Die Stille von MisericordiaThe Silence of Misericordia

I. Ein Sieg dauert selten länger als eine NachtI. A Victory Rarely Lasts Longer Than a Night

Auf Vraks dauerte ein Sieg selten länger als eine Nacht.

On Vraks a victory rarely lasted longer than a night.

Am Morgen nach Bastion Canticum war der Rauch noch nicht aus den gesprengten Gewölben gewichen, da zogen schon neue Kolonnen durch die Gräben, neue Munitionsschlitten rumpelten über Bohlenwege, neue Litaneien wurden über frisch ausgehobene Stellungen gesprochen. Die gefallene Festung lag hinter ihnen wie ein Zahn im Schlamm, noch warm an den Bruchkanten, noch voller Leiber, die Servitoren und Totentrupps erst im Laufe des Tages bergen würden. Doch der Krieg hatte sie bereits vergessen.

On the morning after Bastion Canticum the smoke had not yet left the blasted vaults before new columns were moving through the trenches, new ammunition sledges rumbled over duckboards, new litanies were spoken over freshly dug positions. The fallen fortress lay behind them like a tooth in the mud, still warm at the fracture edges, still full of bodies that servitors and corpse details would not recover until later in the day. But the war had already forgotten it.

Vor ihnen lag Misericordia.

Ahead of them lay Misericordia.

Kommissar Halbrecht stand im Beobachtungsgraben auf einer umgedrehten Munitionskiste und sah durch das Feldglas auf die neue Bastion. Sie erhob sich aus der Ascheebene wie ein abgebrochener Kathedralenturm, kantig, schwarz und tief gestaffelt. Wo Canticum ein Belagerungswerk gewesen war, wirkte Misericordia fast wie ein Gotteshaus, das der Krieg zu etwas anderem umgeformt hatte. Mehrere Wallringe zogen sich um den Hauptkörper. Zwischen ihnen lagen Trichterfelder, Drahtgürtel und Reste zerstörter Sturmangriffe älterer Wochen. Aus den oberen Scharten schlug gelegentlich Mündungsfeuer. Über dem Haupttor hing ein geborstener Aquila, dessen eine Hälfte herabhing wie ein gebrochener Arm.

Commissar Halbrecht stood in the observation trench on an upturned ammunition crate and looked through his field glasses at the new bastion. It rose out of the ash plain like a broken-off cathedral tower, angular, black and deeply tiered. Where Canticum had been a work of siegecraft, Misericordia looked almost like a house of God that the war had reshaped into something else. Several ramparts ran around the main body. Between them lay crater fields, wire belts and the remains of assaults from earlier weeks. Muzzle flashes broke occasionally from the upper embrasures. Above the main gate hung a shattered aquila, one half of it drooping like a broken arm.

„Sie haben die Nacht genutzt", sagte Halbrecht.

"They have used the night," said Halbrecht.

Oberst Dreir stand neben ihm, reglos wie immer, die behandschuhten Hände auf dem Rand des Grabens. Seine Maske war frisch mit Asche gepudert. Bei anderen Männern hätte das nach Müdigkeit ausgesehen. Bei Dreir war es bloß ein weiterer Zustand des Materials.

Colonel Dreir stood beside him, motionless as ever, his gloved hands on the lip of the trench. His mask was freshly powdered with ash. On other men that would have looked like exhaustion. On Dreir it was merely another condition of the material.

„Ja."

"Yes."

„Aus Canticum hätte ich gelernt, mich wenigstens einen halben Tag ausruhen zu lassen."

"From Canticum I would have learned to let myself rest at least half a day."

„Dann wären Sie nicht hier, Kommissar."

"Then you would not be here, Commissar."

Halbrecht senkte das Glas. „Und Sie wären nicht Oberst des Todeskorps."

Halbrecht lowered the glasses. "And you would not be a colonel of the Death Korps."

Dreir reagierte nicht darauf. Er hob nur zwei Finger, woraufhin ein Voxoffizier nähertrat und ihm einen Datastreifen reichte.

Dreir did not react to that. He only raised two fingers, whereupon a vox officer stepped closer and handed him a data strip.

„Misericordia", sagte Dreir, mehr zum Streifen als zu Halbrecht. „Äußere Linien: drei. Mögliche Minentunnel unter Nordwall. Unterirdische Kasematten tiefer als Canticum. Feindliche Reststärke unklar. Sicher ist nur, dass ein Teil der Überlebenden von Canticum dorthin ausgewichen ist."

"Misericordia," said Dreir, more to the strip than to Halbrecht. "Outer lines: three. Possible mine tunnels beneath the north wall. Underground casemates deeper than Canticum. Enemy remaining strength unclear. The only certainty is that a part of the survivors of Canticum fell back there."

„Dann wissen sie, wie wir kämpfen."

"Then they know how we fight."

„Ja."

"Yes."

„Und wir wissen, wie sie sterben."

"And we know how they die."

Dreir wandte den Kopf minimal. Das war bei ihm beinahe Zustimmung.

Dreir turned his head minimally. From him that was nearly agreement.

Hinter ihnen zogen die ersten Angriffssektionen an. Männer des Todeskorps in langen Mänteln, Masken, mit Lasergewehren, Bündeln von Schneidladungen, Klappspaten, Signalstäben. Schmale Figuren in einer Welt, die Menschen längst als Verbrauchsgut begriffen hatte. Halbrecht sah sie nicht mehr als Masse. Das war vielleicht die erste Niederlage, die Vraks ihm persönlich beigebracht hatte.

Behind them the first assault sections were moving up. Men of the Death Korps in long coats, masks, with lasguns, bundles of cutting charges, entrenching spades, signal staves. Narrow figures in a world that had long since understood men as a consumable. Halbrecht no longer saw them as a mass. That was perhaps the first defeat Vraks had taught him personally.

Er erkannte Leutnant Varn, an der Kartenkapsel und der Art, wie er beim Gehen den Kopf leicht senkte, als wolle er den Wind abhören. Feldsanitäter Brenn ging an seiner Seite, das zerschmetterte Bein von Canticum nun in einem schweren Schienenapparat, der seinen Gang kantiger machte. Hinter ihnen kamen neue Gesichter und wenige alte: Männer, die aus dem Schutt einer Bastion hervorgezogen und direkt in den Schatten der nächsten gestellt worden waren.

He recognised Lieutenant Varn by the map case and by the way he lowered his head slightly as he walked, as though listening to the wind. Field medic Brenn walked at his side, the shattered leg from Canticum now in a heavy splint apparatus that made his gait more angular. Behind them came new faces and a few old ones: men who had been dragged out of the rubble of one bastion and set directly in the shadow of the next.

Wachtmeister Kessel fehlte.

Watchmaster Kessel was missing.

Halbrecht suchte einen Augenblick länger, obwohl er wusste, dass es töricht war. Kessel lag in einer Chirurgiestation zwei Grabenlinien zurück und lernte dort, wie man mit einem Metallbein stand, bevor man mit ihm wieder in den Krieg ging. Auf Vraks war das bereits eine Form von Schonung.

