Unter der Asche von VraksBeneath the Ash of Vraks

I. Vierhundertsechsunddreißig RohreI. Four Hundred and Thirty-Six Barrels

Der Himmel über Vraks war kein Himmel mehr.

The sky over Vraks was no longer a sky.

Er war eine Decke aus Asche, Öldunst und altem Feuer, in der das Licht starb, noch ehe es den Boden berührte. Selbst die Sterne schienen diesen Ort gemieden zu haben. Wo andere Welten unter Sonne, Mond oder dem kalten Glanz ferner Himmel lebten, existierte Vraks nur noch unter dem wiederkehrenden Blitz der Artillerie. Jeder Einschlag malte für den Bruchteil eines Herzschlags das Land in harten Weißtönen aus: Gräben, Stacheldraht, umgeworfene Transporter, Reihen halb begrabener Leichen, die im Staub des Todes dieselbe Farbe angenommen hatten wie die Erde.

It was a ceiling of ash, oil vapour and old fire in which the light died before it touched the ground. Even the stars seemed to have avoided this place. Where other worlds lived under sun, moon or the cold gleam of distant heavens, Vraks existed now only under the recurring flash of artillery. Every impact painted the land for the fraction of a heartbeat in hard whites: trenches, barbed wire, overturned transports, rows of half-buried corpses that had taken on in the dust of death the same colour as the earth.

Kommissar Halbrecht stand auf dem Absatz eines zerschlagenen Kommandostollens und sah hinaus in das Niemandsland.

Commissar Halbrecht stood on the step of a shattered command dugout and looked out into no man's land.

Vor ihm lag die neunte Vorfeldlinie des Todeskorps von Krieg, ein geometrisches Wunder aus Schützengräben, Munitionsnischen, Verstrebungen aus Plaststahl und Schmutz. Nichts daran war schön. Alles daran war funktional. Es war eine Maschine aus Erde, und in ihr bewegten sich Männer wie Zahnräder: gesichtslose Silhouetten in schlammgrauen Mänteln, mit ihren Rundhelmen, den Atemmasken, den toten, runden Linsenaugen. Wenn sie sprachen, klangen sie durch die Rebreather wie Geister aus Metall.

Before him lay the ninth forward line of the Death Korps of Krieg, a geometrical marvel of trenches, ammunition niches, plasteel bracings and filth. Nothing about it was beautiful. Everything about it was functional. It was a machine of earth, and in it men moved like cogs: faceless silhouettes in mud-grey greatcoats, with their round helmets, the respirators, the dead, round lens-eyes. When they spoke they sounded through the rebreathers like ghosts of metal.

Halbrecht hatte schon viele Regimenter gesehen. Cadianer, Vostroyaner, Stahllegionäre von Armageddon. Alle hatten sie etwas Menschliches behalten, selbst im Schlamm und in der Hölle. Ein Lachen. Einen Fluch. Ein Glücksbringer an der Waffe. Ein Foto im Brustharnisch.

Halbrecht had seen many regiments. Cadians, Vostroyans, Steel Legionnaires of Armageddon. All of them had kept something human, even in the mud and in the hell. A laugh. A curse. A charm on the weapon. A picture in the breastplate.

Die Männer von Krieg trugen nichts außer Pflicht.

The men of Krieg carried nothing but duty.

Ein dumpfer Schlag ging durch die Erde. Dann noch einer. Dann wurden es so viele, dass der Boden unter seinen Stiefeln zu zittern begann wie die Haut eines sterbenden Tieres.

A dull blow went through the earth. Then another. Then there were so many that the ground beneath his boots began to tremble like the skin of a dying animal.

„Beginn des Sperrfeuers", sagte eine Stimme neben ihm.

"Beginning of the barrage," said a voice beside him.

Halbrecht drehte sich um. Oberst Dreir stand da, reglos wie ein Denkmal. Die Uniform des Regimentskommandeurs unterschied sich von der seiner Soldaten kaum. Nur der Mantel war schwerer, der Brustpanzer mit Schrammen übersät, und auf der Schulter lag ein Mantelkragen aus Staub, der aussah wie zementierter Leichenasche. Die Linsen seiner Maske waren schwarz.

Halbrecht turned. Colonel Dreir stood there, motionless as a monument. The uniform of the regimental commander scarcely differed from that of his soldiers. Only the greatcoat was heavier, the breastplate covered with scores, and on the shoulder lay a collar of dust that looked like cemented corpse-ash. The lenses of his mask were black.

„Bastion Canticum?", fragte Halbrecht.

"Bastion Canticum?" Halbrecht asked.

Dreir nickte. „Vierhundertsechsunddreißig Rohre. Drei Phasen. Erst Tiefenschlag. Dann Zerschlagung der Wallkrone. Dann Wandersperrfeuer vor unseren Angriffskompanien."

Dreir nodded. "Four hundred and thirty-six barrels. Three phases. First deep strike. Then breaking of the rampart crown. Then creeping barrage before our assault companies."

Er sprach es herunter wie ein Gebet.

He recited it like a prayer.

Vor ihnen begann die Welt aufzubrechen.

Before them the world began to break open.

Hinter den Linien des Todeskorps standen Batterien in kilometerlangen Reihen: Erdbebenmörser, Medusen, Basilisken, schwerfällige Belagerungsgeschütze, deren Läufe sich unter dem Rückstoß warfen wie Hälse uralter Tiere. Das Donnern wurde zu einer einzigen, alles verschlingenden Stimme. In der Ferne verschwand die Bastion Canticum hinter pilzenden Wolken aus Staub, Stein und Fleisch.

Behind the lines of the Death Korps stood batteries in rows kilometres long: earthshaker mortars, Medusas, Basilisks, ponderous siege guns whose barrels threw themselves back under the recoil like the necks of ancient beasts. The thunder became one single, all-devouring voice. In the distance Bastion Canticum vanished behind mushrooming clouds of dust, stone and flesh.

Halbrecht hatte die Zielpläne gesehen. Canticum war eine ketzerische Redoute, eine riesige Betonfestung mit unterirdischen Magazinen, Bunkerkammern und einer verborgenen Kapelle des Seuchenfürsten tief in ihrem Leib. Seit acht Monaten blockierte sie den Vormarsch der Belagerungsregimenter. Drei Frontalangriffe waren im Draht und im Feuer ihrer Makrobatterien verendet. Ein ganzer Grabenabschnitt war in fauligem Gas erstickt, als die Verräter eine Wolke chemischer Pest durch die Sturmstollen gepumpt hatten.

Halbrecht had seen the target plans. Canticum was a heretical redoubt, a vast concrete fortress with underground magazines, bunker chambers and a hidden chapel of the Plague Lord deep in its body. For eight months it had blocked the advance of the siege regiments. Three frontal assaults had perished in the wire and in the fire of its macro-batteries. A whole trench section had suffocated in putrid gas when the traitors pumped a cloud of chemical pestilence through the assault galleries.

Heute sollte Canticum fallen.

Today Canticum was to fall.

Oder die Männer von Krieg sollten in ausreichender Zahl vor ihr sterben, um die Gleichung für morgen zu verbessern.

Or the men of Krieg were to die before it in sufficient number to improve the equation for tomorrow.

Halbrecht hasste es, wie leicht ihm dieser Gedanke inzwischen kam.

Halbrecht hated how easily that thought now came to him.

„Die Sturmkompanien?", fragte er.

"The assault companies?" he asked.

Dreir hob eine behandschuhte Hand und deutete nach links, wo aus den Grabenöffnungen Gestalten aufstiegen. Sie kletterten Leitern hinauf, überprüften Bajonette, rückten Ladetaschen, hoben ihre Lasergewehre. Keine Stimmen. Kein Geschrei. Keine Aufmunterung. Nur Marschbereitschaft.

Dreir raised a gloved hand and pointed to the left, where figures were rising out of the trench openings. They climbed ladders, checked bayonets, adjusted charge pouches, lifted their lasguns. No voices. No shouting. No encouragement. Only readiness to march.

An ihrer Spitze ging Leutnant Varn.

At their head walked Lieutenant Varn.

Halbrecht kannte Varn besser als die meisten anderen im Regiment, wenn man auf Vraks überhaupt behaupten konnte, jemanden zu kennen. Varn war jung, soweit man das hinter Maske und Staub beurteilen konnte. Seine Bewegungen hatten noch nicht die völlige Sparsamkeit alter Krieg-Offiziere angenommen. Er trug eine Kartenkapsel über der Brust, eine Signalpistole am Gürtel und einen Klappspaten auf dem Rücken, als sei auch ein Leutnant jederzeit nur ein weiterer Mann im Dreck. Neben ihm marschierte Wachtmeister Kessel, der die Angriffssektion der Pioniere führte: Männer mit Sprengsätzen, Flammenwerfern und den schweren Schilden der Sturmtrupps.

Halbrecht knew Varn better than most others in the regiment, if on Vraks one could claim to know anyone at all. Varn was young, so far as one could judge behind mask and dust. His movements had not yet taken on the complete economy of old Krieg officers. He wore a map case over his chest, a signal pistol at his belt and an entrenching spade on his back, as though even a lieutenant was at any moment only another man in the filth. Beside him marched Watchmaster Kessel, who led the assault section of the sappers: men with demolition charges, flamers and the heavy shields of the storm squads.

„Varn nimmt die linke Bresche", sagte Dreir. „Kessel geht darunter. Sein Auftrag ist die innere Pforte."

"Varn takes the left breach," said Dreir. "Kessel goes beneath it. His task is the inner gate."

„Und wenn die innere Pforte nicht mehr existiert?"

"And if the inner gate no longer exists?"

„Dann wird er etwas finden, das gesprengt werden kann."

"Then he will find something that can be blown."

Halbrecht hätte beinahe gelacht. Stattdessen zog er nur den Mantel enger, als der Wind einen Schwung staubiger Kälte aus den Trichtern herauftrieb.

Halbrecht almost laughed. Instead he only drew his greatcoat tighter as the wind drove a gust of dusty cold up out of the craters.

Ein weiterer Offizier trat aus dem Stollen. Major Serev, Artilleriekoordinator, mager wie Draht, eine Rechenschiefertafel unter dem Arm. Er grüßte knapp.

Another officer stepped out of the dugout. Major Serev, artillery coordinator, lean as wire, a slate of calculations under his arm. He saluted curtly.

„Bestätigung aus der Auswertung", sagte er. „Die Wallkrone bricht an sieben Punkten auf. Sekundäre Detonationen im Nordmagazin. Feindliche Gegenbatterie um dreiundvierzig Prozent reduziert."

"Confirmation from assessment," he said. "The rampart crown is breaking open at seven points. Secondary detonations in the northern magazine. Enemy counter-battery reduced by forty-three per cent."

„Nur dreiundvierzig?", fragte Halbrecht.

"Only forty-three?" Halbrecht asked.

Serev sah ihn an, als sei der Rest der Frage unnötig. „Genug, um vorzurücken."

Serev looked at him as though the rest of the question were unnecessary. "Enough to advance."

Das war die Sprache von Krieg. Nicht Sieg. Nicht Hoffnung. Genug.

That was the language of Krieg. Not victory. Not hope. Enough.

Ein Messinghorn rief irgendwo in der Linie. Varn hob die Faust. Hunderte Männer hielten einen Herzschlag inne, während über ihren Köpfen das Wandersperrfeuer nach vorn kroch wie eine brennende Tür aus Erde und Stahl.

A brass horn called somewhere in the line. Varn raised his fist. Hundreds of men paused for a heartbeat while above their heads the creeping barrage crawled forward like a burning door of earth and steel.

Dann stiegen sie aus den Gräben.

Then they climbed out of the trenches.

Sie taten es ohne Hast. Ohne Drama. In Reihen. Jeder Schritt im gleichen Abstand. Als marschierten sie über einen Exerzierplatz statt durch den zerschossenen Leib einer toten Welt.

They did it without haste. Without drama. In ranks. Every step at the same interval. As though they were marching across a parade ground instead of through the shot-through body of a dead world.

Halbrecht sah ihnen nach, bis Staub und Feuer sie verschluckten.

Halbrecht watched them until dust and fire swallowed them.

„Sie vertrauen Ihnen", sagte er, ohne ganz zu wissen, warum.

"They trust you," he said, without quite knowing why.

Dreir wandte den Kopf kaum merklich. „Nein, Kommissar. Sie gehorchen."

Dreir turned his head barely perceptibly. "No, Commissar. They obey."

Das war schlimmer.

That was worse.

II. Die linke BrescheII. The Left Breach

Varn ging in der zweiten Welle.

Varn went in the second wave.

Die erste Welle war dafür da, den Draht zu markieren, die verborgenen Nester auszulösen, das genaue Feuer der Überlebenden zu verraten. Sie fiel in Stücken. Varn sah Körper in Mänteln stolpern, auseinanderbrechen, in Kratern verschwinden, ohne dass die Formation dahinter den Takt verlor. Das Wandersperrfeuer schlug zu kurz, dann wieder zu weit, und jedes Mal, wenn die Erde bebte, schüttelte Schmutz von seinem Helm auf seine Atemmaske.

The first wave was there to mark the wire, to set off the hidden nests, to betray the exact fire of the survivors. It fell in pieces. Varn saw bodies in greatcoats stumble, break apart, vanish into craters, without the formation behind them losing the beat. The creeping barrage fell too short, then too far again, and every time the earth shook, filth shed from his helmet onto his respirator.

„Dritte Markierung links!" rief sein Voxmann.

"Third marking left!" called his vox-man.

„Gesehen", sagte Varn.

"Seen," said Varn.

