Das Schwarze SchweigenThe Black Silence

I. Was im Dunkel wartetI. What Waits in the Dark

Die Stille war das erste Zeichen.

The silence was the first sign.

Nicht jene Stille, die über verlassenen Orten liegt — weich und ein wenig traurig, wie ein vergessener Name. Das hier war eine andere Art. Eine aktive Stille. Eine Stille, die atmete.

Not the silence that lies over abandoned places — soft and a little sad, like a forgotten name. This was another kind. An active silence. A silence that breathed.

Hauptmann Kael Vorren registrierte sie mit einem Teil seines Bewusstseins, während der andere Teil die Sensordaten verarbeitete, die sein Helm in blassen Grünlinien an die Innenseite des Visiers projizierte. Die Wärmebildgebung zeigte nichts. Die Bewegungsdetektoren zeigten nichts. Die elektromagnetische Streuanalyse zeigte, interessanterweise, exakt das Profil eines menschlichen Siedlungsgebiets in vollständiger Betriebsnormalität.

Captain Kael Vorren registered it with one part of his consciousness while the other processed the sensor data his helm projected in pale green lines onto the inside of the visor. The thermal imaging showed nothing. The motion detectors showed nothing. The electromagnetic scatter analysis showed, interestingly, exactly the profile of a human settlement area in complete operational normality.

Thorvar III war kein normaler Planet. Nicht mehr.

Thorvar III was no normal planet. Not any more.

Die Welt war eine Agrarwelt von bescheidener Bedeutung — dreißig Millionen Einwohner, die Getreide und synthetische Proteinmasse für vier benachbarte Makropolwelten produzierten. Seit der Große Riss den Himmel des Segmentum Obscurus aufgerissen hatte, seit das Licht des Astronomican in halben Sektoren nur noch als Gerücht existierte, war Thorvar III eines von tausend Systemen geworden, um die sich niemand kümmern konnte. Elf Monate lang war der übliche Datenstrom aus dem System versiegt. Keine Astropathennachrichten. Keine Routinefrachter. Keine Notrufe. Nur Stille, die sich über die Ätherkanäle ausbreitete wie Eis über einen See.

The world was an agri world of modest significance — thirty million inhabitants who produced grain and synthetic protein mass for four neighbouring macropole worlds. Since the Great Rift had torn open the sky of the Segmentum Obscurus, since the light of the Astronomican had existed in half the sectors only as a rumour, Thorvar III had become one of a thousand systems nobody could attend to. For eleven months the usual data stream out of the system had dried up. No astropathic messages. No routine freighters. No distress calls. Only silence, spreading over the aether channels like ice over a lake.

Im zwölften Jahr nach der Öffnung des Risses war Stille an sich noch kein Alarmsignal. Halb Nihilus schwieg. Aber es gab Arten von Schweigen, und diese hier war zu sauber. Welten, die im Chaos der Dunkelheit ertranken, schrien vorher. Thorvar III hatte nicht geschrien.

In the twelfth year after the opening of the Rift, silence in itself was not yet an alarm signal. Half of Nihilus was silent. But there were kinds of silence, and this one was too clean. Worlds drowning in the chaos of the darkness screamed first. Thorvar III had not screamed.

Das waren keine Zeichen eines Angriffs. Das waren Zeichen einer vollständigen Unterwerfung.

These were not signs of an attack. These were signs of a complete subjugation.

Vorren wich drei Schritte zurück in den Schatten des gestürzten Kommunikationsturms, dessen Trümmer ein Feld aus rostendem Plaststahl über den Schlammboden legten. Hinter ihm, unsichtbar in der Dunkelheit, warteten sieben weitere Krieger der Raven Guard. Er wusste das nicht, weil er sie sehen konnte, was ihm nicht möglich war, sondern weil er in diesem Orden aufgewachsen war und der Orden lehrte, wie man zählte, ohne zu schauen.

Vorren stepped three paces back into the shadow of the fallen communications tower, whose wreckage laid a field of rusting plasteel over the muddy ground. Behind him, invisible in the darkness, waited seven more warriors of the Raven Guard. He knew that not because he could see them, which was not possible for him, but because he had grown up in this Chapter and the Chapter taught how to count without looking.