Halbrecht searched a moment longer, though he knew it was foolish. Kessel lay in a surgical station two trench lines back and was learning there how to stand on a metal leg before going back into the war on it. On Vraks that already counted as a form of sparing.

„Varn führt den ersten Stoß?", fragte Halbrecht.

"Varn leads the first thrust?" Halbrecht asked.

„Ja", sagte Dreir. „Er kennt nun das Verhältnis zwischen Mut und Verbrauch besser als vor Canticum."

"Yes," said Dreir. "He now knows the ratio between courage and consumption better than he did before Canticum."

„Das klingt beinahe wie ein Lob."

"That sounds almost like praise."

„Es ist eine Feststellung."

"It is a statement of fact."

Halbrecht hob das Feldglas erneut. Über Misericordia hing kein Rauch aus dem Herzwerk, keine seuchenhafte Ausdünstung wie in Canticum. Stattdessen stieg aus mehreren Schloten ein blasser, trockener Dampf. Zu sauber. Zu geordnet.

Halbrecht raised the field glasses again. Above Misericordia there hung no smoke from a heart-works, no pestilential exhalation as at Canticum. Instead a pale, dry vapour rose from several flues. Too clean. Too orderly.

„Was glauben Sie, ist dort unten?"

"What do you think is down there?"

„Etwas, das den Feind zu lange hat halten lassen", sagte Dreir. „Mehr ist unnötig."

"Something that has let the enemy hold too long," said Dreir. "More is unnecessary."

Auf Vraks war das immer die eigentliche Antwort.

On Vraks that was always the real answer.

II. Vorwärts nach PfeifeII. Forward on the Whistle

Leutnant Varn hatte in der Nacht eine Stunde Schlaf bekommen.

Lieutenant Varn had got one hour of sleep in the night.

Er wusste das nur, weil Brenn es ihm gesagt hatte. Er selbst erinnerte sich bloß daran, an einer Grabenwand gesessen zu haben, den Helm im Schoß, den Rücken gegen Sandsäcke, und dann plötzlich wieder aufzustehen, als ein Horn zum Sammeln rief. Dazwischen musste etwas gelegen haben, das andere Menschen Erholung nannten.

He knew that only because Brenn had told him. He himself remembered merely having sat against a trench wall, his helmet in his lap, his back against sandbags, and then suddenly standing up again as a horn called the muster. In between there must have been something that other men called rest.

Misericordia lag nun vor ihm, flach und schwarz im fahlen Morgenlicht, als seine Sturmsektion die Bereitstellungsrinne erreichte.

Misericordia lay ahead of him now, flat and black in the pallid morning light, as his assault section reached the forming-up trench.

„Filter prüfen", sagte Brenn.

"Check filters," said Brenn.

Niemand antwortete. Hände gingen an Riemen, Verschlüsse, Maskenkanten. Ein kurzes, routiniertes Abtasten von Gummi, Leder, Metall. Das Geräusch war leiser als Gebet.

No one answered. Hands went to straps, catches, mask edges. A short, practised feeling over rubber, leather, metal. The sound was quieter than prayer.

Varn stellte sich auf eine der Munitionskisten am Grabenrand und sah über die Köpfe seiner Leute. Es waren weniger, als er vor Canticum kommandiert hatte. Mehr, als er befürchtet hatte. Krieg war großzügig in beidem.

Varn stepped onto one of the ammunition crates at the trench edge and looked over the heads of his men. There were fewer of them than he had commanded before Canticum. More than he had feared. War was generous in both.

„Ziel ist die äußere Ringlinie", sagte er. „Artillerie öffnet uns das Nordfeld. Pioniere markieren den Draht. Zweiter Zug folgt uns im Abstand von vierzig Schritten. Wenn wir liegenbleiben, steigen sie über uns. Also bleiben wir nicht liegen."

"The objective is the outer ring line," he said. "Artillery opens the north field for us. Sappers mark the wire. Second platoon follows us at forty paces. If we go to ground, they climb over us. So we do not go to ground."

Ein paar Linsenaugen richteten sich zu ihm auf. Nicht erwartungsvoll. Nur aufnehmend.

A few lens-eyes turned up towards him. Not expectantly. Only receiving.

„Im Hauptwerk vermuten die Auswerter Munitionsmagazine und tiefe Kasematten. Möglich sind auch Schienentunnel für Gegenstöße oder Versorgung. Wenn ihr etwas findet, das nach einem Eingang aussieht, meldet ihr es. Wenn ihr etwas findet, das nach einem Schrein aussieht, meldet ihr es schneller."

"In the main works the assessors suspect ammunition magazines and deep casemates. Rail tunnels for counter-thrusts or supply are also possible. If you find something that looks like an entrance, you report it. If you find something that looks like a shrine, you report it faster."

Das war der einzige Rest von Humor, den sich auf Vraks noch in ein Briefing retten ließ. Niemand lachte. Aber Brenns Blick blieb einen Herzschlag länger auf ihm. Das genügte.

That was the last remnant of humour that could still be salvaged into a briefing on Vraks. No one laughed. But Brenn's gaze stayed on him a heartbeat longer. That was enough.

„Vorwärts nach Pfeife. Halten nach Leuchtfackel. Rückzug nur auf Befehl."

"Forward on the whistle. Hold on the flare. Withdrawal only on order."

Er wollte noch mehr sagen. Etwas über Canticum. Über die, die gefallen waren. Über Kessel. Über die Tatsache, dass man zwischen zwei Bastionen manchmal gerade genug Zeit bekam, um die Namen auf den Verluststreifen trocknen zu lassen, bevor neue dazukamen.

He wanted to say more. Something about Canticum. About those who had fallen. About Kessel. About the fact that between two bastions one sometimes got just enough time to let the names on the casualty strips dry before new ones were added.

Stattdessen sagte er nur: „Für den Imperator."

Instead he only said: "For the Emperor."

Das Horn klang.

The horn sounded.

Vor ihnen setzte das Sperrfeuer ein.

Ahead of them the barrage came down.

Diesmal waren es keine vierhundert Rohre wie bei Canticum. Nur genug, um ein Stück Welt unbewohnbar zu machen. Basilisken und Mörser warfen ihre Ladungen auf das Vorfeld von Misericordia. Trichter platzten auf. Drahtgürtel sprangen in Fetzen. Ein Maschinengewehrnest verschwand in einer Wolke aus Beton, Erde und Menschenresten. Das Donnern rollte durch den Schlamm, ließ Wasser in den Stiefeln zittern und schob den Gestank von Promethium und aufgewühltem Untergrund in die Masken.

This time it was not four hundred barrels as at Canticum. Only enough to make a piece of the world uninhabitable. Basilisks and mortars threw their loads onto the approaches of Misericordia. Craters burst open. Wire belts sprang apart in shreds. A machine-gun nest disappeared in a cloud of concrete, earth and human remains. The thunder rolled through the mud, made the water in their boots tremble and pushed the stench of promethium and churned subsoil into the masks.

„Los!"

"Go!"

Varn stieg aus dem Graben.