Er sah fast nichts. Nur Schatten im Rauch. Drahtpfähle, die aus der Erde ragten wie gebrochene Rippen. Einen Mann des Todeskorps, der ohne linken Arm weiterlief, als suche sein Körper noch nach einem Befehl, bevor er endlich zusammenfiel. Die Luft schmeckte durch den Filter nach Chemikalien, Eisen und der verbrannten Bitterkeit von Promethium.

He saw almost nothing. Only shadows in the smoke. Wire stakes jutting out of the earth like broken ribs. A man of the Death Korps who ran on without a left arm, as though his body were still looking for an order before it finally collapsed. Through the filter the air tasted of chemicals, iron and the burnt bitterness of promethium.

„Vorwärts", sagte Varn, obwohl niemand stehengeblieben war.

"Forward," said Varn, though no one had stopped.

Vor ihm ging Gardist Lho. Hinter ihm Feldsanitäter Brenn. Rechts trugen zwei Pioniere eine Sprengstange, länger als ein Mensch, in Tücher gewickelt gegen Funkenflug. Wachtmeister Kessel war nirgends zu sehen, bis Varn ihn plötzlich aus dem Rauch auftauchen sah, den Schild hoch, den Kopf gesenkt, während Laserschüsse die Metallplatte mit roten Punkten übersäten.

Ahead of him went Guardsman Lho. Behind him field medic Brenn. To the right two sappers carried a demolition pole, longer than a man, wrapped in cloths against sparks. Watchmaster Kessel was nowhere to be seen, until Varn suddenly saw him emerge from the smoke, shield up, head lowered, while las-shots peppered the metal plate with red points.

„Draht frei in zwanzig Metern", meldete Kessel.

"Wire clear in twenty metres," Kessel reported.

„Zu langsam", sagte Varn.

"Too slow," said Varn.

„Dann sterben wir schneller."

"Then we die faster."

Das war weder Ironie noch Beschwerde. Nur eine Feststellung. Bei anderen Männern hätte Varn das gehasst. Bei Kessel war es bloß die Form, in der Wahrheit zu ihm kam.

That was neither irony nor complaint. Only a statement. In other men Varn would have hated it. In Kessel it was merely the form in which truth came to him.

Die Bastion zeichnete sich nun aus dem Staub: ein grauer Zahn aus Beton, Kratern, verbogenen Verstrebungen und halb weggesprengten Zinnen. Die Mauer war an mehreren Stellen offen, aber hinter jeder Bresche lag eine weitere Linie, weitere Schießscharten, weitere Wälle. Canticum war gebaut worden, um selbst sterbend noch zu töten.

The bastion now took shape out of the dust: a grey tooth of concrete, craters, bent bracings and half-blasted merlons. The wall was open in several places, but behind every breach lay another line, more embrasures, more ramparts. Canticum had been built to go on killing even while dying.

Dann antwortete die Bastion.

Then the bastion answered.

Schwere Maschinenkanonen erwachten. Autokanonen droschen in den Schlamm. Mörsergranaten platzten zu kurz und spuckten Splitterregen. Von den Resten der Wallkrone herab stiegen Geschosse mit grünen Fahnen auf, platzten in der Luft und ließen faulige Nebel in die Trichter sinken.

Heavy machine cannon woke. Autocannons thrashed into the mud. Mortar shells burst too short and spat splinter-rain. Down from the remains of the rampart crown rose shells with green trails, burst in the air and let putrid mists sink into the craters.

„Maskendichtigkeit prüfen!" schrie Brenn.

"Check mask seals!" shouted Brenn.

Varn musste den Befehl gar nicht wiederholen. Männer des Todeskorps überprüften ihre Verschlüsse im Laufen, tippten an Filter, zogen Lederriemen fest und marschierten weiter in die grüne Wolke hinein. Einer stolperte, würgte in den Rebreather und blieb kniend zurück, während zwei andere über ihn hinwegstiegen, ohne sich umzudrehen.

Varn did not have to repeat the order. Men of the Death Korps checked their catches at a run, tapped filters, drew leather straps tight and marched on into the green cloud. One stumbled, retched into his rebreather and stayed behind on his knees, while two others stepped over him without turning round.

„Linke Bresche!" rief der Voxmann.

"Left breach!" called the vox-man.

Varn sah sie nun klar. Ein aufgeplatzter Abschnitt der äußeren Wallkrone, in dem Ceramitplatten wie zerrissene Zähne schräg im Beton steckten. Davor lag ein Gürtel aus Draht, Minenresten und den Körpern der ersten Welle.

Varn saw it clearly now. A burst-open section of the outer rampart crown in which ceramite plates stuck slantwise in the concrete like torn teeth. Before it lay a belt of wire, mine remnants and the bodies of the first wave.

Er hob die Signalpistole und schoss eine weiße Leuchtfackel hoch.

He raised the signal pistol and fired a white flare.

Dahinter gingen die Pioniere in die Knie. Schneidladungen flogen in den Draht. Ein Augenblick Stille, dann ein harter, kurzer Knall. Metall peitschte auseinander. Varn sprang als Erster durch die Öffnung, rutschte auf Lehm und Blut aus, fing sich an einem halb zerschossenen Pfahl und landete im toten Winkel der Bresche.

Behind him the sappers went to their knees. Cutting charges flew into the wire. A moment of silence, then a hard, short crack. Metal lashed apart. Varn was first through the opening, slipped on clay and blood, caught himself on a half-shot stake and landed in the dead angle of the breach.

Zwei seiner Männer waren mit ihm. Dann vier. Dann acht.

Two of his men were with him. Then four. Then eight.

Der erste Verteidiger tauchte aus einer Mulde in der Mauer auf, in der fleckigen Uniform eines Vraks-Milizionärs, das Gesicht hinter einer groben Atemmaske, die Augen entzündet und fiebrig. Er hob ein Lasergewehr. Varn schoss ihm durch den Hals. Der Mann klappte um, als wäre eine Stütze weggezogen worden.

The first defender came up out of a hollow in the wall, in the stained uniform of a Vraks militiaman, his face behind a coarse respirator, his eyes inflamed and feverish. He raised a lasgun. Varn shot him through the throat. The man folded up as though a prop had been pulled away.

Dann brach das Nahfeuer los.

Then the close fire broke out.

Brenn fiel sofort. Nicht tot. Nur umgerissen, als ein Splitter ihm das Knie zertrümmerte. Lho warf sich über den Sanitäter und feuerte blind in eine Scharte. Varn hörte Kugeln an Beton platzen, das wilde Kreischen eines schweren Bolters tiefer in der Bastion, das dumpfe Bellen von Flammenwerfern.

Brenn went down at once. Not dead. Only knocked over, as a splinter shattered his knee. Lho threw himself over the medic and fired blindly into an embrasure. Varn heard rounds bursting on concrete, the wild shriek of a heavy bolter deeper in the bastion, the dull bark of flamers.

„Rein!" schrie er.

"In!" he shouted.

Sein Trupp stürzte in die äußere Laufgrabenlinie der Bastion. Dort roch es anders als draußen. Weniger nach Asche. Mehr nach Schimmel, Öl, Exkrementen und altem Weihrauch. Die Mauern des Grabens waren mit Sandsäcken verstärkt, viele aufgeplatzt, ihr Füllmaterial dunkel vor Feuchtigkeit. Über einer Munitionsnische hing ein vergilbtes Heiligenbild, dessen Gesicht mit braunen Fingern ausgestrichen worden war.

His squad plunged into the outer trench line of the bastion. In there it smelled different from outside. Less of ash. More of mould, oil, excrement and old incense. The walls of the trench were reinforced with sandbags, many burst open, their filling dark with damp. Above an ammunition niche hung a yellowed image of a saint whose face had been smeared out with brown fingers.

Ein Milizionär sprang aus einer Traverse mit aufgepflanztem Bajonett. Varn parierte mit dem Gewehrlauf, spürte den Schlag bis in die Schultern und stieß dem Mann die Pistole unter die Maske. Als er abdrückte, spritzte etwas Warmes über seine Handschuhe.

A militiaman sprang out of a traverse with fixed bayonet. Varn parried with the rifle barrel, felt the blow into his shoulders and drove his pistol under the man's mask. When he pulled the trigger, something warm spattered over his gloves.

Hinter ihm warf Kessel eine Blendgranate in den nächsten Knick. Das Aufblitzen füllte den Graben mit weißer Härte. Pioniere stürmten nach, Schilde voran, Schrotladungen in den Händen.

Behind him Kessel threw a stun grenade into the next bend. The flash filled the trench with white hardness. Sappers stormed after, shields foremost, shot charges in their hands.

„Rechts sichern!", rief Varn.

"Secure right!" called Varn.

Niemand antwortete. Man folgte.

No one answered. They followed.

Sie kämpften sich Grabenstück für Grabenstück voran. Kein heroischer Lauf. Keine breite Front. Nur zehn Meter Dreck, ein Knick, zwei Tote, eine Nische, drei Schüsse, weiter. Varn verlor jedes Gefühl für Zeit. Er wusste nur noch, dass er atmete, zielte, nachlud, sprang, duckte und weiterging.

They fought their way forward trench length by trench length. No heroic run. No broad front. Only ten metres of filth, a bend, two dead, a niche, three shots, on. Varn lost all sense of time. He knew only that he was breathing, aiming, reloading, jumping, ducking and going on.

An einem Munitionsstand fand er Gardist Mern an die Wand gelehnt. Die Atemmaske war aufgerissen, der Filter fort, das Gesicht darunter grau und voll kleiner schwarzer Flecken. Mern hielt sein Lasergewehr noch immer im Anschlag, obwohl seine Hände schon still waren.

At an ammunition post he found Guardsman Mern leaning against the wall. The respirator was torn open, the filter gone, the face beneath grey and full of small black spots. Mern still held his lasgun at the ready, though his hands were already still.

Varn nahm ihm die Ladetaschen ab.

Varn took his charge pouches.

Dafür war keine Litanei nötig. Krieg hatte eine praktische Frömmigkeit.

For that no litany was needed. Krieg had a practical piety.

Als sie den inneren Vorgraben erreichten, kam das erste wirkliche Gegenfeuer.

When they reached the inner forward trench, the first real counter-fire came.

Schwere Stubber deckten den Übergang. Dahinter lag die eigentliche Bastion: eine zweite Mauer, niedriger, dicker, von Brandnarben schwarz. Über der Pforte hing ein Relief des Imperators, dessen Gesicht mit Kettenschnitten verwüstet worden war. In den Nischen darüber standen Statuen von Heiligen, eingehüllt in Fäulnisnetze und schmutzige Banner des Verrats.

Heavy stubbers covered the crossing. Behind it lay the bastion proper: a second wall, lower, thicker, black with burn scars. Above the gate hung a relief of the Emperor whose face had been ruined with chainsword cuts. In the niches above it stood statues of saints, wrapped in nets of putrefaction and filthy banners of treachery.

„Pforte intakt", sagte Kessel.

"Gate intact," said Kessel.

„Sprengen?"

"Blow it?"

„Nicht unter dem Feuer."

"Not under this fire."

„Dann finden Sie einen anderen Weg."

"Then find another way."

Kessel nickte. Er sah nie aus, als hoffe er auf einen besseren Auftrag.

Kessel nodded. He never looked as though he hoped for a better task.

Er winkte vier Pioniere heran und verschwand mit ihnen in einer halb verschütteten Seitentreppe.

He beckoned four sappers over and disappeared with them into a half-buried side stair.

Varn blieb mit dem Rest im Vorgraben.

Varn stayed with the rest in the forward trench.

Die Minuten danach gehörten dem Warten unter Feuer. Ein hässlicher, schiefer Zustand zwischen Angriff und Sterben. Männer drückten sich in den Schlamm, schossen auf Scharten, warfen Fragmentgranaten in Fenster, zogen Verwundete zurück, wo es sich lohnte. Brenn lebte noch irgendwo hinter ihnen. Lho nicht mehr. Ein Treffer hatte ihm die Brust aufgerissen, während er gerade Varns letzte Ersatzenergiezelle weiterreichen wollte.

The minutes after that belonged to waiting under fire. An ugly, crooked state between attack and dying. Men pressed themselves into the mud, fired at embrasures, threw fragmentation grenades into windows, dragged wounded back where it was worth it. Brenn was still alive somewhere behind them. Lho was not. A hit had torn his chest open while he was in the act of passing along Varn's last spare power cell.

„Leutnant", sagte der Voxmann. „Meldung nach hinten?"

"Lieutenant," said the vox-man. "Report to the rear?"

Varn sah die Pforte an, die Scharten, die zerfallende Heiligenstatue, den schwarzen Rauch, der aus einem oberen Riss quoll.

Varn looked at the gate, the embrasures, the crumbling statue of the saint, the black smoke welling from an upper fissure.

„Äußere Linie genommen", sagte er. „Innere Pforte unter Feuer. Pioniere arbeiten. Verluste schwer."

"Outer line taken," he said. "Inner gate under fire. Sappers working. Losses heavy."

„Zahlen?"

"Figures?"

Varn blickte über den Vorgraben. Manche Körper erkannte man noch. Manche nicht.

Varn looked out across the forward trench. Some bodies were still recognisable. Some were not.

„Später", sagte er.

"Later," he said.

III. Eine Bitte, die man nicht gern stelltIII. A Request One Does Not Like to Make

Im Kommandostollen wartete Halbrecht auf Antworten, die zu langsam kamen und doch immer dieselbe Form hatten.

In the command dugout Halbrecht waited for answers that came too slowly and yet always had the same form.

Vorfeldlinie erreicht. Linke Bresche offen. Rechte Bresche verloren. Pioniere im inneren Bereich. Gasstörung in Sturmstollen Fünf. Munitionsnachschub verzögert. Feldprediger tot. Artillerieeffekt zufriedenstellend.