„Jäger Eins an alle Einheiten." Seine Stimme war ein Flüstern, komprimiert und verschlüsselt, bevor sie das Voxgerät verließ. „Sektor Vier: sauber. Keine feindlichen Signaturen. Aber ich mag die Stille nicht."

"Hunter One to all units." His voice was a whisper, compressed and encrypted before it left the vox unit. "Sector four: clean. No enemy signatures. But I do not like the silence."

Die Antwort kam sofort, von vier Positionen gleichzeitig: kein Laut, nur das zweifache Klicken des Voxschalters. Verstanden. Bestätigt. Kein weiterer Kommentar.

The answer came at once, from four positions simultaneously: no sound, only the double click of the vox switch. Understood. Confirmed. No further comment.

So sprach die Raven Guard.

That was how the Raven Guard spoke.

Scriptor Seran Vanthis meldete sich als Einziger mit Worten. Seine Stimme hatte die gedämpfte Qualität eines Mannes, der sehr konzentriert war und nicht mehr Kraft aufwandte als nötig: „Ich spüre etwas. Keine feindliche Psi-Signatur — etwas Älteres. Wie ein Atem, der angehalten wurde und noch nicht losgelassen ist."

Librarian Seran Vanthis was the only one to answer in words. His voice had the muted quality of a man who was very concentrated and expending no more strength than necessary: "I feel something. No enemy psychic signature — something older. Like a breath that has been held and not yet let go."

Vorren kannte Vanthis seit drei Feldzügen. Er hatte gelernt, dessen metaphorische Beschreibungen zu nehmen, wie ein Navigator die Gezeitenkarten nahm: ungenau, aber absolut belastbar in dem, was sie andeuteten.

Vorren had known Vanthis through three campaigns. He had learned to take his metaphorical descriptions as a Navigator takes tide charts: imprecise, but absolutely dependable in what they indicated.

Er gab das Zeichen zum langsamen Vorrücken.

He gave the signal to advance slowly.

Was sie fanden, lag am Ende einer Straße, die einmal das Handelszentrum des Dorfes Verath gewesen sein musste. Die Ladenlokale standen noch. Die Marktstände standen noch. Die Holzvertäfelungen und die handbemalten Schilder standen noch, leicht verwittert, ein wenig geneigt, aber grundsätzlich unversehrt. Verath war nicht zerstört worden.

What they found lay at the end of a street that must once have been the trading centre of the village of Verath. The shopfronts still stood. The market stalls still stood. The wooden panelling and the hand-painted signs still stood, slightly weathered, a little askew, but fundamentally undamaged. Verath had not been destroyed.

Die dreißig Bewohner, die um den zentralen Brunnen versammelt standen, waren das Problem.

The thirty inhabitants standing gathered around the central well were the problem.

Sie standen in einem Kreis. Schulter an Schulter, alle nach innen gewandt, alle mit dem Gesicht zum Brunnen. Kein Kind weinte. Kein Erwachsener sprach. Sie atmeten. Vorren sah die kleinen Atemwolken in der kühlen Herbstluft. Aber sie atmeten gleichmäßig, fast im Takt.

They stood in a circle. Shoulder to shoulder, all turned inward, all facing the well. No child wept. No adult spoke. They were breathing. Vorren saw the small clouds of breath in the cool autumn air. But they breathed evenly, almost in time.

Auf dem Rand des Brunnens stand eine Gestalt.

On the rim of the well stood a figure.

Sie war einmal ein Mensch gewesen. Das konnte man noch erkennen, wenn man wusste, wo man hinsehen musste. Die Proportionen stimmten ungefähr. Zwei Arme, zwei Beine, ein Kopf. Aber die Haut hatte die Farbe alten Marmors angenommen, durchädert von pulsierenden violetten Linien, die keinem Blutgefäß folgten, das Vorren je in einem Anatomiefolianten gesehen hatte. Die Augen reflektierten das Mondlicht in einem Winkel, der falsch war — nicht wie Augen reflektieren, sondern wie Spiegel.

It had once been a human being. That could still be recognised if one knew where to look. The proportions were roughly right. Two arms, two legs, a head. But the skin had taken on the colour of old marble, veined with pulsing violet lines that followed no blood vessel Vorren had ever seen in an anatomical folio. The eyes reflected the moonlight at an angle that was wrong — not as eyes reflect, but as mirrors do.