Varn climbed out of the trench.

Die erste Strecke verlief fast geordnet. Das Wandersperrfeuer kroch vor ihnen her. Männer liefen in Linien, sprangen über erste Trichter, glitten an umgestürzten Pfählen vorbei. Ein Gardist fiel links von Varn, stolperte mit einem Loch in der Brust noch drei Schritte weiter und brach dann um, ohne die Formation zu stören.

The first stretch went almost in good order. The creeping barrage crawled ahead of them. Men ran in lines, sprang over the first craters, slid past toppled stakes. A Guardsman fell to Varn's left, stumbled three more paces with a hole in his chest and then went down without disturbing the formation.

Dreißig Meter. Fünfzig. Achtzig.

Thirty metres. Fifty. Eighty.

Dann begann Misericordia zurückzuschießen.

Then Misericordia began to shoot back.

Autokanonen ratterten aus dem linken Wallbogen. Schweres Lasfeuer zuckte aus einer halb eingegrabenen Kasematte. Irgendwo auf dem Nordgrat bellte ein Mörser, dessen Schüsse zu kurz fielen und den eigenen Vorraum mit Splittern rasieren mussten. Varn sah zwei Männer des ersten Zuges im selben Augenblick fallen, einer mit abgerissener Schulter, einer mit etwas, das früher ein Kopf gewesen war.

Autocannons rattled out of the left rampart curve. Heavy las-fire flickered from a half-dug-in casemate. Somewhere on the north ridge a mortar barked whose rounds fell short and had to shave its own forecourt with splinters. Varn saw two men of the first platoon fall in the same instant, one with his shoulder torn away, one with something that had formerly been a head.

„Rechts halten!", rief er.

"Keep right!" he shouted.

Die Linie bog leicht ab, folgte einer Reihe alter Trichter, die gerade tief genug waren, um Bewegung darin zu verschlucken. Brenn lief hinter ihm, den Sanitäterkasten am Gurt, als trüge er einen kleinen Schrein aus Blech.

The line bent slightly, followed a row of old craters that were just deep enough to swallow movement inside them. Brenn ran behind him, the medic's case on his belt, as though he were carrying a small shrine of tin.

„Draht!", kam der Ruf von vorn.

"Wire!" came the call from ahead.

Pioniere warfen sich in den Schlamm. Schneidladungen flogen. Ein kurzes Zittern, dann riss ein Abschnitt des äußeren Drahtgürtels auf. Varn stürmte durch die Lücke, trat auf etwas Weiches, das im Morast verborgen lag, und sah erst beim zweiten Schritt, dass es die Hälfte eines Mannes war.

Sappers threw themselves into the mud. Cutting charges flew. A short shudder, then a section of the outer wire belt tore open. Varn stormed through the gap, trod on something soft that lay hidden in the mire, and only on the second step saw that it was half of a man.

III. Die Wand aus KennmarkenIII. The Wall of Ident-Tags

Die erste Ringlinie von Misericordia bestand aus einem niedrigen, zähen Schützengraben mit Betonverstärkungen. Verräterische Milizionäre lagen darin, manche tot, manche noch lebend genug, um zu feuern. Varn schoss einen in die Brust, sprang in den Graben und landete zwischen einer Kiste blindgeladener Zellen und einem knienden Schützen, dessen Maske mit frommen Zeichen bemalt war. Der Mann hob das Bajonett. Varn rammte ihm den Gewehrschaft ins Gesicht, bis der Widerstand aufhörte.

The first ring line of Misericordia consisted of a low, tenacious trench with concrete reinforcements. Traitor militiamen lay in it, some dead, some still alive enough to fire. Varn shot one in the chest, jumped into the trench and landed between a crate of dud cells and a kneeling rifleman whose mask was painted with pious signs. The man raised his bayonet. Varn rammed the rifle stock into his face until the resistance stopped.

Neben ihm kletterte Brenn hinunter und zog sofort einen Verwundeten an die Grabenwand.

Beside him Brenn climbed down and at once pulled a wounded man to the trench wall.

„Lassen", sagte Varn.

"Leave him," said Varn.

„Er schießt noch."

"He can still shoot."

Das war Brenns Maßstab. Solange einer noch schießen konnte, war er es wert, verbunden zu werden.

That was Brenn's measure. As long as a man could still shoot, he was worth bandaging.

Varn nickte nur und sah über den Grabenrand.

Varn only nodded and looked over the trench lip.

Jenseits der ersten Linie stieg Misericordia erst richtig an. Ein zweiter Wall, steiler und mit Kasemattenschächten versehen. Dahinter die eigentliche Bastion, in deren Mitte der alte Kathedralenkörper stand. Zwischen erstem und zweitem Ring lag kein offenes Feld, sondern ein Trümmergarten aus aufgeworfenen Erdwällen, zerstörten Munitionskarren und eingestürzten Laufstegen. Eine Todeszone aus Deckung und Sichtbehinderung zugleich.

Beyond the first line Misericordia truly began to rise. A second rampart, steeper and set with casemate shafts. Behind it the bastion proper, in the middle of which stood the old cathedral body. Between the first and second rings lay no open field but a garden of rubble made of thrown-up earthworks, destroyed ammunition carts and collapsed walkways. A killing ground of cover and obstructed sight at once.

„Weiter!", rief er.

"On!" he shouted.

Der zweite Übergang kostete ihn vier Männer.

The second crossing cost him four men.

Einen holte ein Scharfschütze aus einem Schartenfenster. Zwei verschwanden, als eine versteckte Mine den Boden unter ihnen aufklappte. Der vierte wurde von einem schweren Stubber quer durch den Leib geschnitten und blieb mit offenen Händen im Stacheldraht hängen, als wolle er den Himmel aufhalten.

One was taken by a sniper from an embrasure window. Two vanished when a hidden mine flipped the ground open beneath them. The fourth was cut clean through the body by a heavy stubber and hung in the barbed wire with open hands, as though he meant to hold back the sky.

Varn dachte nur noch in Entfernungen.

Varn thought only in distances now.

Zehn Meter bis zum Trichter. Fünf bis zum eingestürzten Karren. Zwölf bis zur Traverse. Drei Schüsse übrig in der aktuellen Zelle. Dann nachladen.

Ten metres to the crater. Five to the collapsed cart. Twelve to the traverse. Three shots left in the current cell. Then reload.

Als sie den zweiten Ring erreichten, war es kein Sturm mehr. Nur noch Nahkampf.

By the time they reached the second ring it was no longer an assault. It was only close quarters.

Ein Milizionär sprang aus einer Nische, halb wahnsinnig, mit einem geschwärzten Aquila um den Hals und einem Flammenwerfer in den Händen. Varn schoss ihn nieder, doch der Mann fiel nach vorn und drückte im Sterben den Abzug. Promethium fächerte in den Graben, traf zwei Gardisten an Rücken und Armen und hüllte sie in laufendes Feuer. Einer rannte noch drei Schritte, ehe er gegen die Wand prallte und zu brennen aufhörte.

A militiaman sprang from a niche, half mad, a blackened aquila round his neck and a flamer in his hands. Varn shot him down, but the man fell forward and squeezed the trigger as he died. Promethium fanned into the trench, caught two Guardsmen on the back and arms and wrapped them in running fire. One ran three more paces before he struck the wall and stopped burning.

Brenn trat an ihnen vorbei, ohne hinzusehen.

Brenn stepped past them without looking.

„Zu spät", sagte er, als sei das ein Befund und keine Klage.

"Too late," he said, as though that were a finding and not a complaint.

Im nächsten Knick erstarrte Varn.

At the next bend Varn froze.

An der Grabenwand waren mit Nägeln und Draht Namensschilder befestigt. Hunderte. Imperiale Kennmarken. Regiment, Nummer, manchmal Herkunftswelt. Darunter lagen Schädel in ordentlichen Reihen auf Sandsäcken, als habe jemand hier ein Archiv der Gefallenen eingerichtet. Manche trugen noch Teile ihrer Masken, manche die Kinnriemen, manche nichts mehr.

Name plates had been fixed to the trench wall with nails and wire. Hundreds. Imperial ident-tags. Regiment, number, sometimes world of origin. Beneath them skulls lay in tidy rows on sandbags, as though someone had set up an archive of the fallen here. Some still wore parts of their masks, some the chin straps, some nothing at all.

„Thron...", murmelte einer seiner Leute.

"Throne..." murmured one of his men.

Brenn trat näher, sah kurz darüber und sagte: „Nicht anfassen."

Brenn stepped closer, glanced over it and said: "Do not touch it."

„Warum?"

"Why?"

„Weil sie wollen, dass wir stehenbleiben."

"Because they want us to stop."

Das war das Schreckliche: Er hatte recht.

That was the terrible part: he was right.

Varn zwang sich weiter. Die Schädel blickten ihnen nicht nach. Und doch hatte er den Eindruck, dass der ganze Graben aus Erinnerung bestand, die sich gegen die Lebenden richtete.

Varn forced himself on. The skulls did not follow them with their gaze. And yet he had the impression that the whole trench consisted of memory turned against the living.

IV. Der NordschachtIV. The North Shaft

Hinter der nächsten Traverse fand er den Eingang zum inneren Versorgungsschacht.

Behind the next traverse he found the entrance to the inner supply shaft.

Er lag halb unter einer umgestürzten Heiligenstatue begraben, breit genug für zwei Männer nebeneinander. Aus der Finsternis darunter kam kein Beschuss. Nur ein Luftzug. Trocken. Kalt. Und alt.

It lay half buried under a toppled statue of a saint, wide enough for two men abreast. No fire came out of the darkness below. Only a draught. Dry. Cold. And old.

Varn gab das Zeichen ins Vox.

Varn gave the sign over the vox.

„Nordschacht gefunden. Tiefer Zugang ins Hauptwerk. Möglicher Einbruchspunkt."

"North shaft found. Deep access into the main works. Possible breach point."

Die Antwort kam nicht von Dreir.

The answer did not come from Dreir.

„Verstanden", sagte eine schmale, kalte Stimme. „Halten Sie den Zugang."

"Understood," said a narrow, cold voice. "Hold the access."

Varn kannte sie.

Varn knew it.

Hauptmann Phocion.

Captain Phocion.

Er sah nach oben. Über den zerfurchten Himmel fielen schwarze Punkte aus der Asche.

He looked up. Black dots were falling through the furrowed sky out of the ash.

Landekapseln.

Drop pods.

Sie schlugen hinter dem zweiten Ring ein, einer nach der anderen, wie urteilende Hämmer. Graue Gestalten stiegen aus den aufgesprungenen Ceramitblüten und begannen sofort zu feuern. Bolterbellen rollte über die Grabenlinien, tief, präzise, unerquicklich. Verräterische Feuerpunkte auf dem oberen Wall löschten nacheinander aus. Ein Melterschlag brannte eine ganze Scharte zu weißem Glas.

They struck behind the second ring, one after another, like judging hammers. Grey figures climbed out of the burst ceramite blossoms and began at once to fire. The barking of bolters rolled over the trench lines, deep, precise, unwelcoming. Traitor firing points on the upper rampart went out one by one. A melta blast burned an entire embrasure to white glass.

Die Red Scorpions waren zurück.

The Red Scorpions were back.

Neben den Landekapseln stieg auch der Contemptor-Dreadnought aus dem Rauch. Sein Schritt war langsamer als der eines Menschen, aber endgültiger. Varn fühlte einen kurzen, unerklärlichen Stich von Erleichterung, als er das schwere Chassis durch die Staubwand brechen sah.

Beside the drop pods the Contemptor Dreadnought also rose out of the smoke. Its stride was slower than a man's, but more final. Varn felt a short, inexplicable pang of relief as he saw the heavy chassis break through the wall of dust.

„Zugang halten!", rief er.

"Hold the access!" he shouted.

Seine Restssektion sicherte den Schacht, während die Red Scorpions sich durch den zweiten Ring fraßen. Phocion selbst kam wenige Minuten später über den Wall gestiegen, das Energieschwert bereits gezogen, die graue Rüstung nun von neuem Ruß überzogen. Er blickte einmal auf den Schachteingang, einmal auf die Schädel an der Grabenwand.

His remaining section secured the shaft while the Red Scorpions ate their way through the second ring. Phocion himself came climbing over the rampart a few minutes later, his power sword already drawn, his grey armour now covered with fresh soot. He looked once at the shaft entrance, once at the skulls on the trench wall.

„Trophäen."

"Trophies."

„Oder Warnung", sagte Varn.

"Or a warning," said Varn.

„Beides."

"Both."

Der Astartes wandte sich dem Schacht zu. Zwei seiner Brüder traten vor, Auspexgeräte in den Händen.

The Astartes turned to the shaft. Two of his brothers stepped forward, auspexes in their hands.

„Tiefe?", fragte Phocion.

"Depth?" Phocion asked.

„Unbekannt", sagte Varn. „Luftzug von unten. Kein hörbares Maschinenwerk. Keine Stimmen."

"Unknown," said Varn. "A draught from below. No audible machinery. No voices."

„Dann verbirgt man dort etwas, das nicht gehört werden soll."

"Then something is being hidden down there that is not to be heard."

Brenn trat zu ihnen, den Sanitäterkasten immer noch geschlossen. „Wenn der Zugang alt ist, können dort Gase stehen. Oder Krankheit."

Brenn came over to them, the medic's case still closed. "If the access is old, there may be gases standing in it. Or disease."

Phocion sah ihn an. „Dann sterben wir sauberer als oben."

Phocion looked at him. "Then we die cleaner than up here."

Brenn nickte. Er schien das als ausreichend praktischen Gedanken zu akzeptieren.

Brenn nodded. He seemed to accept that as a sufficiently practical thought.

Sie stiegen hinab.

They descended.

V. Munitionsbahn oder LeichentransportV. Munitions Line or Corpse Transport

Der Schacht führte tiefer als jeder Zugang in Canticum.

The shaft led deeper than any access in Canticum.

Zuerst kamen Versorgungsgänge aus Beton, mit Schienen in der Mitte und rostigen Karren an den Wänden. Dann wurden die Bögen älter, schmaler, massiver. Stein statt Beton. Eingelassene Heiligennischen, aus denen die Heiligenköpfe herausgeschlagen waren. Irgendwo tropfte Wasser. Oder etwas, das ähnlich klang.

First came supply passages of concrete, with rails down the middle and rusted carts against the walls. Then the arches grew older, narrower, more massive. Stone instead of concrete. Recessed saints' niches from which the saints' heads had been struck out. Somewhere water dripped. Or something that sounded like it.

Varn ging hinter Phocion. Brenn hinter ihm. Die übrigen Gardisten bildeten den hinteren Sicherungsring, während die Red Scorpions nach vorn und zu den Seiten abdeckten. Der Dreadnought passte kaum in die alten Gänge. Wo die Decke zu niedrig war, schliff Ceramit an Stein und ließ Funken fallen.

Varn walked behind Phocion. Brenn behind him. The remaining Guardsmen formed the rear security ring while the Red Scorpions covered forward and to the sides. The Dreadnought barely fitted into the old passages. Where the ceiling was too low, ceramite ground against stone and let sparks fall.

„Munitionsbahn", sagte Brenn leise und deutete auf die Schienen. „Oder Leichentransport."

"Munitions line," Brenn said quietly, indicating the rails. "Or corpse transport."

„Woran erkennen Sie den Unterschied?"

"How do you tell the difference?"

„Am Geruch."

"By the smell."

Varn roch nur Staub, kaltes Metall und etwas Moderndes, das nicht stark genug war, um den ganzen Schacht zu füllen. Also vermutlich beides.

Varn smelled only dust, cold metal and something mouldering that was not strong enough to fill the whole shaft. So presumably both.

Sie erreichten eine Querkammer mit mehreren Türen. Zwei waren verschlossen. Eine stand offen. Hinter ihr lag ein Raum voller Regale. Nicht mit Munition. Mit beschrifteten Knochenkisten.

They reached a cross chamber with several doors. Two were locked. One stood open. Behind it lay a room full of shelves. Not with ammunition. With labelled bone crates.

Brenn ging zu einer, öffnete den Deckel, sah hinein und schloss sie wieder.

Brenn went to one, opened the lid, looked inside and closed it again.

„Kinder."

"Children."

Niemand sagte etwas.

No one said anything.

Phocion blieb nicht einmal stehen. Er wandte nur den Kopf einen Winkel weit, als nähme er die Information in eine Liste auf, die mit Sieg oder Niederlage nichts zu tun hatte. Dann ging er weiter.

Phocion did not even stop. He only turned his head through a small angle, as though taking the information into a list that had nothing to do with victory or defeat. Then he walked on.

Die eigentliche Tiefe begann hinter einer Bronzetür, die aus einem anderen Zeitalter zu stammen schien. Darauf waren Szenen des Martyriums gehämmert, doch über vielen Gesichtern lagen Kerbschnitte, als habe jemand sie systematisch entstellt. Die Tür stand einen Spalt offen.

The real depth began behind a bronze door that seemed to come from another age. Scenes of martyrdom were hammered into it, but over many of the faces lay notch cuts, as though someone had systematically disfigured them. The door stood ajar.

„Kontaktzeichen", sagte einer der Red Scorpions.

"Contact sign," said one of the Red Scorpions.

An der Unterkante klebte Blut. Frisch genug, um noch nicht ganz dunkel zu sein.

Blood was stuck to the lower edge. Fresh enough not yet to be quite dark.

Phocion trat vor. „Öffnen."

Phocion stepped forward. "Open it."

Die Tür wurde aufgestoßen.

The door was pushed in.

VI. Die BegräbnishalleVI. The Burial Hall

Dahinter lag ein Raum, der einst eine Begräbnishalle gewesen sein musste. Lang, niedrig, voller Steinsärge, die in Wandnischen geschoben waren. Zwischen ihnen hingen Kettenlampen. Ihr Licht war schwach und gelb. Es reichte aus, um die toten Gesichter auf den Sarkophagdeckeln sichtbar zu machen.

Behind it lay a room that must once have been a burial hall. Long, low, full of stone coffins pushed into wall niches. Chain lamps hung between them. Their light was weak and yellow. It was enough to make the dead faces on the sarcophagus lids visible.

In der Mitte des Raums knieten Männer der Tyrant's Legion.

In the middle of the room knelt men of the Tyrant's Legion.

Nicht viele. Vielleicht zwanzig. Die Waffen lagen vor ihnen. Ihre Hände ruhten auf den Schenkeln. Die Masken waren abgenommen. Staubige, ausgezehrte Gesichter, die zur gegenüberliegenden Wand blickten, wo ein einziges großes Relief stand: der Imperator auf dem Thron.

Not many. Perhaps twenty. Their weapons lay before them. Their hands rested on their thighs. The masks had been taken off. Dusty, wasted faces looking towards the opposite wall, where a single great relief stood: the Emperor upon the Throne.

Alle Augen waren offen. Keiner lebte.

Every eye was open. None of them was alive.

Varn erkannte es zu spät. Nicht, weil er dumm war. Weil der Anblick zu ruhig war.

Varn recognised it too late. Not because he was stupid. Because the sight was too calm.

„Runter!"

"Down!"

Brenn schrie es.

Brenn shouted it.

Im selben Moment platzten Ladungen aus den Steinsärgen links und rechts. Splitter peitschten den Raum entlang. Ein Gardist hinter Varn fiel ohne Laut. Ein Red Scorpion bekam den Schlag an die Schulter und wurde gegen eine Nische gerissen. Steinbarben schossen durch die Luft wie Wespenschwärme.

In the same moment charges burst from the stone coffins to left and right. Splinters lashed the length of the room. A Guardsman behind Varn fell without a sound. A Red Scorpion took the blast on the shoulder and was thrown against a niche. Stone barbs shot through the air like swarms of wasps.

Aus den hinteren Nischen brach dann Beschuss los.

Then fire broke out of the rear niches.

Die Toten am Boden waren Köder gewesen. Hinter den Sarkophagreihen lauerten die Lebenden.

The dead on the floor had been bait. Behind the rows of sarcophagi the living had been waiting.

Varn warf sich hinter einen umgestürzten Deckel. Lasfeuer zischte an ihm vorbei. Brenn lag links, die Schulter offen, aber noch schießend. Phocion ging nicht in Deckung. Er stürmte durch die Mitte der Halle, als gehöre ihm der Raum bereits, und sein Schwert schnitt das erste Mündungsfeuer entzwei, bevor Varn den Mann dahinter richtig gesehen hatte.

Varn threw himself behind an overturned lid. Las-fire hissed past him. Brenn lay to the left, his shoulder open, but still shooting. Phocion did not take cover. He stormed through the middle of the hall as though the room already belonged to him, and his sword cut the first muzzle flash in two before Varn had properly seen the man behind it.

Die Red Scorpions folgten in enger Linie. Ein Kettenschwert kreischte. Ein Melterschlag schmolz zwei Nischen mitsamt Verteidigern in dieselbe Wand. Aus den oberen Bogengängen warfen Verräter Brandflaschen und Handgranaten herab.

The Red Scorpions followed in close line. A chainsword shrieked. A melta blast fused two niches together with their defenders into the same wall. From the upper arcades traitors threw down firebombs and grenades.

Und dann hob sich am Ende der Begräbnishalle ein Sarkophag.

And then, at the end of the burial hall, a sarcophagus rose.

Nicht irgendeiner. Der größte. Ein monumentaler Grabbehälter aus schwarzem Stein, in dessen Deckel ein Bischof oder Gouverneur in Relief gemeißelt war. Er kippte langsam nach vorn, als sei der Tote darin aufgestanden.

Not just any. The largest. A monumental grave container of black stone, in whose lid a bishop or governor was carved in relief. It tipped slowly forward, as though the dead man inside had stood up.

Dahinter stand ein Dreadnought.

Behind it stood a Dreadnought.

Aber nicht wie jener, der mit ihnen gekommen war. Dieses Chassis war alt, breiter, verwachsen mit Ketten, Heiligensiegeln und faulenden Tüchern. Aus Ritzen in der Panzerung hing Fleisch. Die Energieklaue am rechten Arm war mit Knochen behängt. Links hing ein Autokanonenlauf, dessen Mündung mit Gebetsbändern vernäht war.

But not like the one that had come with them. This chassis was old, broader, overgrown with chains, saints' seals and rotting cloths. Flesh hung out of cracks in the armour. The power claw on the right arm was hung with bones. On the left hung an autocannon barrel whose muzzle was sewn over with prayer ribbons.

Die Stimme, die aus dem Lautsprecher kam, war ein nasses Krächzen.

The voice that came from the speaker was a wet croak.

„Misericordia... bleibt."

"Misericordia... remains."

Varn schoss instinktiv. Der Strahl verglühte auf dem Brustpanzer.

Varn fired instinctively. The beam burned out on the breastplate.

Der verräterische Dreadnought hob die Autokanone und eröffnete das Feuer.

The traitor Dreadnought raised the autocannon and opened fire.

Stein explodierte. Ein ganzer Abschnitt Sarkophagnischen zerbrach. Brenn wurde unter Splittern begraben, tauchte hustend wieder auf und kroch weiter. Zwei Gardisten verschwanden in roter Gischt. Der mit ihnen gekommene Contemptor reagierte sofort. Sein Sturmkanonenlauf rotierte an, und die Begräbnishalle wurde von zwei uralten Maschinen mit Feuer gefüllt.

Stone exploded. A whole section of sarcophagus niches broke apart. Brenn was buried under splinters, surfaced again coughing and crawled on. Two Guardsmen disappeared in red spray. The Contemptor that had come with them reacted at once. Its assault cannon barrel spun up, and the burial hall was filled with fire by two ancient machines.

Das war kein Duell der Helden. Es war ein Zusammenstoß von Metall, Masse und Vergangenheit. Der loyalistische Dreadnought ging Schritt um Schritt vor, der verräterische stand zwischen den Gräbern und schoss, als wolle er nicht siegen, sondern nur alles mitnehmen.

This was no duel of heroes. It was a collision of metal, mass and the past. The loyalist Dreadnought advanced step by step; the traitor stood among the graves and fired as though he did not wish to win but only to take everything with him.

„Flanke!", schrie Varn.

"Flank!" Varn shouted.

Phocion hatte denselben Gedanken bereits vollzogen. Während die Dreadnoughts den Raum zerschlugen, führte er zwei Brüder rechts an den Sarkophagreihen vorbei. Varn sammelte, was von seiner Sektion noch stand, und ging links herum.

Phocion had already completed the same thought. While the Dreadnoughts smashed the room apart, he led two brothers past the sarcophagus rows on the right. Varn gathered what was still standing of his section and went round to the left.

Sie stürmten zwischen Grabnischen durch, sprangen über Steintrümmer und Tote, duckten sich unter herabfallenden Kettenlampen. Varn kam bis an die Seite des Verräter-Dreadnoughts, kaum zehn Meter entfernt. Erst dort sah er, was in seine Panzerung geritzt war: alte Gebete, imperiale Siegel, Namen. Hundertfach. Übermalt, verkrustet, entstellt.

They stormed through between grave niches, sprang over stone rubble and the dead, ducked beneath falling chain lamps. Varn came up alongside the traitor Dreadnought, barely ten metres away. Only there did he see what was scratched into its armour: old prayers, Imperial seals, names. A hundredfold. Painted over, encrusted, disfigured.

Brenn hatte doch recht gehabt. Es war ein Leichentransport. Eine ganze Bastion aus den Toten gebaut.

Brenn had been right after all. It was a corpse transport. A whole bastion built out of the dead.

„Sprengladung!"

"Demolition charge!"

Der letzte Pionier seiner Gruppe, ein stiller Mann namens Sere, warf ihm das Paket zu. Varn fing es, zog den Zünder und rannte los. Der verräterische Dreadnought drehte sich halb. Die Energieklaue fuhr aus. Varn warf sich unter ihren Schlag, spürte die Druckwelle an Rücken und Helm und schlug die Ladung gegen das linke Kniegelenk des Chassis.

The last sapper of his group, a quiet man named Sere, threw him the package. Varn caught it, pulled the fuse and ran. The traitor Dreadnought turned half about. The power claw came out. Varn threw himself beneath its blow, felt the pressure wave on his back and helmet and slammed the charge against the left knee joint of the chassis.

Dann rannte er nicht weg. Dafür war keine Zeit.

Then he did not run away. There was no time for that.

Etwas traf den Verräter gleichzeitig von der anderen Seite. Phocion. Die Energieklinge bohrte sich in den Schulterspalt. Der loyalistische Contemptor schlug frontal mit der Faust zu.

Something struck the traitor from the other side at the same moment. Phocion. The power blade bored into the shoulder gap. The loyalist Contemptor struck frontally with its fist.

Varn warf sich nur noch zur Seite.

Varn only threw himself aside.

Die Sprengladung detonierte.

The demolition charge detonated.

Das Kniegelenk brach auf. Schwarzes Öl, Fleisch und Mechanik quollen heraus. Der verräterische Dreadnought kippte halb, riss dabei zwei Sarkophagreihen nieder und schlug noch mit der Klaue um sich. Seine Autokanone spie eine letzte Salve in die Decke. Stein brach.

The knee joint burst open. Black oil, flesh and mechanism welled out. The traitor Dreadnought tipped half over, tore down two rows of sarcophagi as it went and still lashed about with the claw. Its autocannon spat a last burst into the ceiling. Stone broke.

Der Contemptor des Red-Scorpions-Stoßtrupps trat durch den Staub, packte den gestürzten Gegner an der Schädelplatte und rammte ihm den Melterlauf direkt in den Brustsarkophag.

The Contemptor of the Red Scorpions strike force stepped through the dust, seized the fallen enemy by the skull plate and rammed its melta barrel directly into the chest sarcophagus.

Weißes Licht füllte die Halle.

White light filled the hall.

Als Varn wieder sah, war nur noch ein ausgebranntes Wrack zwischen den zerbrochenen Gräbern übrig.

When Varn could see again, only a burnt-out wreck was left among the broken graves.

Die restlichen Verteidiger brachen zusammen. Einige flohen tiefer in die Anlage. Andere warfen die Waffen weg. Die Red Scorpions töteten die Fliehenden. Das Todeskorps sicherte die Hallen und erschoss die, die noch zu schießen versuchten. Misericordia verteidigte sich bis zuletzt mit toten Dingen.

The remaining defenders collapsed. Some fled deeper into the works. Others threw their weapons away. The Red Scorpions killed those who fled. The Death Korps secured the halls and shot those who still tried to shoot. Misericordia defended itself to the last with dead things.

Und doch war das nicht das Ende.

And even so, that was not the end.

VII. Ein Vorratshaus, keine GrabstätteVII. A Storehouse, Not a Grave

Hinter der Begräbnishalle fanden sie den eigentlichen Kern.

Behind the burial hall they found the actual core.

Es war kein Schrein wie unter Canticum. Kein fauliges Wunderbecken. Kein Kultchor. Nur eine riesige Zentralgruft, in der tausende Kennmarken von der Decke hingen, an Drähten, in Reihen, wie metallischer Regen. Darunter arbeiteten Servitoren an Tischen, sortierten Knochen, säuberten Schädel, schrieben Nummern in Bücher. In der Mitte stand ein großer Kognitor aus Schwarzeisen, in den Zahnscheiben und Pergamentrollen eingelassen waren.

It was no shrine such as the one beneath Canticum. No putrid basin of miracles. No cult choir. Only an immense central crypt in which thousands of ident-tags hung from the ceiling, on wires, in rows, like metallic rain. Beneath them servitors worked at tables, sorting bones, cleaning skulls, writing numbers into books. In the middle stood a great cogitator of black iron, into which toothed discs and parchment rolls had been set.

„Sie archivieren sie", sagte Brenn.

"They are archiving them," said Brenn.

Er hatte Blut im Rebreather. Varn hörte es bei jedem Atemzug.

He had blood in his rebreather. Varn could hear it with every breath.

Auf dem Kognitor lief noch eine Liste. Regiment. Nummer. Fundort. Zustand. Verwertbarkeit.

A list was still running on the cogitator. Regiment. Number. Place of recovery. Condition. Usability.

Phocion trat an das Gerät, betrachtete die Reihen und schwieg.

Phocion stepped up to the device, regarded the rows and said nothing.

Halbrecht hätte in diesem Augenblick vermutlich eine Rede gehalten. Über Schändung, über Unmenschlichkeit, über das, was Verrat mit den Toten macht. Dreir hätte vermutlich nur die nächsten Koordinaten verlangt. Varn stand da und dachte an Brenn, der Namen aufschrieb, damit sie gezählt waren.

Halbrecht would probably have made a speech at this moment. About desecration, about inhumanity, about what treachery does to the dead. Dreir would probably only have demanded the next coordinates. Varn stood there and thought of Brenn, who wrote down names so that they were counted.

Hier unten hatte der Feind genau das Gleiche getan.

Down here the enemy had done exactly the same.

Nur aus einem anderen Glauben heraus.

Only out of a different faith.

„Sprengen?", fragte Varn.

"Blow it?" Varn asked.

Brenn sah zu den Reihen aus Kennmarken hoch. „Wenn wir sprengen, verschwinden sie wieder."

Brenn looked up at the rows of ident-tags. "If we blow it, they disappear again."

Phocion wandte sich um. „Das ist keine Grabstätte. Es ist ein Vorratshaus."

Phocion turned round. "This is no grave. It is a storehouse."

„Trotzdem sind es ihre Namen", sagte Brenn.

"They are still their names," said Brenn.

Ein langer Augenblick verstrich.

A long moment passed.

Dann sagte Phocion: „Nehmt die Bücher. Zerstört den Rest."

Then Phocion said: "Take the books. Destroy the rest."

Es war das Nächste, was ein Red Scorpion je zu Mitleid sagen würde.

It was the nearest thing to pity a Red Scorpion would ever say.

Sie schafften, was sie konnten. Brenn und zwei Gardisten rissen Register aus den Halterungen. Varn zog Kästen mit Marken von den Haken. Die Red Scorpions setzten Melterladungen an den Kognitor und die Servitorengestelle. Als sie den Raum verließen, hing noch immer der metallische Regen von tausend Toten über ihnen.

They carried out what they could. Brenn and two Guardsmen tore registers out of their mountings. Varn pulled crates of tags off the hooks. The Red Scorpions set melta charges on the cogitator and the servitor frames. As they left the room, the metallic rain of a thousand dead still hung above them.

Die Sprengung hinterließ von Misericordias Kern nur geschmolzene Rippen.

The demolition left nothing of Misericordia's core but molten ribs.

Am Abend war die Bastion gefallen.

By evening the bastion had fallen.

VIII. Namen, für danachVIII. Names, for Afterwards

Nicht mit einem großen Einsturz wie Canticum. Misericordia starb langsamer. Wall um Wall. Kasematte um Kasematte. Bis nur noch vereinzelter Widerstand aus Nebengängen kam, den Flammenwerfer und Sprengtrupps tilgten. Als die Dunkelheit hereinbrach, wehte bereits wieder der zerrissene Aquila des Imperiums über dem Haupttor.

Not with a great collapse like Canticum. Misericordia died more slowly. Rampart by rampart. Casemate by casemate. Until only scattered resistance came from side passages, which flamers and demolition parties erased. As darkness fell, the torn aquila of the Imperium was already flying over the main gate again.

Halbrecht stand im inneren Hof zwischen Munitionskarren und notdürftig aufgestellten Lazaretttragen. Überall lagen Verwundete. Tote lagen schon geordnet. Lebende wurden noch geordnet. Auf Vraks war auch das eine Frage der Verwaltung.

Halbrecht stood in the inner courtyard between ammunition carts and makeshift hospital litters. Wounded lay everywhere. The dead were already in order. The living were still being put in order. On Vraks that too was a question of administration.

Varn trat zu ihm, den linken Ärmel geschwärzt, die Maske voller feiner Steinspuren. Brenn kam hinter ihm, blasser als noch am Morgen, aber gehfähig.

Varn came over to him, his left sleeve blackened, his mask full of fine traces of stone. Brenn came behind him, paler than in the morning, but able to walk.

„Misericordia ist genommen", sagte Varn.

"Misericordia is taken," said Varn.

„Ja", sagte Halbrecht. „Das habe sogar ich bemerkt."

"Yes," said Halbrecht. "Even I noticed that."

Er versuchte ein Lächeln. Es misslang knapp.

He attempted a smile. It narrowly failed.

„Und darunter?"

"And beneath it?"

Varn sah zu Brenn.

Varn looked to Brenn.