Forward line reached. Left breach open. Right breach lost. Sappers in the inner area. Gas disturbance in assault gallery five. Ammunition resupply delayed. Field preacher dead. Artillery effect satisfactory.

Er saß an einem groben Feldtisch aus Kistenholz, auf dem Karten, Sprechschädel und Schadenslisten lagen. Über ihm rieselte bei jedem Einschlag Staub von der Decke. Ein Haken hielt eine tote Lampe, die dennoch hin und her schwang, als zögere sie, ob sie noch Teil der Welt sei.

He sat at a rough field table of crate wood on which lay maps, speaking-skulls and damage lists. Above him dust trickled from the ceiling at every impact. A hook held a dead lamp that swung back and forth all the same, as though hesitating whether it was still part of the world.

Oberst Dreir stand am Voxgerät und hörte ohne Regung zu.

Colonel Dreir stood at the vox set and listened without a stir.

„Die rechte Bresche?", fragte Halbrecht.

"The right breach?" Halbrecht asked.

„Verloren", sagte Dreir.

"Lost," said Dreir.

„Und Sie sagen das so?"

"And you say it like that?"

„Sie ist noch im Bereich der Wiederverwendung."

"It is still within the area of reuse."

Halbrecht stieß Luft durch die Zähne aus. „Bei allen Thronwelten, Oberst, sind Ihre Leute irgendwann einmal Menschen gewesen?"

Halbrecht pushed air out through his teeth. "By all the Throne worlds, Colonel, were your people ever once human beings?"

Dreir schwieg so lange, dass Halbrecht glaubte, er würde nicht antworten.

Dreir was silent so long that Halbrecht believed he would not answer.

Dann sagte er: „Ja."

Then he said: "Yes."

Mehr nicht.

Nothing more.

Ein neuer Offizier trat ein. Artillerie-Major Serev, diesmal blutverschmiert am Ärmel.

A new officer entered. Artillery Major Serev, this time smeared with blood at the sleeve.

„Gegenstoß aus dem Nordwerk", sagte er. „Nicht nur Miliz. Auspex zeigt schwere Panzerung im inneren Hof. Astartes-Biometrien unbestimmt."

"Counter-thrust from the north works," he said. "Not only militia. Auspex shows heavy armour in the inner courtyard. Astartes biometrics indeterminate."

Dreir nahm die Meldung auf, als würde er ein Gewicht in der Hand wenden. „Death Guard?"

Dreir took the report as though weighing something in his hand. "Death Guard?"

„Möglich."

"Possible."

Halbrecht sah auf. „Bestätigt?"

Halbrecht looked up. "Confirmed?"

„Nein."

"No."

„Dann sagen Sie nicht Death Guard."

"Then do not say Death Guard."

Serev nickte, aber nur aus Formalität. Auf Vraks mussten manche Namen nicht ausgesprochen werden, um ihre Gegenwart in den Raum zu tragen.

Serev nodded, but only out of formality. On Vraks some names did not have to be spoken aloud to carry their presence into the room.

Dreir wandte sich an den Voxoffizier. „Signal an das Flottenelement."

Dreir turned to the vox officer. "Signal to the fleet element."

Halbrecht hob eine Augenbraue. „Sie haben doch nicht..."

Halbrecht raised an eyebrow. "You have not..."

„Ich habe vorgesorgt."

"I have made provision."

„Womit?"

"With what?"

„Mit einer Bitte, die man nicht gern stellt."

"With a request one does not like to make."

Halbrecht wollte weiterfragen, doch da heulte oben in der Asche ein anderer Ton auf. Kein Artilleriefeuer. Tiefer. Schärfer. Der Laut schwerer Triebwerke, die aus großer Höhe herabstießen und dann abrupt bremsten.

Halbrecht wanted to ask further, but at that moment another note howled up above in the ash. Not artillery fire. Deeper. Sharper. The sound of heavy engines plunging down from a great height and then braking abruptly.

Der Stollen vibrierte.

The dugout vibrated.

Serev sah zur Decke. „Landekapseln."

Serev looked at the ceiling. "Drop pods."

Niemand sprach für einen Augenblick.

No one spoke for a moment.

Dann sagte Dreir: „Gut."

Then Dreir said: "Good."

IV. Graue Rüstung, rote OrdenszeichenIV. Grey Armour, Red Heraldry

Halbrecht trat ins Freie, gerade als die erste Landekapsel einschlug.

Halbrecht stepped into the open just as the first drop pod struck.

Sie krachte jenseits der Bastion in einen zerfurchten Wallgraben, warf Staub und Leiber hoch und stand dann dampfend inmitten des Beschusses. Ihre Ceramitblätter sprangen auf.

It crashed beyond the bastion into a furrowed rampart ditch, threw up dust and bodies and then stood steaming in the middle of the bombardment. Its ceramite petals sprang open.

Aus dem Rauch traten Space Marines in grauer Rüstung mit roten Ordenszeichen.

Out of the smoke stepped Space Marines in grey armour with red heraldry.

Red Scorpions.

Red Scorpions.

Halbrecht hatte sie schon zuvor aus der Ferne gesehen, nie so nah. Sie wirkten weder wie Menschen noch wie Heilige. Eher wie eine Antwort auf eine Frage, die man lieber nicht gestellt hätte. Ihre Bewegung hatte nichts Überstürztes, selbst unter Feuer nicht. Jeder Schritt war ökonomisch. Jeder Schuss endgültig. Bolter bellten, und wo sie hintrafen, verloren Körper ihre Form.

Halbrecht had seen them before at a distance, never so close. They seemed neither like men nor like saints. Rather like an answer to a question one had better not asked. Their movement had nothing hurried about it, not even under fire. Every step was economical. Every shot final. Bolters barked, and where they struck, bodies lost their shape.

Mehr Landekapseln schlugen nieder. Ein Contemptor-Dreadnought stieg aus einer von ihnen wie ein wandernder Sarkophag der Feindschaft, die Energiefaust verrußt, der Sturmkanonenlauf schon rotierend. Hinter ihm kam ein Hauptmann ohne Helm, das schmale, blasse Gesicht unbewegt, als beträte er einen Exerzierhof statt die Vorhölle von Vraks.

More drop pods came down. A Contemptor Dreadnought rose out of one of them like a walking sarcophagus of enmity, its power fist sooted, its assault cannon barrel already spinning. Behind it came a captain without a helm, the narrow, pale face unmoved, as though he were stepping onto a drill yard instead of into the antechamber of hell on Vraks.

Dreir stellte sich ihm entgegen.

Dreir placed himself in his path.

Halbrecht folgte, mehr aus Instinkt als aus Rangbewusstsein.

Halbrecht followed, more from instinct than from a sense of rank.

Der Astartes-Hauptmann musterte erst den Oberst, dann Halbrecht. Seine Augen waren hell und unangenehm nüchtern.

The Astartes captain looked first at the Colonel, then at Halbrecht. His eyes were bright and unpleasantly sober.

„Hauptmann Phocion", sagte er.

"Captain Phocion," he said.

„Oberst Dreir", antwortete Dreir. „19. Belagerungsregiment, Todeskorps von Krieg. Bastion Canticum steht vor dem Fall."

"Colonel Dreir," Dreir answered. "19th Siege Regiment, Death Korps of Krieg. Bastion Canticum is on the point of falling."

„Vor dem Fall", wiederholte Phocion. „Sie haben darum gebeten, dass wir die Sache abkürzen."

"On the point of falling," Phocion repeated. "You have asked us to cut the matter short."

Halbrecht hörte den kalten Vorwurf darin.

Halbrecht heard the cold reproach in it.

„Wir haben darum gebeten", sagte Dreir, „dass Sie den inneren Widerstand neutralisieren, bevor er sich erneut konsolidiert."

"We have asked," said Dreir, "that you neutralise the inner resistance before it consolidates again."

Phocion nickte. „Auspex bestätigt verseuchte Architektur und Warp-Verunreinigung im zentralen Sanktuarium. Meine Brüder werden den Kern nehmen. Ihre Männer öffnen den Zugang."

Phocion nodded. "Auspex confirms tainted architecture and warp contamination in the central sanctuary. My brothers will take the core. Your men will open the way."

„Der Zugang ist in Arbeit."

"The way is being worked on."

„Dann arbeiten sie zu langsam."

"Then they are working too slowly."

Dreir sah ihn reglos an. „Dann werden Ihre Brüder die Geduld des Imperators üben müssen."

Dreir looked at him without moving. "Then your brothers will have to practise the patience of the Emperor."

Halbrecht warf ihm einen Blick zu. Für einen Menschen hatte Dreir einen erstaunlichen Instinkt dafür, wie weit man einen Space Marine reizen durfte, ohne zu sterben.

Halbrecht threw him a glance. For a human being Dreir had an astonishing instinct for how far one might provoke a Space Marine without dying.

Phocion antwortete nicht sofort. Dann sah er in Richtung der Bastion, wo Varns Kompanie noch immer im Vorgraben festsaß.

Phocion did not answer at once. Then he looked towards the bastion, where Varn's company was still stuck in the forward trench.

„Die linke Bresche", sagte er. „Dort hinein."

"The left breach," he said. "In there."

Er gab den Befehl nicht über Vox. Er musste nicht. Die Red Scorpions setzten sich in Bewegung wie eine graue Klinge.

He did not give the order by vox. He did not have to. The Red Scorpions set themselves in motion like a grey blade.

Halbrecht sah ihnen nach. „Sie mögen Ihre Art nicht."

Halbrecht watched them go. "They do not like your kind."

„Niemand mag unsere Art", sagte Dreir.

"No one likes our kind," said Dreir.

„Und das stört Sie nicht?"

"And that does not trouble you?"

„Es wäre ineffizient, sich von fremdem Unbehagen beeinflussen zu lassen."

"It would be inefficient to be influenced by another's discomfort."

Halbrecht hätte gern widersprochen. Doch über Vraks war Effizienz längst zu einer Form von Glauben geworden.

Halbrecht would gladly have contradicted him. But over Vraks efficiency had long since become a form of faith.

V. Kessel hat einen Weg gefundenV. Kessel Has Found a Way

Varn hörte zuerst die Bolter.

Varn heard the bolters first.

Nicht das gewöhnliche Stakkato schwerer Waffen. Das hier war tiefer, dichter, entschlossener. Ein Laut, der nicht unterdrückte, sondern auslöschte.

Not the ordinary staccato of heavy weapons. This was deeper, denser, more resolved. A sound that did not suppress but erased.

Dann sah er die ersten Red Scorpions in den Vorgraben springen.

Then he saw the first Red Scorpions jump into the forward trench.

Einer landete keine drei Meter neben ihm, rollte den Aufprall ab, stand bereits schießend wieder auf und jagte drei Boltergeschosse in die Scharten über der inneren Pforte. Wo eben noch Mündungsfeuer gewesen war, klafften nun schwarze Löcher und etwas, das über die Mauer lief.

One landed not three metres from him, rolled off the impact, was already up and firing again and drove three bolt rounds into the embrasures above the inner gate. Where a moment before there had been muzzle flashes, black holes now gaped and something ran down over the wall.

Die Red Scorpions drängten an seinen Leuten vorbei, ohne sie zu beachten. Ihr Hauptmann ging mitten im Feuer. Ein Vraks-Offizier sprang auf der Wallkrone hoch, die Uniform voll Schmutz, ein Kettenschwert erhoben. Der Space Marine schoss ihm den Brustkorb weg, noch ehe der Mann seinen Schrei zu Ende bringen konnte.

The Red Scorpions pushed past his men without regarding them. Their captain walked in the middle of the fire. A Vraks officer sprang up on the rampart crown, his uniform full of filth, a chainsword raised. The Space Marine shot his ribcage away before the man could finish his cry.

„Leutnant", sagte eine Stimme zu Varns Linken.

"Lieutenant," said a voice to Varn's left.

Er wandte sich um. Hauptmann Phocion stand vor ihm.

He turned. Captain Phocion stood before him.

„Status."

"Status."

Varn schluckte trocken, obwohl sein Mund staubig war. „Äußere Linie genommen. Pioniere suchen Zugang zur inneren Pforte. Gegenfeuer aus Scharten und vermutlich Tiefenstellungen. Mögliche Chaos-Kontamination im Kernwerk."

Varn swallowed dryly, though his mouth was dusty. "Outer line taken. Sappers seeking access to the inner gate. Counter-fire from embrasures and probably from deep positions. Possible Chaos contamination in the core works."

Phocion sah an ihm vorbei, als läse er die Mauer selbst. „Mögliche?"

Phocion looked past him, as though reading the wall itself. "Possible?"

Varn dachte an die Banner, die fauligen Netze, das ausgekratzte Gesicht des Imperators. „Wahrscheinliche."

Varn thought of the banners, the putrid nets, the scratched-out face of the Emperor. "Probable."

„Besser."

"Better."

Einer der Red Scorpions, ein Apothecarius an den weißen Markierungen des Helms erkennbar, trat näher an eine Leiche im Vorgraben und betrachtete die verfärbten Hautstellen um die aufgerissene Maske.

One of the Red Scorpions, recognisable as an Apothecary by the white markings of his helm, stepped closer to a corpse in the forward trench and regarded the discoloured patches of skin around the torn-open mask.

„Seuchenzeichen", sagte er.

"Signs of plague," he said.

Phocion nickte kaum merklich. „Dann ist Zeit nicht länger euer Verbündeter."

Phocion nodded barely perceptibly. "Then time is no longer your ally."

Varn hätte beinahe gefragt, wann sie es je gewesen sei.