Ein Kultist. Kein gewöhnlicher — einer, der weit fortgeschritten war auf dem Weg, den die Diener des Chaos gehen, wenn sie zu lange zu nah am Immaterium stehen.

A cultist. No ordinary one — one far advanced along the road the servants of Chaos walk when they stand too close to the Immaterium for too long.

Vorren hob die Hand. Kein Voxkontakt. Drei Finger. Dann eine flache Bewegung nach rechts.

Vorren raised his hand. No vox contact. Three fingers. Then a flat movement to the right.

Die Schüsse kamen aus drei Richtungen gleichzeitig. Die Gestalt auf dem Brunnenrand fiel, ohne einen Laut.

The shots came from three directions at once. The figure on the rim of the well fell without a sound.

Die dreißig Dorfbewohner erwachten wie aus einem Traum. Das Erste, was sie taten, war schreien.

The thirty villagers woke as from a dream. The first thing they did was scream.

Das war gut. Das war das richtige Zeichen. Schreien bedeutete, dass noch jemand da war, der schreien wollte. Schreien bedeutete, dass das Immaterium noch keinen vollständigen Griff hatte.

That was good. That was the right sign. Screaming meant that somebody was still there who wanted to scream. Screaming meant that the Immaterium had not yet taken a complete grip.

Vorren ließ den Bolter sinken und trat aus dem Schatten. Die Kinder sahen ihn zuerst — immer die Kinder, weil Kinder noch nicht gelernt haben wegzusehen. Ein Mädchen, vielleicht acht Jahre alt, mit einer Narbe am Kinn von einem alten Sturz, starrte ihn an mit Augen, in denen Erschöpfung und etwas Scharfes, Wachsames nebeneinander wohnten.

Vorren lowered the bolter and stepped out of the shadow. The children saw him first — always the children, because children have not yet learned to look away. A girl, perhaps eight years old, with a scar on her chin from an old fall, stared at him with eyes in which exhaustion and something sharp and watchful lived side by side.

Er hob die Hand. Kein Bolter. Keine Waffe. Nur eine offene Handfläche.

He raised his hand. No bolter. No weapon. Only an open palm.

Das Mädchen hörte auf zu schreien.

The girl stopped screaming.

„Wir sind das Imperium", sagte Vorren. Es war keine vollständige Wahrheit — er war etwas, das die meisten Menschen nie sehen würden und vielleicht nie sehen sollten. Aber es war nah genug. „Ihr seid jetzt sicher."

"We are the Imperium," said Vorren. It was not a complete truth — he was something most people would never see and perhaps should never see. But it was near enough. "You are safe now."

Einer der Männer, groß, mit den schweren Händen eines Feldarbeiters und dem wachsamen Blick eines Mannes, der Verrat kennt, trat einen Schritt vor. „Sicher." Er sprach das Wort aus, als prüfe er es auf Risse. „Es gibt keine Sicherheit mehr auf Thorvar. Der Himmel ist seit zwölf Jahren falsch."

One of the men, tall, with the heavy hands of a field worker and the watchful look of a man who knows betrayal, stepped forward. "Safe." He spoke the word as though testing it for cracks. "There is no safety left on Thorvar. The sky has been wrong for twelve years."

„Es gibt sie jetzt", sagte Vorren.

"There is now," said Vorren.

Er meinte es. Er meinte es immer, wenn er es sagte. Dass es ein Versprechen war, dessen Einlösung teuer werden würde — das wusste er. Es änderte nichts. Die Raven Guard gab keine Versprechen, um sie zu brechen.

He meant it. He always meant it when he said it. That it was a promise whose redemption would come dear — that he knew. It changed nothing. The Raven Guard did not give promises in order to break them.

Es war Sergeant Davar Yath, der zwei Stunden später das andere Zeichen fand.

It was Sergeant Davar Yath who found the other sign two hours later.

Er fand es auf dem Dach des Getreidesilos westlich des Dorfes: eine Position mit vollkommener Sichtlinie auf den Brunnenplatz, auf die Zufahrtsstraße, auf die Felderwege. