nicht genug, um zu gewinnen", antwortete Brakar. „Danach entscheiden die Klingen, und Klingen gehen uns nicht aus, solange wir Arme haben, sie zu halten."

Er ließ seinen Blick über die Grube wandern, über die zehn Gesichter, die ihn ansahen, jedes auf seine eigene Weise, Praxton mit der Anspannung eines Mannes, der seine Furcht hinter Fragen versteckte, Ossandrin mit der Ruhe eines Veteranen, der solche Stunden schon zu oft erlebt hatte, um sie noch zu fürchten, und er begriff, dass seine Aufgabe in den nächsten Stunden weniger die eines Taktikers sein würde als die eines Mannes, der jedem von ihnen half, das zu bleiben, was er war, bis zum letzten Atemzug, den ihm das Gefecht noch ließ.

IV. Der erste AnsturmIV. The First Charge

Sie kamen eine Stunde später, nicht als geordnete Formation, sondern als eine Woge aus purpurnem Ceramit und Geschrei, das schon von weitem keine Kommandos mehr trug, nur Namen von Feinden, die sie noch nicht erreicht hatten, herausgebrüllt wie Beschwörungen, und das Klirren von Kettenwaffen, die im Leerlauf heulten, noch bevor sie ihr erstes Ziel fanden.

Ilsvan Korr fiel als Erster, an der nördlichen Kante der Grube, wo die Röhrenwand am niedrigsten war: eine Kettenaxt öffnete seinen Brustpanzer in einer einzigen Bewegung, bevor sein eigenes Kettenschwert die Parade vollenden konnte, die er begonnen hatte. Er hatte mit der Dritten Brandkompanie auf sieben Welten gekämpft, und er starb auf der achten, ohne dass jemand außer Vekk Ilan die Zeit fand, seinen Namen ein zweites Mal auszusprechen, während der Apothecarius sich über ihn warf, um zu bergen, was von ihm zu bergen war, mitten im Kampf, den Reduktor bereits in der Hand, bevor der Leichnam noch zu Boden gesunken war.

Brakar tötete den Träger der Kettenaxt mit einem einzigen Stoß unter den Gorget, dorthin, wo selbst die schwerste Rüstung eine Lücke ließ, und in dem Moment, in dem die Klinge eindrang, sah er zum ersten Mal die Augen eines World Eaters aus der Nähe, durch das gesplitterte Visier: geweitet, blutunterlaufen, auf eine Weise glücklich, die kein Mensch beim eigenen Sterben sein sollte, als hätte der Mann in dieser einen Sekunde etwas gefunden, das er sein ganzes Leben gesucht hatte.

Ossandrin, den Brustpanzer noch immer von der notdürftigen Schweißnaht gehalten, warf sich zwischen Praxton und einen zweiten Angreifer und nahm einen Schlag auf die geflickte Stelle, die unter der Wucht sofort nachgab. Er kämpfte weiter, mit einer Hand gegen die Wunde gepresst, weil ein Salamander, der einmal eine Lücke in der Verteidigung schloss, sie nicht öffnete, nur weil es ihn selbst schmerzte. Ein zweiter Trupp World Eaters versuchte, die Grube über die östliche Flanke zu umgehen, wo lockeres Geröll die Wand niedriger erscheinen ließ, als sie war, und Praxton, der die Schwäche als Erster erkannte, warf sich ihnen mit einem Kampfschrei entgegen, der halb Warnung, halb Herausforderung war, und hielt die Flanke lange genug, dass Ossandrin und ein weiterer Bruder sich zu ihm durchkämpfen konnten, bevor die Umgehung sich schloss.

Der erste Ansturm brach nach neun Minuten, mehr aus eigener Erschöpfung als aus ihrer Verteidigung, und ließ vier tote World Eaters vor der Grube zurück und einen toten Salamander darin, und keine Seite hatte damit etwas gewonnen, das sich zählen ließ, außer der Gewissheit, dass die andere nicht zurückweichen würde, ohne dass man sie dazu zwang.

V. Was die Nägel treibenV. What the Nails Drive

In der Ruhe danach, die keine echte Ruhe war, nur eine Pause, in der beide Seiten neu zählten, hörte Brakar eine Stimme über offenen Vox, unverschlüsselt, als wollte ihr Träger, dass man ihn hörte, nicht nur seine eigenen Männer.

„Ihr haltet gut", sagte die Stimme, tief und ruhig, seltsam unpassend zu dem, was neun Minuten zuvor über die Ebene gebrandet war. „Das wird selten, seit die Nägel uns fester im Griff halten als wir sie."

Draven Sarn, Zenturion der Zwölften Legion, sprach wie ein Mann, der genau wusste, was in seinem eigenen Schädel geschah, und der die Klarheit nutzte, solange sie ihm noch gehörte, um sie zu betrachten wie einen Fremden von außen. Er beschrieb es Brakar, ohne dass jemand ihn danach gefragt hatte: die Schlächternägel, die tief in ihre Gehirne griffen, jedes Mal ein wenig tiefer nach jeder Schlacht, die Angron ihnen versprochen hatte, würde sie unbesiegbar machen, und die stattdessen etwas aus ihnen fraßen, das keiner von ihnen mit Namen benennen wollte, nicht einmal in den seltenen Stunden, in denen die Nägel schwiegen.