Varn almost asked when it ever had been.

Stattdessen zeigte er auf die Seitentreppe, in der Kessel verschwunden war. „Dort unten arbeitet mein Wachtmeister. Er sollte gleich—"

Instead he pointed to the side stair into which Kessel had disappeared. "Down there my watchmaster is working. He should any moment—"

Die Bastion hob sich.

The bastion lifted.

Nicht im Ganzen. Nur der Bereich unter der Pforte. Ein inneres Aufblähen von Beton und Erde, als hätte die Festung selbst eingeatmet. Dann schoss Feuer durch die Fugen, Steine platzten heraus, eine Scharte kippte schief, und eine Reihe von Leichen am Wall glitt wie Puppen in den Graben.

Not as a whole. Only the area beneath the gate. An inner swelling of concrete and earth, as though the fortress itself had breathed in. Then fire shot through the joints, stones burst out, an embrasure tipped askew, and a row of corpses on the rampart slid like puppets into the trench.

Einen Herzschlag später kam der Knall.

A heartbeat later came the crack.

Varn wurde gegen die Wand geworfen. Sein Helm schlug an Beton. Etwas Warmes lief ihm in den Kragen. Überall schrie Metall. Staub füllte den Vorgraben so dicht, dass Licht nur noch als grauer Fleck existierte.

Varn was thrown against the wall. His helmet struck concrete. Something warm ran into his collar. Everywhere metal screamed. Dust filled the forward trench so densely that light existed only as a grey smear.

Als er sich hochrappelte, sah er die Pforte nicht mehr.

When he picked himself up, he could no longer see the gate.

Da war nur noch ein schwarzer Riss in der Mauer und darüber ein klaffender Spalt, aus dem Rauch und dunkles Gebrüll quollen.

There was only a black fissure in the wall and above it a gaping cleft out of which smoke and dark bellowing welled.

Kessel hatte einen Weg gefunden.

Kessel had found a way.

Die Red Scorpions zögerten keinen Augenblick. Sie stürmten in den Riss. Phocion als Erster. Sein Schwert war nun gezogen, eine harte Klinge aus blauem Licht, die den Staub in kalten Fetzen zerschnitt.

The Red Scorpions did not hesitate for a moment. They stormed into the fissure. Phocion first. His sword was drawn now, a hard blade of blue light that cut the dust into cold shreds.

Varn sammelte, was von seinem Trupp noch stand.

Varn gathered what was still standing of his squad.

„Mit ihnen!"

"With them!"

Sie gingen in die Bastion.

They went into the bastion.

VI. Was aus der Kapelle brichtVI. What Breaks Out of the Chapel

Dahinter lag kein Hof, wie Varn erwartet hatte. Sondern ein Trümmerfeld aus eingestürzten Kasematten, verbrannten Munitionswagen und einer schiefen Kapelle, deren Glockenturm halb abgerissen war. Der innere Bereich von Canticum hatte einmal imperiale Würde besitzen sollen. Jetzt war er ein Krankensaal des Krieges. Mauern atmeten Schimmel. Statuen trugen Flecken wie Leichenhäute. Zwischen Geröllhaufen lagen Verteidiger und Angreifer, viele noch zuckend.

Behind it lay no courtyard, as Varn had expected. Rather a field of rubble of collapsed casemates, burnt ammunition wagons and a crooked chapel whose bell tower was half torn away. The inner area of Canticum had once been meant to possess Imperial dignity. Now it was a sick ward of the war. Walls breathed mould. Statues bore stains like corpse-skin. Among heaps of rubble lay defenders and attackers, many still twitching.

Die Pioniere hatten die Pforte von unten aufgerissen. Kessel stand im Rauch, ein Stück Mantel verbrannt, den Arm blutig bis zum Ellbogen. Von seinen vier Männern lebten noch zwei. Einer hielt sich den Bauch. Der andere trug keine Maske mehr und atmete röchelnd durch einen rot verschmierten Verband.

The sappers had torn the gate open from below. Kessel stood in the smoke, a piece of his greatcoat burnt away, his arm bloody to the elbow. Of his four men two were still alive. One held his belly. The other wore no mask any more and breathed rattling through a red-smeared dressing.

„Weg offen", sagte Kessel.

"Way open," said Kessel.

„Sie bluten."

"You are bleeding."

„Ja."

"Yes."

Varn blickte in den schwarzen Spalt der Kapelle. Von dort kam das Gebrüll, tiefer jetzt, näher, begleitet von einem schleifenden Metallton.

Varn looked into the black cleft of the chapel. From there came the bellowing, deeper now, nearer, accompanied by a grinding metallic note.

„Was ist da drin?"

"What is in there?"

Kessel sah kurz hin. „Etwas Großes."

Kessel glanced briefly. "Something large."

Dann brach es aus der Kapelle.

Then it broke out of the chapel.

Es war ein Space Marine, aber nur in dem Sinn, in dem ein aufgeplatzter Kadaver noch ein Mensch war. Die Rüstung war einst die einer Verräterlegion gewesen, grün, schwer, mit dicken Platten und faulenden Siegeln. Nun war sie mit Rost, Beulen und Fleischwucherungen vernäht. Aus einem aufgerissenen Schulterspalt hing etwas Nasses und Lungenfarbenes. Der Helm hatte keine Augen mehr, nur schmale giftige Glimmpunkte.

It was a Space Marine, but only in the sense in which a burst carcass is still a man. The armour had once been that of a traitor legion, green, heavy, with thick plates and rotting seals. Now it was sewn over with rust, dents and growths of flesh. Out of a torn-open shoulder gap hung something wet and lung-coloured. The helm had no eyes any more, only narrow poisonous glimmer-points.

Death Guard.

Death Guard.

Varn erkannte den Namen erst, nachdem sein Körper schon reagiert hatte. Er schoss. Der Lasstrahl fraß sich in eine der fauligen Platten und verschwand wirkungslos. Andere taten es ihm gleich. Die Luft zwischen ihnen und dem Verräter flackerte rot.

Varn recognised the name only after his body had already reacted. He fired. The las-beam ate into one of the putrid plates and vanished without effect. Others did the same. The air between them and the traitor flickered red.

Der Chaos-Space-Marine hob einen schweren Bolter, der aussah, als sei er mit Knochen verklebt worden, und feuerte.

The Chaos Space Marine raised a heavy bolter that looked as though it had been glued together with bones, and fired.

Ein Gardist neben Varn platzte auf. Ein Red Scorpion bekam die Salve an den Brustpanzer und wurde einen Schritt zurückgeworfen, fing sich sofort und ging weiter.

A Guardsman beside Varn burst open. A Red Scorpion took the salvo on his breastplate and was thrown back a step, caught himself at once and went on.

Phocion traf den Death-Guard-Krieger mit zwei Bolterschüssen in Helm und Hals. Der Verräter taumelte. Dann war der Hauptmann bei ihm.

Phocion hit the Death Guard warrior with two bolt rounds in helm and throat. The traitor staggered. Then the captain was upon him.

Das Schwert aus blauem Licht fuhr einmal quer durch die faulige Brustplatte. Nicht tief genug. Der Verräter schlug mit dem Ellenbogen zurück, als würde er einen Rammbock führen. Phocion duckte sich unter dem Schlag hinweg, trat in den Gegner hinein, und nun kamen zwei weitere Red Scorpions von der Seite. Kettenschwertzähne fraßen sich in gammeliges Ceramit. Eine Melterladung traf den linken Arm. Das Ding gab einen Laut von sich, mehr nasses Husten als Wut.

The sword of blue light went once across the putrid breastplate. Not deep enough. The traitor struck back with his elbow as though wielding a battering ram. Phocion ducked under the blow, stepped into his opponent, and now two more Red Scorpions came from the side. Chainsword teeth ate into rotten ceramite. A melta charge struck the left arm. The thing gave out a sound, more wet coughing than rage.

Dann rammte Phocion ihm die Klinge durch das aufgedunsene Helmgitter.

Then Phocion rammed the blade through the swollen helm grille.

Der Death-Guard-Krieger blieb noch stehen, als müsse sein Körper erst überzeugt werden, dass er tot war. Dann stürzte er um. Wo er aufschlug, platzte eine Wolke dicker Fliegen aus den Ritzen seiner Rüstung und verteilte sich über den Hof.

The Death Guard warrior stayed standing a moment longer, as though his body first had to be convinced that it was dead. Then he toppled. Where he struck, a cloud of thick flies burst out of the cracks of his armour and spread over the courtyard.

Kessel sah dem Kadaver eine Sekunde zu lang nach.

Kessel watched the carcass a second too long.

„Weiter", sagte Varn.

"On," said Varn.

Sie gingen in die Kapelle.

They went into the chapel.

Drinnen war es wärmer. Nicht lebendig warm. Modernd warm. Die Luft stand voller süßer Fäulnis, fauler Weihrauchschwaden und dem Gestank von feuchten Stoffen, die zu lange auf Fleisch gelegen hatten. Die Wände waren mit Gebeten bedeckt, übereinandergeschrieben in brauner Farbe, manche mit Blut, manche mit Exkrementen, manche mit etwas, das zu beiden geworden war.

Inside it was warmer. Not living warm. Mouldering warm. The air stood full of sweet putrefaction, rank clouds of incense and the stench of damp cloths that had lain too long on flesh. The walls were covered with prayers, written one over another in brown paint, some with blood, some with excrement, some with something that had become both.

Am Altar hatte jemand den Imperator gestürzt und durch ein rohes, aufgedunsenes Ding aus Knochen und Talg ersetzt. Kerzen schmolzen in grünen Fettlachen. Unter dem Altar führte eine Treppe tiefer hinab.

At the altar someone had thrown down the Emperor and replaced him with a raw, swollen thing of bone and tallow. Candles melted in green pools of fat. Beneath the altar a stair led further down.

„Da", sagte der Apothecarius der Red Scorpions. „Die Verunreinigung ist darunter."

"There," said the Apothecary of the Red Scorpions. "The contamination is beneath."

Phocion gab kurze Befehle. Zwei seiner Brüder blieben oben, um den Kapelleneingang zu sichern. Der Rest ging in die Tiefe.

Phocion gave short orders. Two of his brothers stayed above to secure the chapel entrance. The rest went down into the depth.

Varn folgte mit Kessel und dem, was von seinem Trupp noch übrig war. Der Hof hinter ihnen war noch nicht genommen, aber das spielte nun keine Rolle mehr. Solche Orte hatten immer ein Herz. Und oft schlug es nicht aus Fleisch.

Varn followed with Kessel and what was left of his squad. The courtyard behind them was not yet taken, but that no longer mattered. Such places always had a heart. And often it did not beat with flesh.

Die Treppe führte in unterirdische Magazine, dann in ältere Gänge, dann in etwas, das längst vor der Bastion hier gewesen war. Die Architektur veränderte sich. Grobe Militärstollen wurden zu gemauerten Korridoren mit Reliefbögen und Reliquiennischen. Überall hing feuchte Wärme. Wasser tropfte. Manchmal war es Wasser.

The stair led into underground magazines, then into older passages, then into something that had been here long before the bastion. The architecture changed. Coarse military galleries became masonry corridors with relief arches and reliquary niches. Damp warmth hung everywhere. Water dripped. Sometimes it was water.

VII. Nicht den Mann, das BeckenVII. Not the Man, the Basin

Kessel entdeckte die erste Falle.

Kessel discovered the first trap.

Ein Draht, fast unsichtbar in der Dunkelheit. Dahinter eine Reihe Schrapnellladungen in einer Heiligennische. Er hielt die Faust hoch. Die Kolonne stoppte. Einer der Pioniere kroch vor, kniff den Draht mit einem Werkzeug durch und hielt den Atem an.

A wire, almost invisible in the dark. Behind it a row of shrapnel charges in a saint's niche. He held up his fist. The column stopped. One of the sappers crawled forward, cut the wire through with a tool and held his breath.

Nichts.

Nothing.

„Weiter", sagte Kessel.

"On," said Kessel.

Sie gingen tiefer.

They went deeper.

Bald fanden sie die ersten Verwundeten.

Soon they found the first wounded.

Nicht ihre eigenen. Bastionsverteidiger, die in Nischen oder an Wänden lehnten. Einer hatte keine Beine mehr und summte einen Choral, den Halbrecht aus seiner Zeit an einer Schola kannte. Ein anderer hielt sich die Eingeweide mit beiden Händen im Leib und grinste hinter verfaulten Zähnen, als die Kolonne vorbeikam. Ein Red Scorpion erschoss ihn im Gehen.

Not their own. Bastion defenders leaning in niches or against walls. One had no legs left and was humming a chorale that Halbrecht knew from his time at a Schola. Another held his entrails in his belly with both hands and grinned behind rotted teeth as the column went past. A Red Scorpion shot him without breaking stride.

Varn sagte nichts dagegen.

Varn said nothing against it.

Dann kamen die Stimmen.

Then came the voices.

Leise zuerst. Eine Vielzahl flüsternder Kehlen, die aus einem weiter unten liegenden Raum heraufdrangen. Nicht Gesang. Mehr das feuchte Murmeln einer Menge, die längst vergessen hatte, wie Beten ohne Hunger klingt.

Quietly at first. A multitude of whispering throats rising out of a room lying further below. Not singing. More the damp murmur of a crowd that has long forgotten what praying sounds like without hunger.

Kessel blickte zu Varn. Selbst hinter der Maske sah er angespannt aus.

Kessel looked at Varn. Even behind the mask he looked tense.

„Wenn dort unten ein Reaktor ist", sagte Varn, „sprengen wir ihn."

"If there is a reactor down there," said Varn, "we blow it."