Der Sanitäter zog zwei Registerbücher aus einer Ölplane und reichte sie dem Kommissar. „Totenerfassung. Beutebücher. Regimenter aller möglichen Fronten. Wahrscheinlich Monate, vielleicht Jahre."

The medic drew two register books out of an oilcloth and handed them to the Commissar. "Records of the dead. Plunder books. Regiments from every possible front. Probably months, perhaps years."

Halbrecht nahm die Bücher vorsichtig, als seien sie fragiler als die Verwundeten um ihn herum.

Halbrecht took the books carefully, as though they were more fragile than the wounded around him.

„Sie haben sie mitgenommen?"

"You brought them out?"

„So viele wir konnten", sagte Brenn.

"As many as we could," said Brenn.

„Warum?"

"Why?"

Brenn sah ihn an, als sei die Frage nicht schwierig, nur unnötig. „Damit sie wieder gezählt sind."

Brenn looked at him as though the question were not difficult, only unnecessary. "So that they are counted again."

Halbrecht nickte langsam.

Halbrecht nodded slowly.

In der Ferne marschierten die Red Scorpions bereits ab. Graue Gestalten, die aus einer Schlacht kamen, als hätten sie einen Befehl abgeheftet. Hauptmann Phocion ging an der Spitze. Der Contemptor folgte zuletzt.

In the distance the Red Scorpions were already marching off. Grey figures coming out of a battle as though they had filed an order away. Captain Phocion walked at their head. The Contemptor followed last.

Als er auf Höhe von Varn und Brenn kam, blieb der Dreadnought diesmal nicht stehen. Der Lautsprecher knackte nur kurz.

As it came level with Varn and Brenn, this time the Dreadnought did not stop. The speaker only crackled briefly.

„Misericordia gebrochen."

"Misericordia broken."

Mehr nicht.

Nothing more.

Varn sah dem gewaltigen Rücken nach, bis er im Rauch verschwand.

Varn watched the immense back until it disappeared into the smoke.

„Das ist diesmal noch weniger als eine Medaille", sagte Brenn.

"That is even less than a medal this time," said Brenn.

Varn atmete einmal heiser aus. Vielleicht ein Lachen. Vielleicht nur Erschöpfung.

Varn breathed out once, hoarsely. Perhaps a laugh. Perhaps only exhaustion.

Oberst Dreir trat auf die Stufen des inneren Torhauses und verlas die erste Bilanz des Tages. Verlustzahlen. Munition. Verwundete nach Priorität. Neuverteilung der Züge. Zwei Bastionen in zwei Tagen. Nächstes Ziel in Vorbereitung.

Colonel Dreir stepped onto the stairs of the inner gatehouse and read out the first balance of the day. Casualty figures. Ammunition. Wounded by priority. Redistribution of the platoons. Two bastions in two days. Next objective in preparation.

Kein Jubel. Kein Innehalten. Nur der nächste Eintrag.

No cheering. No pause. Only the next entry.

Als er geendet hatte, kam er zu Halbrecht.

When he had finished, he came over to Halbrecht.

„Marschbereitschaft bei Vorlicht", sagte er.

"March readiness at first light," he said.

„Natürlich."

"Of course."

Dreir blickte auf die Bücher in Halbrechts Arm. „Was ist das?"

Dreir looked at the books in Halbrecht's arm. "What is that?"

„Namen", sagte Halbrecht.

"Names," said Halbrecht.

Dreir sah ihn an. Dann die Register. Dann Brenn.

Dreir looked at him. Then at the registers. Then at Brenn.

„Nützlich?"

"Useful?"

Halbrecht dachte an die Schädelwand. An die Kennmarken im Regen. An Brenns ruhige Stimme.

Halbrecht thought of the wall of skulls. Of the ident-tags in the rain. Of Brenn's calm voice.

„Ja", sagte er schließlich. „Nicht für den Angriff. Für danach."

"Yes," he said at last. "Not for the attack. For afterwards."

Dreir schwieg lange genug, dass Halbrecht beinahe geglaubt hätte, die Antwort sei verloren gegangen. Dann nickte der Oberst.

Dreir was silent long enough that Halbrecht had almost believed the answer had gone astray. Then the Colonel nodded.

„Dann sichern lassen."

"Then have them secured."

Es war ein kleines Zugeständnis. Vielleicht das Einzige, das dieser Planet noch hervorbringen konnte.

It was a small concession. Perhaps the only one this planet could still bring forth.

Später, als über Misericordia nur noch Notlichter, Schweißgeruch und fernes Artillerieflackern lagen, saß Varn auf einer Kiste im Innenhof und sah Brenn beim Schreiben zu. Wieder Namen. Wieder Kennungen. Wieder dieser langsame, saubere Strich, als könne man mit Tinte den Krieg wenigstens in Zeilen zwingen, wenn schon nicht in Ordnung.

Later, when nothing lay over Misericordia but emergency lights, the smell of sweat and the distant flicker of artillery, Varn sat on a crate in the inner courtyard and watched Brenn writing. Names again. Identifiers again. Again that slow, clean stroke, as though with ink one could at least force the war into lines, if not into order.

„Du hast die Bücher gerettet", sagte Varn.

"You saved the books," said Varn.

„Ja."

"Yes."

„Weshalb wirklich?"

"Why, really?"

Brenn hielt kurz inne. Das Papier knisterte unter seiner Handschuhkante.

Brenn paused briefly. The paper crackled under the edge of his glove.

„Weil der Feind sich Mühe gegeben hat, sie falsch zu erinnern."

"Because the enemy took trouble to remember them wrongly."

Varn sagte nichts dazu.

Varn said nothing to that.

Über ihnen hing der zerrissene Aquila von Misericordia. Der Wind zog daran. Die Fahne bewegte sich kaum. Unter den Stufen des Hauptwerks fuhren Totentrupps bereits die nächsten Reihen aus den Tunneln.

Above them hung the torn aquila of Misericordia. The wind pulled at it. The banner barely moved. Below the steps of the main works corpse details were already bringing the next rows out of the tunnels.

Der Krieg auf Vraks ging weiter, mit derselben Beharrlichkeit wie die Männer, die ihn führten. Bastion um Bastion. Name um Name. Verbrauch um Verbrauch.

The war on Vraks went on, with the same persistence as the men who waged it. Bastion by bastion. Name by name. Consumption by consumption.

Doch in dieser Nacht, zwischen zwei Angriffen, lagen in Halbrechts Quartier zwei schmutzige Registerbücher aus dem Bauch einer ketzerischen Festung, und irgendwo darin standen die Toten wieder auf der richtigen Seite der Rechnung.

Yet on this night, between two attacks, two dirty register books out of the belly of a heretical fortress lay in Halbrecht's quarters, and somewhere in them the dead stood once more on the right side of the reckoning.

Das war kein Sieg.

That was no victory.

Aber es war mehr als nichts.

But it was more than nothing.

Und auf Vraks war selbst das etwas, das man festhalten musste, bevor es im Staub verschwand.

And on Vraks even that was something one had to hold on to before it vanished into the dust.