„Warum sagst du mir das", fragte Brakar, während er mit der freien Hand ein zweites Kettenschwert von Ilsvan Korrs Leichnam löste, für den Fall, dass seine eigene Klinge in der nächsten Stunde versagte.

„Weil du es noch verstehen kannst, und ich bald nicht mehr", sagte Sarn. „Und weil ich sehen will, ob ihr, die ihr eure Wunden versorgt, bevor ihr sie zählt, dasselbe haltet, wenn nichts mehr von euch übrig ist, das sich verbinden lässt. Mich interessiert nicht, ob ihr sterbt. Das werdet ihr. Mich interessiert, wie lange ihr dabei noch die seid, die ihr wart, bevor ihr aufhört, es zu sein, so wie ich aufgehört habe."

„Dann wirst du enttäuscht sein", sagte Brakar. „Wir hören damit nicht auf."

„Das sagen sie alle", erwiderte Sarn, und in seiner Stimme lag zum ersten Mal etwas, das fast wie Bedauern klang, „bis sie es tun."

Er beendete die Übertragung, ohne eine weitere Antwort abzuwarten, und auf der Ebene vor der Grube formierte sich eine zweite Woge, sichtbar größer als die erste, mit Gestalten, die schwerere Waffen trugen, und Brakar wusste, ohne es jemandem sagen zu müssen, dass die neun Minuten, die ihnen der erste Ansturm gekostet hatte, ein Geschenk gewesen waren, das sich nicht wiederholen würde.

Brakar dachte an das, was Sarn gesagt hatte, während die Sekunden bis zur zweiten Woge verstrichen, und fand darin etwas, das er keinem seiner Männer laut sagen würde: ein Rest von etwas, das fast wie Mitgefühl war, für einen Feind, der noch klar genug dachte, um zu wissen, was er verlor, während er es verlor. Es änderte nichts an dem, was als Nächstes kommen würde. Es machte es nur schwerer, Sarn als das zu sehen, was die Litaneien der Legion inzwischen von den World Eaters verlangten: ein reines Monster, ohne Rest von dem, was es einst gewesen war. Ein Monster kämpfte man ohne zu zögern. Einen Mann, der wusste, dass er zum Monster wurde, und trotzdem weiterkämpfte, kämpfte man mit einem Gewicht, das keine Klinge je leichter machte.

VI. ApothecariusVI. Apothecarius

In den Minuten, die ihnen blieben, arbeitete Vekk Ilan mit der Geschwindigkeit eines Mannes, der wusste, dass jede Sekunde, die er an einem Verwundeten verbrachte, eine Sekunde war, die er nicht kämpfend an der Kante der Grube stand, und der sie dennoch nahm, weil ein Apothecarius, der zählte, was ihn selbst kostete, seinen Eid bereits gebrochen hatte. Er versorgte eine offene Beinwunde bei Ossandrin mit Klammern, die für dauerhaftere Umstände gedacht waren, und presste einen Nekrosemittel-Injektor gegen die schwärende Haut um Torvun Kades linke Schulter, wo ein Splitter der ersten Explosion tiefer saß, als der junge Marine zugegeben hatte.

„Du hättest es früher sagen sollen", sagte Vekk Ilan, nicht unfreundlich.

„Es gab nichts, das du hättest tun können, das nicht auch jemand anderes gebraucht hätte", sagte Torvun, und es war die erste Antwort, die er in diesem Gefecht gab, die nicht nach einem Neophyten klang, der die Ausbildung erst vor sechs Monaten verlassen hatte, sondern nach einem Mann, der begriffen hatte, was Vulkans Söhne einander schuldeten, lange bevor er die Worte dafür gefunden hätte.

Zwischen den Verwundeten bewegte sich Dorlek mit dem Kompaniebanner, das er trotz allem, was um sie herum geschah, nicht abgelegt hatte, und tauchte den unteren Saum kurz in eine Pfütze aus geschmolzenem Gestein, wie es Brauch war, wenn ein Banner ein Gefecht überstand, das seine Träger nicht alle überstanden. Elf waren sie noch gewesen nach der Landung. Zehn nach dem ersten Ansturm. Brakar musterte die Gesichter in der Grube, bevor die zweite Woge sie erreichte, Praxtons zu jung, Ossandrins grau vor Blutverlust, Torvuns zum ersten Mal ohne die Unsicherheit, mit der er gelandet war, und er sagte keinem von ihnen, welche Zahl er dachte, die am Ende noch übrig sein würde, weil ein Sergeant, der laut zählte, seinen Männern nichts gab, das sie gegen das Sterben halten konnten.

„Wenn die Nägel ihn so weit gebracht haben, dass er mit dem Feind über offenen Vox spricht", sagte Dorlek leise zu seinem Bruder, während er das Banner ein letztes Mal ausrichtete, „dann ist er nicht mehr weit von dem entfernt, was er selbst am meisten fürchtet."

„Vielleicht", sagte Brakar. „Aber er hat noch genug übrig, um es zu fürchten. Das macht ihn nicht schwächer. Das macht ihn gefährlicher, so lange, wie es dauert."

Die zweite Woge erreichte die Grube, bevor einer von ihnen mehr sagen konnte.

Ossandrin, der die Ruhe zwischen den Angriffen nutzte, um die Klinge seines Kettenschwerts zu prüfen, sprach zum ersten Mal seit der Landung mehr als einen Satz. „Ich habe unter drei Ersten Hauptmännern gedient, bevor ich zur Dritten Brandkompanie kam", sagte er, an niemanden Bestimmten gerichtet. „Keiner von ihnen hätte geglaubt, dass wir einmal gegen Brüder kämpfen würden, die wir beim Großen Kreuzzug an unserer Seite hatten. Ich frage mich, ob es das ist, was Vulkan meinte, als er sagte, dass ein Feuer, das nur nach außen brennt, irgendwann erlischt."

„Was meinte er damit?", fragte Torvun.

„Dass ein Feuer, das sich selbst nicht auch nach innen wärmt, an dem, was es zu schützen versucht, am Ende nichts als Asche findet", sagte Brakar. „Ich glaube, wir sehen heute, was geschieht, wenn eine Legion aufhört, sich selbst zu wärmen.

VII. Der Bruder-VerlustVII. Brother Lost

Die zweite Woge traf sie mit einer Wucht, die die erste wie eine Erkundung hatte aussehen lassen. Diesmal kamen sie mit schweren Waffen, ein Trupp mit Multi-Meltern, die die südliche Öffnung der Grube in geschmolzenes Gestein verwandelten, und unter ihrem Deckungsfeuer stürmten die übrigen mit einer Geschwindigkeit, die keine sterbliche Truppe hätte aufhalten können.

Praxton fiel als Zweiter, an derselben nördlichen Kante, an der Ilsvan Korr gefallen war, von einem Bolterschuss, der durch das Visier drang, bevor er die Parade zu Ende führen konnte, die er begonnen hatte. Er war zweiundzwanzig Jahre Bruder gewesen, kein einziges davon in einem Gefecht, das er nicht überlebt hatte, bis zu diesem.

Dorlek stand an der Stelle, an der die südliche Öffnung am schmalsten war, das Banner in der linken Hand verankert, das Kettenschwert in der rechten, und hielt die Lücke gegen zwei World Eaters gleichzeitig, während Brakar drei Schritte entfernt gegen einen dritten kämpfte und nicht sah, was geschah, bis es bereits geschehen war. Eine Kettenaxt, geführt von einem Angreifer, den Dorlek im letzten Moment nicht mehr parieren konnte, weil seine linke Hand das Banner nicht losließ, öffnete ihm die Seite, dort, wo die Rüstung am dünnsten war, um die Beweglichkeit für den Bannerträger zu erhalten, die Vorschrift seit der Gründung der Legion.

Er fiel nicht sofort. Er hielt das Banner aufrecht, bis Brakar sich zu ihm durchgekämpft hatte, tötete den Angreifer, der ihn verwundet hatte, mit einem letzten Stoß, für den seine sterbenden Arme kaum noch die Kraft fanden, und erst als Brakar neben ihm kniete, ließ er das Banner in die Hand seines Bruders sinken, als übergäbe er ihm nichts Ungewöhnliches, nur eine Aufgabe unter vielen.

„Es hält den Saum sauber", sagte Dorlek, mit einer Stimme, die schon zu leise war, um über das Gefecht hinauszureichen, sodass nur Brakar sie hörte. „Ich habe es sauber gehalten. Halt du es weiter sauber."

Er starb, bevor Brakar antworten konnte, und Brakar hatte keine Zeit, etwas zu fühlen, das größer war als der Griff, mit dem er das Banner seines Bruders in die eigene Hand nahm, weil ein zweiter Angreifer bereits auf ihn zukam und ein Sergeant, der über seinen Bruder trauerte, während der Feind noch stand, den Rest seines Trupps mit sich in die Trauer riss. Vier standen noch, als Brakar sich wieder aufrichtete, das Banner in der einen, die eigene Klinge in der anderen Hand, und keiner von ihnen sagte ihm, dass er innehalten solle, denn jeder von ihnen wusste, dass Innehalten in diesem Moment das Einzige war, das sich keiner von ihnen leisten konnte, am wenigsten der Mann, der gerade seinen Bruder verloren hatte.

VIII. DurchhaltenVIII. Holding

Sie hielten. Das war das Einzige, was in den folgenden Minuten zählte, und Brakar tat es mit dem Banner seines Bruders in der linken Hand und dem Kettenschwert in der rechten, weil er sich weigerte, eines von beidem abzulegen, solange noch etwas an der Kante der Grube stand, das verteidigt werden musste.

Ossandrin fiel als Nächster, nicht durch eine einzelne Klinge, sondern durch die geflickte Naht in seinem Brustpanzer, die schließlich unter der Summe jedes Treffers nachgab, den sie seit der Landung gehalten hatte. Er sank gegen die Röhrenwand, noch immer mit dem Kettenschwert in der Hand, und Vekk Ilan erreichte ihn zu spät für alles außer die Bergung, die auch für einen Sterbenden noch das Wichtigste war, das ein Bruder für den anderen tun konnte.

Sieben waren sie noch. Brakar, Vekk Ilan, Torvun Kade und vier Namenlosere, die dennoch jeder einen Namen trugen und jeder ihn verdient hatte, aber deren Namen in dieser Geschichte keinen Platz mehr fanden, weil die Zeit, die blieb, um sie zu sprechen, kürzer wurde als die Zeit, die man brauchte, sie auszusprechen.

Torvun kämpfte an Brakars rechter Seite, mit einer Ruhe, die er sechs Stunden zuvor nicht besessen hatte, und tötete seinen dritten World Eater dieses Tages mit einem Stich, den er von keinem Ausbilder gelernt hatte, sondern aus der reinen Notwendigkeit, am Leben zu bleiben, lange genug, um noch einen weiteren zu töten. Er war kein Neophyt mehr, als die zweite Woge brach. Es gab niemanden mehr, der ihm das hätte sagen können, außer er selbst, in der Stille, die zwischen den Angriffen blieb.

Die zweite Woge brach nach siebzehn Minuten, länger als die erste, und ließ acht tote World Eaters vor der Grube zurück und drei tote Salamander darin, und als der letzte Angreifer sich zurückzog, hörte Brakar über offenen Vox erneut Draven Sarns Stimme, diesmal ohne Worte, nur ein langes, tiefes Atmen, wie das eines Mannes, der zählte, was ihn selbst noch kostete, weiterzumachen.

In einer kurzen Atempause, während beide Seiten ihre Verwundeten neu ordneten, sprach keiner der Überlebenden über das, was um sie herum lag. Es gab keine Worte, die dem gerecht geworden wären, und ein Salamander, der versuchte, Trauer in Sprache zu fassen, mitten in einem Gefecht, das noch nicht vorbei war, verschwendete eine Kraft, die er anderswo brauchte. Stattdessen prüfte Vekk Ilan schweigend jede Waffe, jeden Verband, jeden Reduktor, während Brakar am Rand der Grube kniete und mit bloßer Hand das Blut von der Klinge seines Bruders wischte, die er nun neben der eigenen trug, weil eine gute Klinge, die keinen Träger mehr hatte, nicht ungenutzt bleiben durfte.

IX. NachtwacheIX. Night Watch

In der Ruhe, die dieser Pause folgte, länger als die erste, weil selbst die Zwölfte Legion neu ordnen musste, was von ihrem Angriffstrupp übrig war, setzte sich Brakar mit dem Rücken gegen die Röhrenwand und legte das Banner quer über die Knie, um den unteren Saum zu prüfen, den Dorlek so sorgfältig sauber gehalten hatte.

Er dachte an Nocturne, nicht weil er glaubte, es je wiederzusehen, sondern weil ein Geist, der zwischen zwei Angriffen einen Ort braucht, an dem er kurz verweilen kann, ohne zu brechen, sich den Ort sucht, der am tiefsten sitzt. Er sah die Feueresse seines Heimatdorfes, an der er und Dorlek als Jungen die Schwurklinge geschmiedet hatten, die jeder Salamander vor seiner Aufnahme schmieden musste, mit den eigenen Händen, aus dem eigenen Erz, weil ein Orden, der seine Söhne aus den Feuern eines Vulkans zog, nicht glaubte, dass eine Waffe etwas wert war, die man nicht selbst geformt hatte.

Dorlek hatte seine Klinge damals dreimal umgeschmiedet, bis sie ihm gefiel, während Brakar seine im ersten Versuch fertigte und Dorlek jahrelang damit aufzog, dass Geduld eine Tugend sei, die man üben, nicht ererben könne. Es war ein kleiner Streit gewesen, aus einer Zeit, die so weit entfernt lag, dass sie einer anderen Person gehört zu haben schien, und dennoch fühlte Brakar ihn jetzt näher als das Gestein unter seinen Knien.

„Sergeant." Torvun Kade setzte sich neben ihn, den Helm abgenommen, das Gesicht unter der Rußschicht so jung, wie er tatsächlich war. „Glaubst du, dass Numeon weiß, was hier geschieht?"

„Er weiß, dass etwas geschieht. Ob er weiß, dass wir es sind, die es hier halten, das weiß ich nicht." Brakar sah seinen jüngsten Bruder an. „Es ändert nichts an dem, was wir tun, wenn er es nicht weiß."

„Ich habe geglaubt, ich würde Angst haben", sagte Torvun, „wenn es so weit käme. Jetzt, wo es so weit ist, spüre ich sie nicht."

„Sie kommt zurück", sagte Brakar, „sobald du Zeit hast, sie zu spüren. Bis dahin halte einfach." Er legte eine Hand auf die Schulter des Jüngeren, dieselbe Geste, die sein eigener Sergeant einst an ihm vollzogen hatte, auf einer anderen Welt, in einem anderen Leben, das ebenfalls hätte enden können, ohne dass er es gewusst hätte.

Der Traum, wenn es einer war, dauerte nur Sekunden, aber er war klar genug, dass Brakar ihn Jahre später, hätte er noch gelebt, um sich zu erinnern, mit Worten hätte beschreiben können: Nocturne bei Nacht, die Feueresse seines Dorfes in voller Glut, und Dorlek, jünger, als er je gewesen war, seit sie beide die Aufnahme bestanden hatten, der ihm eine frisch geschmiedete Klinge entgegenhielt und fragte, ob sie gut genug sei. In dem Traum antwortete Brakar nicht mit Worten, sondern nickte, und Dorlek lächelte, wie er es seit Jahrzehnten nicht mehr getan hatte, unbeschwert, ohne das Gewicht der Rüstung, die beide inzwischen trugen.

Er öffnete die Augen, bevor der Traum ihm mehr geben konnte, und wusste im selben Moment, ohne es beweisen zu können, dass er seinen Bruder nicht wiedersehen würde, jedenfalls nicht auf eine Weise, die ihm noch offenstand, solange er selbst noch atmete. Es war kein Trost, dieses Wissen. Es war nur eine weitere Wahrheit, die er ordentlich neben die anderen legte, die dieser Tag ihm auferlegt hatte, und weitertrug, weil ein Sergeant, der unter dem Gewicht jeder einzelnen Wahrheit zusammenbrach, seinen Brüdern nichts mehr zu geben hatte.

X. Der dritte AnsturmX. The Third Charge

Der dritte Ansturm kam bei Einbruch der künstlichen Dämmerung, die das Bombardement über der Ebene erzeugte, Rauch und Asche, die die Sonnen Isstvans verdunkelten wie ein vorgezogener Abend, und diesmal führte Draven Sarn selbst den Angriff, sichtbar an der Spitze, das Gesicht ohne Helm, als wollte er, dass Brakar ihn erkannte, bevor sie einander gegenüberstanden.

Ein Namenloser aus den vieren, die Brakar sich vorgenommen hatte, später zu benennen, fiel in den ersten Sekunden, von einem Bolterschuss, der ihn von der Seite traf, während er einen anderen Angreifer parierte. Ein zweiter fiel Minuten später, überwältigt von drei Gegnern gleichzeitig, die ihn in die Enge trieben, bis keine Parade mehr ausreichte. Fünf waren sie noch: Brakar, Vekk Ilan, Torvun und zwei der Namenlosen, deren Namen Corram und Ambroh waren.

Ambroh, einer der beiden verbliebenen Namenlosen, fiel, als er sich zwischen Torvun und drei gleichzeitige Angreifer warf, eine Entscheidung, die ihm keine Sekunde des Zögerns kostete, weil ein Bruder, der zögerte, wenn ein anderer Bruder in Gefahr war, längst aufgehört hatte, das zu sein, wofür Vulkan seine Söhne geschaffen hatte. Corram folgte ihm binnen einer Minute, Rücken an Rücken mit dem Gefallenen kämpfend, bis auch seine Deckung keine Lücke mehr fand, die sich schließen ließ.

Vier. Brakar zählte nicht mehr laut, aber er zählte, und die Zahl war kleiner geworden, als er sie sich je hatte vorstellen wollen, als er in der Landungskapsel gesessen und die Litanei der Gefallenen gehört hatte, ohne zu ahnen, dass er noch am selben Tag Namen dazufügen würde, die niemand außer ihm mehr sprechen würde.

Torvun kämpfte, als hätte er die Erschöpfung, die längst auch seinen verstärkten Körper erreicht haben musste, einfach beschlossen zu ignorieren, und tötete zwei weitere Angreifer, bevor eine Kettenaxt seinen rechten Arm unterhalb der Schulter durchtrennte. Er kämpfte mit der linken weiter, ohne einen Laut, der lauter gewesen wäre als das Zischen seiner eigenen Atemluft im Helm, bis Vekk Ilan sich zu ihm durchschlug und ihn mit dem Körper gegen einen zweiten Schlag deckte, der sonst Torvuns Kopf gefunden hätte.

Der dritte Ansturm brach, wie die beiden zuvor, weil selbst Angron-geweihte Krieger irgendwann innehalten mussten, um zu zählen, was von ihnen übrig war, und in dieser Pause trat Draven Sarn allein vor die Grube, außer Reichweite jeder Waffe, die ihm noch etwas hätte anhaben können, und wartete, bis Brakar sich zeigte.

XI. Das AngebotXI. The Offer

„Vier", sagte Sarn, und es klang nicht wie Spott, sondern wie eine Feststellung, die ihm selbst schwerer wog, als er erwartet hatte. „Ich habe seit dem Fall von Isstvan III keine Grube mehr gesehen, die so lange gehalten hat, mit so wenigen."

„Dann bist du in letzter Zeit selten in eine Grube gestiegen", sagte Brakar. Sein rechter Arm blutete durch einen Riss in der Rüstung, den er nicht mehr fühlte, so wenig, wie er den Schmerz in seinen Rippen fühlte, wo eine Kettenaxt zweimal knapp verfehlt hatte, was sie zu treffen versuchte.

„Ich mache dir ein Angebot, Sergeant, und ich mache es, weil du es verdient hast, es zu hören, nicht weil ich glaube, dass du es annimmst." Sarn trat einen Schritt näher, immer noch außer Reichweite. „Du und ich, allein, bis einer von uns fällt. Wenn ich falle, ziehe ich meine Männer ab, und was von deinem Trupp noch atmet, bekommt die Nacht, um zu verschwinden, so weit es reicht. Wenn du fällst, endet es schnell für die anderen. Kein Spiel damit. Keine Nägel, die sich daran ergötzen."

„Und wenn ich ablehne?"

„Dann endet es genauso, nur langsamer, und ich werde es weniger genießen, als ich es sonst täte, weil ich sehen möchte, wie ihr endet, wenn ihr die Wahl noch hattet, es anders zu tun."

Brakar sah zurück zu Vekk Ilan, der Torvuns Arm notdürftig verband, zu den beiden Namenlosen, die noch standen, jeder mit Wunden, die sie kaum noch aufrecht hielten. Er wusste, dass Sarns Angebot keine Rettung war, nur eine andere Form des Endes, und dass ein Salamander, der sein Leben gegen das seiner Brüder tauschte, keine große Entscheidung traf, sondern die einzige, die es je gegeben hatte.

„Ich nehme an", sagte Brakar, „nicht weil ich glaube, dass du dein Wort hältst, sondern weil ich es dir abverlange, es zu versuchen, vor deinen eigenen Männern, während du es brichst, falls du es brichst. Das wird dich mehr kosten, als du glaubst."

Zum ersten Mal, seit Brakar seine Stimme über den Vox gehört hatte, schwieg Draven Sarn, bevor er antwortete. „Das", sagte er schließlich, „ist ein Angebot, das ich nicht erwartet hatte."

„Ich weiß", sagte Brakar, und trat vor, das Banner seines Bruders zurücklassend in Vekk Ilans Hand, das Kettenschwert die einzige Waffe, die er noch brauchte.

Vekk Ilan trat neben Brakar, bevor dieser die Grube verließ, und reichte ihm stillschweigend einen zweiten Reduktor-Kapsel-Satz, für den Fall, dass Sarns Wort hielt und Zeit blieb, die Gefallenen ordentlich zu bergen. „Falls du fällst", sagte er, „geht das Banner an mich, und ich halte es sauber, so gut ich kann, bis auch ich es nicht mehr halten kann."

„Ich weiß", sagte Brakar. Es gab nichts mehr hinzuzufügen, das nicht bereits zwischen ihnen verstanden war, ohne ausgesprochen werden zu müssen, denn Brüder, die einen Tag wie diesen gemeinsam überstanden hatten, sprachen nicht mehr in vollständigen Sätzen, wo eine einzige Geste genügte.

XII. Der letzte HammerschlagXII. The Last Hammer-Blow

Sie kämpften auf der offenen Ebene vor der Grube, im Schein von Bränden, die auf beiden Seiten des Horizonts brannten, während beide Trupps in einem stummen Kreis zusahen, gehalten von einem Wort, das mächtiger war als jeder Befehl: Ehre, auch dort, wo eine Legion sie längst verloren zu haben schien.

Sarn kämpfte mit einer Geschwindigkeit, die selbst nach einem ganzen Tag Gefecht kaum nachgelassen hatte, jeder Schlag geführt mit der Präzision eines Mannes, der Angst weniger vor dem Sterben hatte als vor dem, was in seinem eigenen Schädel geschah, während er lebte. Brakar kämpfte mit dem, was ein Tag ohne Ruhe, drei Angriffswellen und der Tod seines Bruders von ihm übriggelassen hatten, und für die ersten Minuten reichte das kaum, um zu überleben, geschweige denn zu siegen.

Eine Kettenaxt fand seine linke Schulter, dort, wo Torvuns Rüstung eine Stunde zuvor versagt hatte, und riss einen Streifen Ceramit und Fleisch mit sich, tief genug, dass Brakar den Arm für den Rest des Kampfes kaum noch heben konnte. Er antwortete mit einem Stoß, der Sarns rechte Hüfte traf, wo die Rüstung durch drei Wellen Kampf bereits geschwächt war, und sah zum ersten Mal etwas, das wie echter Schmerz aussah, über das Gesicht des Zenturions gehen.

„Du bist besser, als ich erwartet hatte", sagte Sarn, außer Atem, was für einen Space Marine mehr bedeutete, als es für einen sterblichen Menschen bedeutet hätte.

„Du hast mich unterschätzt, weil du glaubst, dass Männer wie ich langsamer werden, wenn sie um etwas trauern", sagte Brakar. „Wir werden nicht langsamer. Wir hören auf, an irgendetwas anderes zu denken."

Er führte den letzten Stoß mit dem Rest seiner Kraft, unter den Gorget, dorthin, wo er beim ersten Ansturm bereits einmal getroffen hatte, und diesmal fand die Klinge, was sie suchte. Draven Sarn sank auf die Knie, das Blut, das aus seinem Hals trat, dunkler, als Blut sein sollte, und in seinen letzten Sekunden sah er zu Brakar auf, nicht mit Hass, sondern mit etwas, das fast wie Erleichterung wirkte, als hätte er endlich gefunden, wonach er ohne Wissen gesucht hatte: ein Ende, das er selbst nicht mehr hätte entscheiden können, geführt von einer Hand, die es sauber hielt.

Brakar hatte keine Kraft mehr, ihn fallen zu sehen, bevor der Kreis der wartenden World Eaters sich um ihn schloss, das Wort ihres Zenturions bereits vergessen, und die letzte Woge, die keine Verhandlung mehr kannte, über ihn hereinbrach. Sarn wich dem nächsten Stoß aus, näher am eigenen Körper, als es die Erschöpfung eigentlich erlauben sollte, und antwortete mit einem Schlag, der Brakars Helm streifte und das Visier in Splitter zerlegte, sodass er die letzten Minuten des Duells mit unverdecktem Gesicht focht, Rauch und Asche in den Augen, das Blut seines Bruders und sein eigenes auf der Haut vermischt. Für einen Herzschlag glaubte er, Dorleks Stimme zu hören, nicht als Erinnerung, sondern als etwas, das sich anfühlte wie eine Hand auf der eigenen Schulter, und er wusste nicht, ob es die Erschöpfung war, die ihm das vorgaukelte, oder etwas, das ein Mann, der sein ganzes Leben im Angesicht des Feuers verbracht hatte, nicht mehr in Frage stellte.

XIII. Was das Feuer lässtXIII. What the Fire Leaves

Vekk Ilan sah seinen Sergeant fallen, von der Grube aus, zu weit entfernt, um zu helfen, nah genug, um zu wissen, dass Sarns Angebot, wie er es erwartet hatte, mit dem Tod seines Trägers gestorben war. Er hatte keine Zeit für Trauer, die dieser Name verdient hätte. Er hatte nur noch Torvun, einarmig und blass vor Blutverlust, und zwei Namenlose, die kaum noch standen, und eine letzte Welle, die bereits über die Ebene rollte.

Sie hielten die Grube neununddreißig Minuten länger, nachdem Brakar gefallen war, weil ein Apothecarius, der seinen Eid ernst nahm, auch dann noch kämpfte, wenn nichts mehr zu bergen blieb außer dem, was er selbst noch trug. Torvun fiel zuerst von ihnen, verteidigend, was von der südlichen Öffnung noch zu verteidigen war, mit einer letzten Bewegung, die eher Instinkt war als Kraft. Die beiden Namenlosen folgten kurz danach, gemeinsam, wie sie seit der Landung gekämpft hatten, und mit ihnen ging der letzte Laut aus der Grube, der noch nach Widerstand klang.

Vekk Ilan kniete zuletzt bei Torvun, den Reduktor bereits in der Hand, und arbeitete mit der Ruhe eines Mannes, der wusste, dass ihm nur noch Sekunden blieben, und der jede davon nutzte für die einzige Aufgabe, die noch etwas bedeutete: die Saat zu bergen, die Nocturne eines Tages zurückerhalten würde, auch wenn keiner der Träger diesen Tag mehr erlebte. Er hatte fünf Reduktoren gefüllt, als die letzte Klinge ihn traf, von hinten, durch eine Rüstung, die drei Wellen Kampf längst zerschlissen hatte, und er sank über Torvuns Leichnam, die Hand noch immer um den sechsten Reduktor geschlossen, den er nicht mehr hatte bergen können.

Die Grube, die einen Tag lang gehalten hatte, verstummte, und die World Eaters, was von ihnen übrig war, zogen weiter, ohne sich die Zeit zu nehmen, das zu zählen, was sie zurückließen, weil eine Legion, die sich selbst nicht mehr zählte, auch ihre Feinde nicht mehr zählte.

Was Vekk Ilan in diesen letzten neununddreißig Minuten dachte, wird niemand je erfahren, weil ein Apothecarius, der arbeitet, während er stirbt, keine Zeit für Worte findet, die ein anderer später hätte aufzeichnen können. Was sich rekonstruieren ließ, Jahrzehnte später, aus den Bruchstücken eines geborgenen Helm-Vox, war nur die Reihenfolge seiner Handlungen: erst die Lebenden verteidigen, dann die Sterbenden bergen, dann, als auch das nicht mehr möglich war, die eigene Klinge ein letztes Mal heben, nicht um zu gewinnen, sondern um die Sekunden zu kaufen, die ein sechster Reduktor noch gebraucht hätte, um vollständig zu sein.

Er kaufte sie nicht. Es gibt keine Version dieser Geschichte, in der er sie kauft, und jeder Versuch, sie ihm nachträglich zu geben, wäre eine Lüge, die weder er selbst noch die Brüder, die er zu bergen versuchte, verdient hätten. Manche Dinge bleiben unvollendet, nicht weil es ihnen an Hingabe gefehlt hätte, sondern weil selbst die tiefste Hingabe der Zeit nicht mehr abringen kann, als die Zeit zu geben bereit ist.

XIV. Asche und NocturneXIV. Ashes and Nocturne

Was von der Grube blieb, fand niemand in den Tagen, die dem Verrat von Isstvan V folgten, weil niemand danach suchte. Die Karten, die später gezeichnet wurden, um festzuhalten, wo die loyalen Legionen gefallen waren, verzeichneten die großen Formationen, die Kompanien, deren Verluste sich in runden Zahlen zusammenfassen ließen, nicht eine Lavaröhre dreihundert Meter abseits der markierten Zone, in der elf Männer gelandet und keiner mehr aufgestanden war.

Weiter westlich, wo Numeons Vorausabteilung ihren eigenen Kampf gegen dieselbe Übermacht führte, hörte ein Signalhorn, tief und lang, irgendwann in den Stunden, die dem dritten Ansturm auf die Grube folgten, ohne dass jemand hätte sagen können, aus welcher Richtung es kam oder wessen Horn es war. Manche der Überlebenden erzählten später, es habe geklungen wie das Horn der Ersten Kompanie, das Vulkan selbst blies, wenn er ein Gefecht suchte, das seiner eigenen Klinge bedurfte. Andere sagten, es sei nur der Wind gewesen, der durch geborstenes Gestein pfiff, und dass ein Mann, der Hoffnung brauchte, um weiterzukämpfen, sie sich selbst erschuf, wo keine war.

Was mit Vulkan an diesem Tag geschah, was aus seiner Landung wurde, blieb selbst für die, die es überlebten, unklar, ein Name, der weiterlebte, ohne dass jemand mit Gewissheit sagen konnte, wo er in diesen Stunden stand oder was er sah. Die Dritte Brandkompanie, was von ihr übrig war, sammelte sich Tage später an einem anderen Teil der Küste, unter Zenobia Kraes Führung, ohne Brakar Ashen, ohne Dorlek, ohne die elf, die dreihundert Meter zu weit gelandet waren und nie zurückkehrten, um sich der Zählung anzuschließen.

Isstvan V verzeichnete Tausende solcher Gruben, in den Wochen, die folgten, jede mit einer eigenen Zahl von Männern, die hielten, obwohl niemand kam, um sie zu retten, und die meisten davon fanden keinen Platz in den Berichten, die die überlebenden Legionen später verfassten, weil ein Krieg, der eine ganze Legion an einem einzigen Tag halbierte, keine Zeit hatte, jede einzelne Grube zu benennen, in der ein Bruder für den anderen fiel.

Was blieb, war nicht der Bericht. Was blieb, war das Kompaniebanner der Dritten Brandkompanie, geborgen Jahre später aus dem erkalteten Lavagestein von einem Trupp, der nach Reliquien suchte, den Saum noch immer sauber, so wie Dorlek Ashen ihn gehalten hatte, bis sein Bruder ihn von ihm übernahm, und so wie Brakar Ashen ihn zurückließ, in der Hand eines Apothecarius, der ihn seinerseits nicht mehr hatte bergen können. Es hängt heute in einer Kammer auf Prometheus, ohne Erklärung, ohne Namen, nur mit einer einzigen Zeile, die eine spätere Hand hinzufügte, als die Geschichte der Grube endlich, Jahrzehnte danach, aus einem geborgenen Helm-Vox rekonstruiert wurde: Sie hielten, weil hinter ihnen etwas lag, das des Haltens wert war. Mehr brauchte Nocturne nicht zu wissen.

Zenobia Krae, die von der Existenz der Grube nie erfuhr, führte, was von der Dritten Brandkompanie übrig war, in den folgenden Jahren durch ein Dutzend weiterer Schlachten der Häresie, und keine davon ließ sie das Gefühl los, dass irgendwo auf Isstvan V ein Teil ihrer eigenen Kompanie zurückgeblieben war, ungezählt, ungefunden, und dennoch nicht verloren in dem Sinn, den das Wort für die meisten trug. Manche Dinge, pflegte sie später zu sagen, wenn man sie danach fragte, hielten nicht, weil sie gerettet würden, sondern weil sie sich selbst nicht erlaubten, etwas anderes zu tun. Das war die einzige Art von Sieg, die Isstvan V an diesem Tag irgendjemandem zugestand.

Auf Prometheus, wo das Banner heute hängt, bleiben Besucher selten lange stehen, weil es unter den tausend anderen Reliquien der Häresie klein wirkt und keine der üblichen Auszeichnungen trägt, die eine große Schlacht sonst an ihre Fahnen heftet. Wer dennoch fragt, bekommt von den wenigen Chronisten, die die Geschichte kennen, dieselbe Antwort, die auch dieser Bericht nicht verbessern kann: Es gab keinen Sieg zu vermelden, keine Verstärkung, die rechtzeitig kam, keinen Namen, der in die großen Litaneien der Ersten Kompanie einging. Es gab nur elf Männer, die dort landeten, wo sie nicht landen sollten, und die sich entschieden, zu halten, obwohl jede Vernunft ihnen sagte, dass Halten nichts mehr ändern würde. Das Feuer der Salamanders, heißt es in der einzigen Zeile, die man ihnen später widmete, brennt nicht, weil es gesehen werden will. Es brennt, weil es nicht anders kann.

Der letzte HammerschlagThe Last Hammer-Blow

I. LandungI. Landing

II. Die Lüge wird sichtbarII. The Lie Made Visible

III. Die GrubeIII. The Pit

IV. Der erste AnsturmIV. The First Charge

V. Was die Nägel treibenV. What the Nails Drive

VI. ApothecariusVI. Apothecarius

VII. Der Bruder-VerlustVII. Brother Lost

VIII. DurchhaltenVIII. Holding

IX. NachtwacheIX. Night Watch

X. Der dritte AnsturmX. The Third Charge

XI. Das AngebotXI. The Offer

XII. Der letzte HammerschlagXII. The Last Hammer-Blow

XIII. Was das Feuer lässtXIII. What the Fire Leaves

XIV. Asche und NocturneXIV. Ashes and Nocturne

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I. LandungI. Landing

II. Die Lüge wird sichtbarII. The Lie Made Visible

III. Die GrubeIII. The Pit

IV. Der erste AnsturmIV. The First Charge

V. Was die Nägel treibenV. What the Nails Drive

VI. ApothecariusVI. Apothecarius

VII. Der Bruder-VerlustVII. Brother Lost

VIII. DurchhaltenVIII. Holding

IX. NachtwacheIX. Night Watch

X. Der dritte AnsturmX. The Third Charge

XI. Das AngebotXI. The Offer

XII. Der letzte HammerschlagXII. The Last Hammer-Blow

XIII. Was das Feuer lässtXIII. What the Fire Leaves

XIV. Asche und NocturneXIV. Ashes and Nocturne

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