„Wenn dort unten etwas Heiliges war, ist es das nicht mehr."

"If there was something holy down there, it is not that any more."

„Ist das Trost?"

"Is that comfort?"

„Nein."

"No."

Die letzte Pforte stand offen.

The last gate stood open.

Dahinter lag ein unterirdischer Schrein, dessen Kuppel von dicken Strebebögen gehalten wurde. In seinem Zentrum erhob sich ein gesprungenes Aquila-Relief über einem abgesenkten Becken, das einmal Weihwasser getragen hatte und nun mit schwarzer Brühe gefüllt war. An Ketten über dem Becken hingen Leiber in Priesterroben, viele noch lebend, die Bäuche aufgequollen, die Münder vernäht, an ihren Handgelenken dünne Röhren befestigt, aus denen Flüssigkeiten in die Beckenrinne tropften. Um sie herum knieten Dutzende Vraks-Milizionäre, viele ohne Waffen, die Köpfe gesenkt, ihre Masken in den Schoß gelegt, als beteten sie die Luft selbst an.

Behind it lay an underground shrine whose dome was held by thick flying buttresses. In its centre a cracked aquila relief rose above a sunken basin that had once held holy water and was now filled with black broth. On chains above the basin hung bodies in priestly robes, many still living, their bellies swollen, their mouths sewn shut, thin tubes fastened at their wrists from which fluids dripped into the channel of the basin. Around them knelt dozens of Vraks militiamen, many without weapons, their heads lowered, their masks laid in their laps, as though praying to the air itself.

Und am anderen Ende des Beckens stand der Mann, der das Ganze leitete.

And at the other end of the basin stood the man who directed the whole thing.

Er schien einmal die Gewänder eines Kardinalsgenerals oder Festungsprälaten getragen zu haben. Goldstickerei hing in Fetzen von seiner Brust. Die Haut seines Gesichts war an mehreren Stellen grünlich durchscheinend. Ein Auge fehlte und war durch ein Messinggitter ersetzt. In der rechten Hand hielt er einen Krummstab mit einem Aquila, dessen Flügel in faulige Haken verbogen worden waren.

He wore what he seemed once to have worn as the vestments of a cardinal-general or a fortress prelate. Gold embroidery hung in shreds from his chest. The skin of his face was in several places greenishly translucent. One eye was missing and had been replaced by a grille of brass. In his right hand he held a crozier with an aquila whose wings had been bent into putrid hooks.

Er sah zu ihnen hinüber.

He looked across at them.

„Noch mehr", sagte er.

"More of them," he said.

Seine Stimme war weich. Erschöpft beinahe. Das machte sie schlimmer.

His voice was soft. Almost exhausted. That made it worse.

„Ihr gebt und gebt", fuhr er fort. „Acht Monate lang. Gräben, Knochen, Stunden, Namen. Und immer glaubt ihr, es fehle nur noch ein letzter Schlag."

"You give and give," he went on. "For eight months. Trenches, bones, hours, names. And always you believe that only one last blow is wanting."

Phocion schritt nach vorn. „Im Namen des Imperators—"

Phocion strode forward. "In the name of the Emperor—"

„Nein", sagte der Prälat ruhig. „Sprecht seinen Namen hier nicht, wenn ihr nicht bereit seid, ihn mitzuhören."

"No," said the prelate calmly. "Do not speak his name here if you are not prepared to hear it with us."

Varn fühlte, wie sich die Haare an seinem Nacken aufrichteten, obwohl der Rebreather kühl über seine Haut strich. Die Luft im Schrein war dicker geworden. Im schwarzen Becken zogen Kreise durch die Brühe, als kämen Blasen aus einer Tiefe auf, die in keinem Bauplan verzeichnet war.

Varn felt the hairs on the back of his neck rise, although the rebreather blew cool over his skin. The air in the shrine had grown thicker. In the black basin circles drew through the broth, as though bubbles were rising from a depth recorded in no ground plan.

Die knienden Milizionäre hoben gleichzeitig die Köpfe.

The kneeling militiamen raised their heads at the same moment.

Phocion tat, was Space Marines am besten konnten. Er beendete die Rede mit einem Bolterschuss.

Phocion did what Space Marines did best. He ended the speech with a bolt round.

Der Prälat wurde an der Schulter getroffen, drehte sich halb und fiel nicht. Aus der Wunde quoll keine normale Blutung. Nur dunkle Flüssigkeit und etwas Weißes, das sich wieder zurückzog.

The prelate was hit in the shoulder, turned half round and did not fall. Out of the wound welled no normal bleeding. Only dark fluid and something white that drew back again.

Der ganze Schrein explodierte in Bewegung.

The whole shrine exploded into movement.

Milizionäre sprangen auf, viele mit Messern oder rostigen Lasergewehren. Andere warfen sich blindlings unter die Bolter der Red Scorpions. Von den Seitenemporen brach Feuer los. Varn schoss auf einen Schützen, der sich hinter einer Reliquienkiste duckte. Kessel stürmte nach links, wo eine Reihe von Röhren in das schwarze Becken mündete.

Militiamen leapt up, many with knives or rusted lasguns. Others threw themselves blindly under the bolters of the Red Scorpions. From the side galleries fire broke out. Varn shot at a marksman ducking behind a reliquary chest. Kessel stormed to the left, where a row of tubes opened into the black basin.

„Nicht den Mann", schrie er. „Das Becken!"

"Not the man," he shouted. "The basin!"

Varn verstand erst einen Herzschlag später.

Varn understood only a heartbeat later.

Phocion nicht. Oder vielleicht verstand er und entschied trotzdem anders. Der Hauptmann war bereits auf dem Weg zum Prälaten, das Schwert vor sich, während seine Brüder die Emporen säuberten. Der Chaos-Priester hob den Stab. Die Ketten über dem Becken begannen zu schwingen. Einer der hängenden Leiber platzte auf und ergoss eine Wolke schwarzer Flüssigkeit.

Phocion did not. Or perhaps he understood and decided otherwise all the same. The captain was already on his way to the prelate, sword before him, while his brothers cleared the galleries. The Chaos priest raised the staff. The chains above the basin began to swing. One of the hanging bodies burst open and poured out a cloud of black fluid.

Ein Red Scorpion wurde davon getroffen. Seine graue Rüstung zischte. Das Ceramit verfärbte sich. Der Space Marine taumelte, hob dennoch den Bolter und feuerte weiter, bis ihn sein Bruder packte und aus der Wolke zerrte.

A Red Scorpion was struck by it. His grey armour hissed. The ceramite discoloured. The Space Marine staggered, raised the bolter all the same and fired on until his brother seized him and dragged him out of the cloud.

Varn sprang über eine umgestürzte Bank und rutschte bis an den Rand des Beckens. Es stank nach Fieber, Mist und etwas, das einmal menschliches Fett gewesen war. In der Brühe trieben Knochenstücke, Kerzenreste, Zähne.

Varn leapt over an overturned bench and slid to the edge of the basin. It stank of fever, dung and something that had once been human fat. In the broth floated pieces of bone, candle stubs, teeth.

„Ladung!", rief er.

"Charge!" he called.

Kessel warf ihm eine Sprengladung zu. Varn fing sie, fast zu spät. Seine Handschuhe glitten vor Nässe. Hinter ihm schrie jemand im Rebreather. Vor ihm hob sich in der Oberfläche der Brühe ein Blasenhügel, groß wie ein Kopf.

Kessel threw him a demolition charge. Varn caught it, almost too late. His gloves slipped with wet. Behind him someone screamed into a rebreather. Before him a mound of bubbles rose in the surface of the broth, as large as a head.

Er zog den Zünder.

He pulled the fuse.

Auf der anderen Seite des Schreins traf Phocion den Prälaten. Das Energieschwert hieb ihm den Stab entzwei, dann eine Hand, dann einen Arm. Doch der Mann fiel noch immer nicht. Er lächelte nur, als würde ihn jede Wunde daran erinnern, dass er längst etwas anderes geworden war.

On the other side of the shrine Phocion reached the prelate. The power sword cut his staff in two, then a hand, then an arm. Yet the man still did not fall. He only smiled, as though every wound reminded him that he had long since become something else.

„Ihr seid zu spät", sagte er.

"You are too late," he said.

Varn warf die Ladung.

Varn threw the charge.

Sie traf das Becken, glitt hinein und verschwand.

It struck the basin, slid in and vanished.

„Runter!"

"Down!"

Die Explosion war gedämpft, aber brutal. Schwarze Brühe schoss bis zur Kuppel. Ketten rissen. Die hängenden Leiber stürzten herab. Das Becken brach an einer Seite auf, und aus seinem Inneren drang nicht nur Flüssigkeit, sondern Atem — ein tiefer, fauliger Ausstoß, als hätte unter dem Boden etwas zu lange auf diese Öffnung gewartet.

The explosion was muffled but brutal. Black broth shot up to the dome. Chains tore. The hanging bodies crashed down. The basin broke open at one side, and out of its interior came not only fluid but breath-a deep, putrid exhalation, as though something beneath the floor had waited too long for this opening.

Risse liefen über die Steinplatten.

Cracks ran across the stone slabs.

Kessel trat neben Varn und schleuderte eine zweite Ladung in den Spalt.

Kessel stepped beside Varn and hurled a second charge into the cleft.

„Zurück!"

"Back!"

Diesmal hob sich der Boden.

This time the floor lifted.

Der mittlere Teil des Schreins brach in sich zusammen und riss das halbe Becken, die Statuen und die knienden Milizionäre mit sich. Aus der Öffnung darunter drang ein schwarzer, dampfender Schacht empor, aus dem Fäulnis wie Wind stieg. Varn sah für einen Moment etwas darin bewegen. Zu groß für einen Menschen. Zu formlos für alles andere, was je einen Namen verdient hatte.

The middle part of the shrine collapsed in on itself and took half the basin, the statues and the kneeling militiamen with it. Out of the opening beneath it a black, steaming shaft rose up out of which putrefaction came like wind. For a moment Varn saw something move in it. Too large for a man. Too formless for anything else that had ever deserved a name.

Dann sprang Phocion auf den Prälaten zu und trennte ihm den Kopf vom Leib.

Then Phocion sprang at the prelate and struck his head from his body.

Der Körper blieb noch einen Augenblick stehen. Dann fiel auch er in den aufgerissenen Schacht.

The body stayed standing a moment longer. Then it too fell into the torn-open shaft.

Der gesamte Schrein begann zu beben.

The whole shrine began to quake.

„Raus!", befahl der Hauptmann.

"Out!" the captain ordered.

Niemand brauchte eine zweite Aufforderung.

No one needed a second summons.

Sie kämpften sich aus dem einstürzenden Gewölbe hinaus, durch Gänge, in denen Staubwolken jedes Licht fraßen. Ein Pionier wurde von herabstürzenden Steinen zerschmettert. Einer der Red Scorpions blieb zurück, um seinen verätzten Bruder zu tragen. Kessel hinkte nun deutlich. Varn bemerkte erst auf halber Treppe, dass sein linker Ärmel dunkel und schwer geworden war.

They fought their way out of the collapsing vault, through passages in which clouds of dust ate every light. A sapper was crushed by falling stones. One of the Red Scorpions stayed behind to carry his corroded brother. Kessel was limping badly now. Varn noticed only halfway up the stair that his left sleeve had become dark and heavy.

Oben in der Kapelle war die Luft kalt und scharf. Der Boden unter ihnen bebte weiter. Irgendwo im Bastionshof brach eine Wand ein. Glocken stürzten. Geschrei, Voxrauschen und das ferne Hämmern neuer Artillerie füllten die Welt.

Up in the chapel the air was cold and sharp. The floor beneath them went on quaking. Somewhere in the bastion courtyard a wall came down. Bells crashed. Shouting, vox hiss and the distant hammering of new artillery filled the world.

„Ist es vorbei?", fragte Varn.

"Is it over?" Varn asked.

Phocion sah ihn an, als hätte er etwas Kindisches gefragt. „Nein."

Phocion looked at him as though he had asked something childish. "No."

Natürlich nicht.

Of course not.

VIII. Eine VerbrauchsrechnungVIII. An Account of Consumption

Im Hof tobte nun die eigentliche Schlacht.

In the courtyard the real battle now raged.

Die Bastion war nicht tot, nur im Sterben. Aus Seitenkasematten und Rückwerken stießen neue Verteidiger vor, fanatischer als zuvor, manche mit fauligen Bannern, manche in dicken Chemieschutzanzügen, manche bloß in Lumpen und mit Äxten. Auf den halbeingestürzten Mauern eröffneten Autokanonen das Feuer. Der Hof wurde zu einem Schredder aus Staub, Steinsplittern und kurzen Sichtlinien.

The bastion was not dead, only dying. Out of side casemates and rear works new defenders pushed forward, more fanatical than before, some with putrid banners, some in thick chemical suits, some merely in rags and with axes. On the half-collapsed walls autocannons opened fire. The courtyard became a shredder of dust, stone splinters and short lines of sight.

Aber jetzt waren die Red Scorpions im Zentrum.

But now the Red Scorpions were in the centre.

Der Contemptor-Dreadnought stampfte durch eine eingestürzte Arkade und fegte einen ganzen Zug Milizionäre mit der Sturmkanone aus der Welt. Wo er seinen Melterstrahl hinrichtete, platzten Mauern auf. Hinter ihm gingen graue Astartes stoisch voran und drückten den Feind auf beiden Flanken zusammen.

The Contemptor Dreadnought stamped through a collapsed arcade and swept a whole platoon of militiamen out of the world with its assault cannon. Where it directed its melta beam, walls burst open. Behind it grey Astartes went stoically forward and pressed the enemy together on both flanks.

Das Todeskorps folgte nicht wie Helden einer Legende. Es folgte wie Infanterie, die endlich einen Punkt in der Mauer erkannt hatte, an dem Anstrengung in Raum übersetzt werden konnte.

The Death Korps followed not like heroes of a legend. It followed like infantry that had at last recognised a point in the wall at which effort could be translated into ground.

Varn sammelte zwanzig Männer. Dann zwölf. Dann siebzehn, als irgendwo aus einer Seitengasse Überlebende einer anderen Kompanie zu ihm stießen. Keiner fragte nach Namen. Er setzte sie links der Astartes an, ließ sie eine Munitionsnische nehmen, dann den Zugang zu einem rückwärtigen Kasemattengang.

Varn gathered twenty men. Then twelve. Then seventeen, when survivors of another company joined him from some side alley. No one asked for names. He set them to the left of the Astartes, had them take an ammunition niche, then the entrance to a rearward casemate passage.

Dort fand er Brenn wieder.

There he found Brenn again.

Der Sanitäter hatte das zerschmetterte Knie abgebunden, sich mit einem Stück Kabel aufgerichtet und versorgte nun einen Gardisten, der keinen Unterkiefer mehr hatte.

The medic had tied off the shattered knee, had raised himself with a piece of cable and was now treating a Guardsman who had no lower jaw left.

„Du lebst", sagte Varn.

"You are alive," said Varn.

„Vorläufig."

"For the present."

„Kannst du gehen?"

"Can you walk?"

„Ja."

"Yes."

„Kann er?" Varn zeigte auf den Verwundeten.

"Can he?" Varn pointed at the wounded man.

Brenn sah den Mann kurz an. „Nein."

Brenn looked at the man briefly. "No."

Der Gardist mit dem fehlenden Kiefer versuchte etwas zu sagen. Es kam nur ein rasselnder Laut.

The Guardsman with the missing jaw tried to say something. Only a rattling sound came out.

Varn wartete auf die Bitte, zurückgelassen zu werden. Es kam keine. Männer von Krieg baten nicht um diese Gnade. Sie erwarteten, dass andere die Rechnung für sie machten.

Varn waited for the request to be left behind. It did not come. Men of Krieg did not ask for that mercy. They expected others to do the reckoning for them.

Brenn legte dem Verwundeten die Hand auf die Schulter, drückte ihn sanft in den Schutz der Nische zurück und nahm ihm die restlichen Ladetaschen ab.

Brenn laid his hand on the wounded man's shoulder, pressed him gently back into the shelter of the niche and took his remaining charge pouches from him.

Dann stand er wieder auf.

Then he stood up again.

Der Mann blieb sitzen und hielt das Lasergewehr über den Knien, als würde er Wache schieben, bis die Festung oder das Universum endgültig Feierabend machte.

The man remained sitting and held the lasgun across his knees, as though he would stand watch until the fortress or the universe finally knocked off.

Varn ging weiter.

Varn went on.

Im Kommandostollen erhielt Halbrecht die Meldung vom Einbruch ins Herzwerk und glaubte ihr zunächst nicht.

In the command dugout Halbrecht received the report of the breach into the core works and at first did not believe it.

„Bestätigt?"

"Confirmed?"

„Vom Red-Scorpions-Vox und von Leutnant Varns Restsignal", sagte der Offizier.

"From the Red Scorpions vox and from Lieutenant Varn's remaining signal," said the officer.

„Und die Bastion?"

"And the bastion?"

„Innere Erschütterungen. Schwere Strukturbrüche. Aber sie hält noch."

"Internal tremors. Heavy structural failures. But it is still holding."

Oberst Dreir hörte zu, die Hände auf dem Kartentisch. Dann gab er neue Befehle aus, kalt und präzise. Reserven vor. Zweite Welle auf die linke Bresche. Artilleriesperre um hundertsechzig Meter verlagern. Sanitätsdepots nach vorn. Flammenpanzer in Bereitschaft. Die Sprache des Todeskorps war die Sprache von Zahnrädern, die ineinandergreifen, egal wie viel Fleisch zwischen sie geraten war.

Colonel Dreir listened, his hands on the map table. Then he issued new orders, cold and precise. Reserves forward. Second wave onto the left breach. Artillery barrier shifted a hundred and sixty metres. Medical depots forward. Flame tanks at readiness. The language of the Death Korps was the language of cogs meshing, no matter how much flesh had got between them.

Halbrecht betrachtete die Karte.

Halbrecht regarded the map.

„Wenn das Herzwerk gebrochen ist", sagte er, „wird Canticum jetzt entweder zusammenfallen oder den letzten Gegenstoß werfen."

"If the core works is broken," he said, "Canticum will now either collapse or throw the last counter-thrust."

„Ja."

"Yes."

„Und?"

"And?"

„Und wir müssen schneller sein als sein Sterben."

"And we must be faster than its dying."

Halbrecht stieß einen Laut aus, der fast ein Lachen gewesen wäre. „Ich habe früher geglaubt, Belagerungskrieg sei ein Geduldsspiel."

Halbrecht let out a sound that was almost a laugh. "I used to believe that siege warfare was a game of patience."

„Nein", sagte Dreir. „Er ist eine Verbrauchsrechnung."

"No," said Dreir. "It is an account of consumption."

„Von Munition?"

"Of ammunition?"

„Von allem."

"Of everything."

Halbrecht schwieg.

Halbrecht was silent.

Dann ertönte vom Eingang her neues Donnern. Er trat hinaus und sah die dritte Welle des Todeskorps aus den Gräben steigen. Neue Männer. Neue Nummern. Dieselben Mäntel. Dieselben Linsen. Dieselbe wortlose Bereitschaft, in den Rauch zu gehen, den andere für sie geöffnet hatten.

Then new thunder sounded from the entrance. He stepped out and saw the third wave of the Death Korps climbing out of the trenches. New men. New numbers. The same greatcoats. The same lenses. The same wordless readiness to go into the smoke that others had opened for them.

Er fragte sich, ob der Imperator je müde wurde, so viele Gesichter nicht zu sehen.

He wondered whether the Emperor ever grew tired of not seeing so many faces.

IX. Heute schonIX. Today They Are

Im Hof der Bastion begann der Gegenstoß.

In the courtyard of the bastion the counter-thrust began.

Nicht überall. Genau dort, wo er am meisten schmerzte. Eine verborgene Seitentür sprang auf und spie eine Reserve aus: Verräter in schweren Grabenpanzern, begleitet von zwei verseuchten Ogryns, deren Haut unter Brandzeichen quoll. Dahinter ein Chemiewerferteam mit langen Tanks auf dem Rücken. Sie trafen die linke Flanke der vorgehenden Krieger-Regimenter und rissen ein Loch in die frisch gewonnene Linie.

Not everywhere. Precisely where it hurt most. A hidden side door sprang open and spewed out a reserve: traitors in heavy trench armour, accompanied by two plague-ridden ogryns whose skin welled under brands. Behind them a chemical projector team with long tanks on their backs. They struck the left flank of the advancing Krieg regiments and tore a hole in the freshly won line.

Varn sah es zu spät.

Varn saw it too late.

Das Gas kam flach und gelbgrün über den Boden, kroch unter zerschossenen Wagen hindurch und biss sich in jede Schwachstelle. Die ersten Männer fielen würgend um, als ihre Filter versagten. Ein Ogryn packte einen Pionier und schlug ihn so heftig gegen eine Mauer, dass Blut fächerförmig hochspritzte.

The gas came low and yellow-green over the ground, crept under shot-up wagons and bit into every weak point. The first men fell retching as their filters failed. An ogryn seized a sapper and struck him so hard against a wall that blood sprayed up in a fan.

„Antitankladungen nach vorn!" schrie Varn.

"Anti-tank charges forward!" shouted Varn.

„Das sind keine Panzer", sagte Brenn.

"Those are not tanks," said Brenn.

„Heute schon."

"Today they are."

Kessel war bereits unterwegs. Er hatte noch drei Männer. Einer trug Satchel Charges, einer einen Flammenwerfer, einer nur eine Pistole und einen Klappspaten. Sie liefen tief geduckt durch die Trümmer, nutzten jeden Schutthaufen, jedes Mauerstück, während das Gas sich um ihre Stiefel wickelte.

Kessel was already on his way. He still had three men. One carried satchel charges, one a flamer, one only a pistol and an entrenching spade. They ran low through the rubble, using every heap of debris, every piece of wall, while the gas wound itself round their boots.

Ein Red Scorpion sprang von einer eingestürzten Galerie direkt auf den ersten Ogryn herab und rammte ihm das Kampfmesser bis zum Ellenbogen in den Hals. Das Monster schlug blindlings um sich, traf den Space Marine an der Schulter und wurde im selben Augenblick von drei Lasersalven und einer Boltergarbe durchlöchert. Es fiel auf die Knie, lebte noch, bis Kessels Flammenwerferträger ihm das Gesicht abbrannte.

A Red Scorpion sprang from a collapsed gallery straight down onto the first ogryn and rammed his combat knife up to the elbow into its throat. The monster struck blindly about it, caught the Space Marine on the shoulder and was in the same moment riddled by three las-salvoes and a bolt burst. It fell to its knees, still living, until Kessel's flamer-bearer burned its face away.

Der zweite Ogryn erreichte beinahe Varns Stellung. Er warf zwei Gardisten beiseite wie Lumpen und bekam erst dann Kessels Ladung unter den Bauch geschnallt.

The second ogryn almost reached Varn's position. It threw two Guardsmen aside like rags and only then got Kessel's charge strapped under its belly.

„Runter!", brüllte Kessel.

"Down!" Kessel bellowed.

Die Detonation riss dem Riesen die Beine weg. Der Torso schlug vor Varns Füßen auf und griff noch nach ihm, bis Brenn ihm das Bajonett durch ein Auge trieb.

The detonation tore the giant's legs away. The torso struck the ground before Varn's feet and still reached for him, until Brenn drove the bayonet through one of its eyes.

Das Chemiewerferteam drehte den Strahl. Phocion sah es ebenfalls. Er war zu weit weg.

The chemical projector team turned the jet. Phocion saw it too. He was too far off.

Varn schoss zuerst auf den Tank. Traf nicht. Schoss wieder. Nichts. Dann ging der Träger plötzlich in einem Melterstrahl auf, weiß und heftig, und der ganze Chemietank platzte in einer Wolke brennenden Giftes.

Varn fired first at the tank. Missed. Fired again. Nothing. Then the bearer suddenly went up in a melta beam, white and violent, and the whole chemical tank burst in a cloud of burning poison.

Hinter dem Dampf stand der Contemptor-Dreadnought.

Behind the vapour stood the Contemptor Dreadnought.

Seine Stimme grollte über einen äußeren Lautsprecher, tief und verzerrt. „Vorrücken."

Its voice rumbled over an external speaker, deep and distorted. "Advance."

Es war das erste Wort, das Varn von ihm hörte.

It was the first word Varn heard from it.

Es war auch genug.

It was also enough.

Mit der dritten Welle im Rücken brach das Todeskorps den Gegenstoß. Nicht schnell. Nicht elegant. Aber vollständig. Kessel verlor einen weiteren Mann. Brenn bekam einen Splitter in die Schulter und arbeitete trotzdem weiter. Ein namenloser Gardist mit zerrissenem Ärmel nahm das Banner einer gefallenen Sturmsektion auf und steckte es in einen Schutthaufen, als brauchte der Hof irgendein Zeichen dafür, wem er nun gehörte.

With the third wave at their backs the Death Korps broke the counter-thrust. Not quickly. Not elegantly. But completely. Kessel lost another man. Brenn took a splinter in the shoulder and worked on all the same. A nameless Guardsman with a torn sleeve took up the banner of a fallen assault section and stuck it in a heap of rubble, as though the courtyard needed some sign of whom it now belonged to.

Bis zum Nachmittag war Canticum fast gefallen.

By the afternoon Canticum had almost fallen.

Fast.

Almost.

Der letzte Widerstand hielt sich im Nordwerk. Eine halb eingestürzte Munitionshalle, die durch Trümmergänge mit den Resten der Bastion verbunden war. Von dort aus schossen die Verteidiger noch immer auf jede Bewegung im Hof. Es war genug, um den Sieg offen und die Verlustlisten lang zu halten.

The last resistance held out in the north works. A half-collapsed munitions hall connected by rubble passages with the remains of the bastion. From there the defenders still fired at every movement in the courtyard. It was enough to keep the victory open and the casualty lists long.

Oberst Dreir selbst kam an die Front.

Colonel Dreir came to the front himself.

Halbrecht begleitete ihn, denn an diesem Punkt gehörte seine Anwesenheit entweder zur Moral oder zur Strafe. Er war nicht sicher, was die Männer von Krieg überhaupt unter dem Wort Moral verstanden.

Halbrecht accompanied him, for at that point his presence belonged either to morale or to punishment. He was not sure what the men of Krieg understood by the word morale at all.

Sie fanden Varn im Schatten einer zerborstenen Ladeplattform. Der Leutnant hatte nun einen Verband um den Arm und Blut bis an den Mantelsaum. Kessel saß neben ihm und lehnte mit geschlossenen Augen an einem Munitionskasten, als ruhe er nur.

They found Varn in the shadow of a shattered loading platform. The lieutenant now had a dressing round his arm and blood down to the hem of his greatcoat. Kessel sat beside him and leaned with closed eyes against an ammunition crate, as though he were merely resting.

„Bericht", sagte Dreir.

"Report," said Dreir.

Varn stand auf. „Nordwerk hält. Feind hat mindestens zwei automatische Geschütze, gestaffelte Gräben im Innenraum und Restkräfte in den oberen Gängen. Munition bei vielen Trupps kritisch."

Varn stood up. "North works holding. Enemy has at least two automatic guns, staggered trenches in the interior and remaining forces in the upper passages. Ammunition critical in many squads."

„Pioniere?"

"Sappers?"

„Vier gehfähig."

"Four able to walk."

Dreir sah Kessel an. „Wachtmeister?"

Dreir looked at Kessel. "Watchmaster?"

Kessel öffnete die Augen. „Sprengzugang möglich. Über die Seitenfundamente. Aber jemand muss die Ladung hineintragen."

Kessel opened his eyes. "Demolition access possible. By way of the side foundations. But someone has to carry the charge in."

Halbrecht blickte auf die Munitionshalle. Das Nordwerk war teilweise eingestürzt. Ein langer Riss zog sich durch das Mauerwerk, aber nicht tief genug, um es von selbst zu brechen. Bolter- und Stubberfeuer kam aus Schießscharten und aus dem Schatten dahinter. Ein normaler Sturmangriff würde weitere hundert Männer kosten.

Halbrecht looked at the munitions hall. The north works had partly collapsed. A long fissure ran through the masonry, but not deep enough to break it of itself. Bolter and stubber fire came from embrasures and from the shadow behind them. A normal assault would cost another hundred men.

Dreir betrachtete die Halle, dann die Männer vor ihm.

Dreir regarded the hall, then the men before him.

„Sie werden die Ladung tragen", sagte er zu Kessel.

"You will carry the charge," he said to Kessel.

„Ja, Oberst."

"Yes, Colonel."

„Sie werden den Zugang öffnen", sagte er zu Varn.

"You will open the way," he said to Varn.

„Ja, Oberst."

"Yes, Colonel."

Dann wandte er sich an Phocion, der mit zwei Red Scorpions hinter sie getreten war, fast lautlos trotz des Schutts unter seinen Stiefeln.

Then he turned to Phocion, who had stepped behind them with two Red Scorpions, almost soundlessly despite the rubble under his boots.

„Wenn die Halle offen ist, gehört der Kern Ihnen."

"When the hall is open, the core is yours."

Phocion nickte. „Und die Außenränder?"

Phocion nodded. "And the outer edges?"

„Dem Todeskorps."

"The Death Korps'."

Das war die Wahrheit. Space Marines entschieden Schlachten oft an einem Punkt. Den Rest mussten gewöhnliche Menschen ausfüllen und halten, solange bis die Geschichte genug Material hatte, um sie zu vergessen.

That was the truth. Space Marines often decided battles at one point. The rest ordinary men had to fill out and hold, until history had material enough to forget it.

X. Canticum ist gefallenX. Canticum Has Fallen

Der letzte Angriff begann im Zwielicht.

The last attack began in the twilight.

Die Sonne war hinter der Asche nie richtig erschienen, aber das Licht wurde dünner und metallischer, als der Tag starb. Der Hof lag voller Rauch. Brände fraßen sich an Balken und Stoffresten fest. Überall knisterte heiße Munition.

The sun had never properly appeared behind the ash, but the light grew thinner and more metallic as the day died. The courtyard lay full of smoke. Fires ate their way into beams and remnants of cloth. Everywhere hot ammunition crackled.

Varn führte die Restsektion links herum, unter einer halb eingestürzten Mauer entlang, dann durch einen Versorgungsgang, dessen Boden von herabgefallenen Ikonen und Hülsen übersät war. Kessel und seine drei Pioniere trugen die Ladung, schwer und ungelenk, als schleppten sie einen zweiten, metallischen Sarg.

Varn led the remaining section round to the left, along beneath a half-collapsed wall, then through a supply passage whose floor was strewn with fallen icons and casings. Kessel and his three sappers carried the charge, heavy and unwieldy, as though they were dragging a second, metallic coffin.

Sie kamen beinahe unbemerkt bis an das Seitenfundament.

They came almost unnoticed as far as the side foundation.

Dann erwachte ein verstecktes Maschinengewehr.

Then a hidden machine gun woke.

Der erste Pionier wurde vom Feuer quer durch die Brust gehoben. Der zweite fiel über ihn. Varn warf sich an die Wand, schrie Ziele ins Vox und hörte im selben Moment das kalte Einsetzen der Red-Scorpions-Bolter vom Hof her. Schüsse hämmerten in die Schießscharte. Beton spritzte. Das Maschinengewehr setzte aus, nur kurz.

The first sapper was lifted by the fire clean across the chest. The second fell over him. Varn threw himself against the wall, shouted targets into the vox and in the same moment heard the cold onset of the Red Scorpions' bolters from the courtyard. Shots hammered into the embrasure. Concrete sprayed. The machine gun broke off, only briefly.

„Jetzt!"

"Now!"

Kessel und der letzte Pionier sprangen vor. Der Mann mit der Ladung rutschte im Schutt aus, fiel auf die Knie, rappelte sich wieder auf und schob das Paket mit beiden Armen in den dunklen Spalt des Fundaments. Ein Schuss traf ihn dabei in den Hals. Er blieb noch einen Augenblick über die Ladung gebeugt, als bete er. Dann sackte er langsam zusammen.

Kessel and the last sapper sprang forward. The man with the charge slipped in the rubble, fell to his knees, picked himself up again and pushed the package with both arms into the dark cleft of the foundation. A shot struck him in the throat as he did it. He stayed bent over the charge a moment longer, as though praying. Then he slowly sagged.

Kessel drückte den Zünder in die Kuhle des Pakets, packte den Toten noch an der Jacke und versuchte, ihn mit zurückzureißen. Vergeblich.

Kessel pressed the fuse into the hollow of the package, seized the dead man by the jacket and tried to drag him back with him. In vain.

„Weg!", brüllte Varn.

"Away!" Varn bellowed.

Sie warfen sich in Deckung.

They threw themselves into cover.

Die Sprengung riss das Seitenfundament auf wie morsches Knochenwerk. Die Munitionshalle hob sich mit einem hässlichen metallischen Kreischen, eine Wand brach aus, und glühende Staubwolken schossen in den Hof.

The blast tore the side foundation open like rotten bonework. The munitions hall lifted with an ugly metallic shriek, a wall broke out, and glowing clouds of dust shot into the courtyard.

Durch den frischen Riss stürmten die Red Scorpions.

Through the fresh fissure the Red Scorpions stormed.

Phocion vorne. Der Contemptor hinterher. Varn sah nur Fragmente des inneren Gemetzels: Bolterblitze, die Dunkelheit in rhythmischen Hieben aufrissen. Ein verräterischer Schwerer Stubber, der plötzlich verstummte, weil die ganze Schützenplattform mit ihren Bedienern nach hinten gerissen wurde. Den Schatten eines zweiten Death-Guard-Kriegers, der aus den oberen Gängen herabkam, nur um vom Dreadnought in der Hüfte gepackt und in die Mauer geschlagen zu werden, bis Rüstung und Leib nicht mehr zu unterscheiden waren.

Phocion in front. The Contemptor after him. Varn saw only fragments of the slaughter within: bolter flashes tearing the darkness open in rhythmic strokes. A traitor heavy stubber that suddenly fell silent, because the whole firing platform with its crews was torn backwards. The shadow of a second Death Guard warrior coming down from the upper passages, only to be seized at the hip by the Dreadnought and beaten into the wall until armour and body could no longer be distinguished.

Dann kam das Echo der inneren Detonationen.

Then came the echo of the internal detonations.

Erst eine. Dann zwei. Dann ein tiefes Wummern, das durch den ganzen Hof lief.

First one. Then two. Then a deep booming that ran through the whole courtyard.

Die Munitionshalle brach endgültig.

The munitions hall broke for good.

Ein Teil der Nordwand kippte langsam nach außen, als müsse sie sich noch einmal vergewissern, dass Schwerkraft wirklich ein Gesetz und kein Gerücht war. Dann fiel sie. Steine, Träger, Geschützteile, Leichen und Banner stürzten in den Hof.

Part of the north wall tipped slowly outward, as though it had to assure itself once more that gravity was really a law and not a rumour. Then it fell. Stones, girders, gun parts, corpses and banners crashed into the courtyard.

Varn warf sich über Kessel. Staub schlug über beide hinweg. Irgendetwas Schweres krachte dicht neben ihnen ein. Für einige Sekunden war alles nur Lärm und Finsternis.

Varn threw himself over Kessel. Dust beat over them both. Something heavy crashed down close beside them. For some seconds everything was only noise and darkness.

Als die Welt zurückkam, war das Nordwerk fort.

When the world came back, the north works was gone.

Wo eben noch Widerstand gewesen war, stand nun ein rauchender Schutthügel.

Where a moment before there had been resistance, there now stood a smoking hill of rubble.

Der Beschuss verstummte.

The firing fell silent.

Nicht allmählich. Ganz.

Not gradually. Entirely.

Selbst die Männer von Krieg hoben für einen Moment die Köpfe, als könnten sie das Schweigen nicht sofort einordnen.

Even the men of Krieg raised their heads for a moment, as though they could not at once place the silence.

Im herabsinkenden Staub stand Hauptmann Phocion auf dem Schutt des Nordwerks. Seine Rüstung war mit Ruß und fremdem Blut gesprenkelt. Das Energieschwert war erloschen. Neben ihm ragte der Contemptor-Dreadnought aus einer Wolke aus Putz und Rauch auf wie ein Denkmal, das man erst im Nachhinein errichtet hatte.

In the sinking dust Captain Phocion stood on the rubble of the north works. His armour was flecked with soot and another's blood. The power sword had gone out. Beside him the Contemptor Dreadnought rose out of a cloud of plaster and smoke like a monument that had been erected only afterwards.

Phocion blickte über den Hof, dann zu Dreir hinüber, der nun ebenfalls vorgetreten war.

Phocion looked out over the courtyard, then across to Dreir, who had now likewise come forward.

„Canticum ist gefallen", sagte der Space Marine.

"Canticum has fallen," said the Space Marine.

Es war kein Triumph darin. Nur Abschluss.

There was no triumph in it. Only conclusion.

Oberst Dreir nickte. „Bestätigt."

Colonel Dreir nodded. "Confirmed."

Halbrecht merkte, dass er die Luft angehalten hatte. Er ließ sie ausströmen, langsam, und roch dabei Asche, Blut, Sprengstoff und den stechenden Rest der zerstörten Chemikalien.

Halbrecht noticed that he had been holding his breath. He let it stream out, slowly, and smelled in doing so ash, blood, explosive and the stinging remnant of the destroyed chemicals.

„Und jetzt?", fragte er leise.

"And now?" he asked quietly.

Niemand antwortete ihm sofort.

No one answered him at once.

XI. Beinahe eine MedailleXI. Almost a Medal

Die Nacht kam früh über Vraks. Oder vielleicht war es nur mehr Rauch.

Night came early over Vraks. Or perhaps it was only more smoke.

Servitoren krochen bereits in die Ruinen, um Munition zu bergen, Verwundete zu sortieren und die ersten Zahlen zu sammeln. Feldprediger wandelten zwischen Reihen von Toten. Nicht, um sie zu retten. Nur, um ihre Pflicht vor ihnen zu erfüllen, solange sie noch Gesichter hatten. Sanitäter schnitten Mäntel auf, zogen Tourniquets fest, gaben Morphium dort, wo Zukunft noch wirtschaftlich war.

Servitors were already creeping into the ruins to recover ammunition, sort wounded and gather the first figures. Field preachers walked between rows of the dead. Not to save them. Only to fulfil their duty before them while they still had faces. Medics cut greatcoats open, drew tourniquets tight, gave morphia where a future was still economic.

Varn saß auf einem Steinblock und ließ Brenn den Arm neu verbinden. Kessel lag ein paar Meter weiter auf einer Trage. Nicht tot. Aber bleicher als der Staub.

Varn sat on a block of stone and let Brenn redress his arm. Kessel lay a few metres away on a stretcher. Not dead. But paler than the dust.

„Sie werden das Bein nehmen müssen", sagte Brenn.

"They will have to take the leg," said Brenn.

Kessel nickte. „Welches."

Kessel nodded. "Which one."

„Das linke."

"The left."

„Gut."

"Good."

Brenn arbeitete schweigend weiter.

Brenn worked on in silence.

Varn sah auf den Hof hinaus. Zwischen rauchenden Trümmern bewegten sich die Überlebenden seiner Kompanie. Einer sammelte noch ganze Energiezellen von Toten. Einer kniete neben einem Kameraden und schrieb etwas auf ein Blechkärtchen. Ein anderer stand nur da und blickte auf die eingestürzte Kapelle, als versuche er, den Lärm darunter noch zu hören.

Varn looked out across the courtyard. Among the smoking ruins the survivors of his company moved. One was still collecting intact power cells from the dead. One knelt beside a comrade and wrote something on a tin tag. Another only stood and looked at the collapsed chapel, as though trying still to hear the noise beneath it.

Kommissar Halbrecht kam zu ihm.

Commissar Halbrecht came over to him.

„Leutnant."

"Lieutenant."

Varn machte Anstalten aufzustehen.

Varn made to stand up.

„Bleiben Sie sitzen", sagte Halbrecht.

"Stay sitting," said Halbrecht.

Varn blieb sitzen. Das fühlte sich seltsam nach Gnade an.

Varn stayed sitting. That felt strangely like mercy.

Halbrecht sah kurz auf Brenns Arbeit, dann auf Kessel. „Er hat die Halle geöffnet."

Halbrecht glanced briefly at Brenn's work, then at Kessel. "He opened the hall."

„Ja."

"Yes."

„Und Sie?"

"And you?"

„Ich war dabei."

"I was there."

Halbrecht schwieg. Dann sagte er: „Das ist mehr, als viele von sich behaupten können."

Halbrecht was silent. Then he said: "That is more than many can claim of themselves."

Varn war zu müde für Antworten, die vorsichtig hätten klingen sollen. „Ist das eine Auszeichnung, Herr Kommissar?"

Varn was too tired for answers that should have sounded careful. "Is that a commendation, Commissar?"

„Nein", sagte Halbrecht. „Nur ein Umstand."

"No," said Halbrecht. "Only a circumstance."

Er setzte sich nicht. Kommissare setzten sich selten unter Soldaten, es sei denn, sie planten, etwas aus einer Nähe zu sagen, die gefährlicher war als Distanz.

He did not sit down. Commissars rarely sat among soldiers, unless they meant to say something from a nearness more dangerous than distance.

„Ich habe heute verstanden", sagte Halbrecht nach einer Weile, „dass ich lange versucht habe, das Todeskorps falsch zu lesen."

"I understood today," said Halbrecht after a while, "that I have long been trying to read the Death Korps wrongly."

Varn sah zu ihm auf. „Inwiefern?"

Varn looked up at him. "In what way?"

„Ich hielt euch für gebrochene Männer. Dann für fanatische. Dann für leere. Aber das stimmt alles nicht ganz." Er sah hinaus in die Nachtarbeit der Regimenter. „Ihr seid Werkzeuge eines Glaubens, den andere nur sprechen. Das macht euch nicht weniger menschlich. Vielleicht macht es euch nur schwerer zu ertragen."

"I took you for broken men. Then for fanatical ones. Then for empty ones. But none of that is quite right." He looked out into the night work of the regiments. "You are tools of a faith that others only speak. That does not make you less human. Perhaps it only makes you harder to bear."

Varn dachte darüber nach. Es war eine seltsame Art von Respekt.

Varn thought about it. It was a strange kind of respect.

„Wir sind Soldaten des Imperators", sagte er schließlich.

"We are soldiers of the Emperor," he said at last.

„Ja", antwortete Halbrecht. „Aber heute wart ihr auch die Männer, die diese Festung genommen haben. Das sollte irgendwer wenigstens einmal aussprechen."

"Yes," Halbrecht answered. "But today you were also the men who took this fortress. Someone ought at least once to say that aloud."

Varn wusste nicht, was er darauf sagen sollte. Er war erleichtert, als Dreir sie rief.

Varn did not know what to say to that. He was relieved when Dreir called them.

Der Oberst stand auf den Resten einer Munitionsplattform und las die ersten Verlustzahlen vom Datentafelstreifen ab. Um ihn herum sammelten sich die überlebenden Offiziere, Sanitäter, Feldpriester und Voxschreiber.

The Colonel stood on the remains of an ammunition platform and read the first casualty figures from the data-tag strip. Around him gathered the surviving officers, medics, field priests and vox clerks.

„Bastion Canticum", sagte Dreir, „ist gefallen. Ziel erreicht. Eigene Verluste: vorläufig zweiundsechzig Prozent in den ersten Angriffskompanien. Pioniersektionen achtundsiebzig Prozent. Artillerieausfälle sechzehn Rohre. Bestätigte Feindvernichtung in der Bastion: unvollständig."

"Bastion Canticum," said Dreir, "has fallen. Objective achieved. Own losses: provisionally sixty-two per cent in the leading assault companies. Sapper sections seventy-eight per cent. Artillery losses sixteen barrels. Confirmed enemy destruction in the bastion: incomplete."

Er machte eine Pause. Nicht aus Pathos. Um Raum für Eintragungen zu lassen.

He paused. Not out of pathos. To leave room for entries.

„Neugliederung beginnt sofort. Munitionsverteilung in dreißig Minuten. Tote werden nach Kennzeichnung in Reihe Nord abgelegt. Verwundete erster und zweiter Priorität zu den Chirurgiestationen. Dritte Priorität erhält Morphium und Seelsorge. Neue Angriffsplanung für Zielpunkt Misericordia bei erstem Vorlicht."

"Reorganisation begins at once. Ammunition distribution in thirty minutes. The dead to be laid in row North after marking. Wounded of first and second priority to the surgical stations. Third priority receives morphia and pastoral care. New attack planning for objective Misericordia at first light."

Ein Windstoß ging über den Hof und wirbelte Asche über ihre Stiefel.

A gust of wind went over the courtyard and whirled ash over their boots.

Niemand protestierte. Niemand fragte nach Ruhe. Niemand nach Sieg.

No one protested. No one asked for rest. No one for victory.

Canticum war gefallen, also wartete bereits das nächste Werk.

Canticum had fallen, so the next works was already waiting.

Halbrecht schloss für einen Moment die Augen.

Halbrecht closed his eyes for a moment.

Als er sie wieder öffnete, standen die Red Scorpions schon bereit zum Abmarsch. Hauptmann Phocion sprach kurz mit Dreir. Kein Handschlag. Kein Dank. Nur zwei Offiziere verschiedener Arten, die festhielten, dass ein notwendiger Punkt der Kampagne abgehakt worden war.

When he opened them again, the Red Scorpions were already standing ready to march off. Captain Phocion spoke briefly with Dreir. No handshake. No thanks. Only two officers of different kinds recording that a necessary point of the campaign had been ticked off.

Dann wandten sich die Space Marines ab.

Then the Space Marines turned away.

Der Contemptor-Dreadnought ging zuletzt. Als er an Varn vorbeikam, drehte sich der Sarkophaghelm minimal in seine Richtung. Vielleicht Zufall. Vielleicht Wahrnehmung. Vielleicht bloß Mechanik.

The Contemptor Dreadnought went last. As it came level with Varn, the sarcophagus helm turned minimally in his direction. Perhaps chance. Perhaps perception. Perhaps merely mechanism.

Aus dem Lautsprecher kam wieder diese tiefe, verzerrte Stimme.

Out of the speaker came again that deep, distorted voice.

„Gut gehalten."

"Well held."

Dann ging der Dreadnought weiter.

Then the Dreadnought walked on.

Varn sah ihm nach, bis die grauen Gestalten im Rauch verschwanden.

Varn watched it go until the grey figures vanished into the smoke.

Kessel hatte die Worte ebenfalls gehört. Trotz Schmerz und Fieber zog sich etwas wie ein schiefer Schatten durch seine Haltung.

Kessel had heard the words too. Despite pain and fever, something like a crooked shadow drew through his bearing.

„Von einem Dreadnought", sagte er.

"From a Dreadnought," he said.

„Ja."

"Yes."

„Das ist beinahe eine Medaille."

"That is almost a medal."

Varn lachte heiser. Es war der erste Laut, der sich seit Stunden so anhörte, als gehöre er einem lebenden Menschen.

Varn laughed hoarsely. It was the first sound in hours that sounded as though it belonged to a living man.

XII. Damit sie gezählt sindXII. So That They Are Counted

Später, als die Nacht vollständig über Vraks lag und nur noch Brände, Signallampen und die fernen Blitze weiterer Fronten die Dunkelheit zerschnitten, ging Halbrecht durch die Reihe der Toten.

Later, when night lay completely over Vraks and only fires, signal lamps and the distant flashes of further fronts cut the darkness, Halbrecht walked along the row of the dead.

Sie lagen sauber geordnet auf Planen. Nummern an den Stiefeln. Mäntel geglättet, wo möglich. Atemmasken über den Gesichtern, selbst bei denen, die keine Gesichter mehr hatten. Ein Schreiber des Munitorums saß auf einer Kiste und las Kennungen vor, während ein anderer sie in Tabellen übertrug.

They lay neatly ordered on tarpaulins. Numbers at the boots. Greatcoats smoothed where possible. Respirators over the faces, even on those who no longer had faces. A clerk of the Munitorum sat on a crate and read out identifiers while another transferred them into tables.

Am Ende der Reihe kniete Brenn.

At the end of the row knelt Brenn.

Vor ihm lag Lho. Daneben Mern. Daneben Männer, deren Namen Halbrecht nie erfahren hatte. Brenn schrieb jeden von ihnen auf einen Streifen, selbst jene, die nur noch über Regimentsnummern zu identifizieren waren.

Before him lay Lho. Beside him Mern. Beside them men whose names Halbrecht had never learned. Brenn wrote every one of them on a strip, even those who could be identified only by regimental number.

„Es ist spät", sagte Halbrecht.

"It is late," said Halbrecht.

„Ja."

"Yes."

„Das könnten andere übernehmen."

"Others could take that over."

Brenn schüttelte den Kopf. „Ich war bei ihnen."

Brenn shook his head. "I was with them."

Halbrecht sah zu, wie der Sanitäter weiterschrieb. Langsam. Sauber. Als sei jede Zeile eine Naht, mit der man die Wirklichkeit notdürftig wieder zusammenzog.

Halbrecht watched the medic write on. Slowly. Cleanly. As though every line were a suture with which one drew reality makeshift together again.

„Warum tun Sie das?", fragte Halbrecht.

"Why do you do it?" Halbrecht asked.

Brenn legte den Stift kurz beiseite. „Damit sie gezählt sind."

Brenn laid the pen aside for a moment. "So that they are counted."

Er sagte es so schlicht, dass Halbrecht plötzlich nicht mehr wusste, ob er auf dieser Welt jemals eine wahrere Form von Würde gehört hatte.

He said it so plainly that Halbrecht suddenly no longer knew whether he had ever heard a truer form of dignity on this world.

Am Rand des Hofs bellte schon wieder fernes Artilleriefeuer. Nicht ihre Rohre. Weiter östlich. Jemand anderes starb bereits für den Plan von morgen.

At the edge of the courtyard distant artillery fire was already barking again. Not their barrels. Further east. Someone else was already dying for tomorrow's plan.

Halbrecht blickte zur schwarzen Silhouette der gefallenen Bastion. Canticum rauchte noch aus hundert Rissen. Über dem eingestürzten Glockenturm hing eine Wolke aus Funken und Asche, die im Wind aussah wie ein Schwarm dunkler Vögel.

Halbrecht looked at the black silhouette of the fallen bastion. Canticum was still smoking from a hundred fissures. Above the collapsed bell tower hung a cloud of sparks and ash that in the wind looked like a flock of dark birds.

Er dachte an den Prälaten im Schrein, an seine weiche Stimme, an die widerliche Ruhe in seinen Worten. Ihr gebt und gebt. Vielleicht hatte der Ketzer geglaubt, darin einen Vorwurf erkannt zu haben, wo doch nur eine der ältesten Wahrheiten des Imperiums sprach.

He thought of the prelate in the shrine, of his soft voice, of the repellent calm in his words. You give and give. Perhaps the heretic had believed he had found a reproach in it, where in truth one of the oldest truths of the Imperium had spoken.

Es gab kein Ende, das nicht mit mehr Verbrauch bezahlt wurde.

There was no ending that was not paid for with more consumption.

Oberst Dreir trat neben ihn.

Colonel Dreir stepped beside him.

„Die erste Marschordnung für Misericordia ist fertig", sagte er.

"The first march order for Misericordia is ready," he said.

„Natürlich."

"Of course."

„Die Reservekompanien werden bei Vorlicht verlegt."

"The reserve companies will move up at first light."

Halbrecht nickte, ohne wirklich zuzuhören. Dann fragte er: „Oberst. Glauben Ihre Männer überhaupt an Sieg?"

Halbrecht nodded without really listening. Then he asked: "Colonel. Do your men believe in victory at all?"

Dreir betrachtete die rauchende Bastion.

Dreir regarded the smoking bastion.

„Nein", sagte er nach einer Weile. „Sie glauben an Auftrag."

"No," he said after a while. "They believe in the task."

„Und Sie?"

"And you?"

Diesmal dauerte die Antwort länger.

This time the answer took longer.

„Ich glaube", sagte Dreir, „dass manche Welten nur durch die Menge ihrer Opfer zurück in die Ordnung gezwungen werden können."

"I believe," said Dreir, "that some worlds can be forced back into order only by the quantity of their dead."

Halbrecht sah auf die Reihen der Toten, auf Brenn, der noch immer Namen notierte, auf Varn, der im Sitzen eingeschlafen war, während ein Sanitäter ihm den Verband nachzog, auf Kessel, dessen linkes Bein bereits für den Chirurgietisch vorbereitet wurde.

Halbrecht looked at the rows of the dead, at Brenn, who was still noting names, at Varn, who had fallen asleep sitting up while a medic drew his dressing tight, at Kessel, whose left leg was already being prepared for the surgical table.

„Dann ist Vraks fast erlöst", sagte er.

"Then Vraks is almost redeemed," he said.

Dreir wandte den Kopf. Vielleicht war das bei ihm so etwas wie Traurigkeit. Vielleicht nur Erschöpfung.

Dreir turned his head. Perhaps that was with him something like sorrow. Perhaps only exhaustion.

„Nein, Kommissar", sagte er. „Vraks lernt erst noch, was genug bedeutet."

"No, Commissar," he said. "Vraks has yet to learn what enough means."

Im Osten zuckte ein neuer Blitz über die Horizonte der Schützengräben.

In the east a new flash flickered over the horizons of the trenches.

Die Nacht auf Vraks war lang. Der Krieg länger.

The night on Vraks was long. The war longer.

Und unter dem herabsinkenden Staub der gefallenen Bastion standen die Überlebenden des Todeskorps auf, rückten Mäntel, luden Lasergewehre nach und bereiteten sich schweigend auf den nächsten Einsatz vor.

And beneath the sinking dust of the fallen bastion the survivors of the Death Korps stood up, adjusted greatcoats, reloaded lasguns and prepared themselves in silence for the next deployment.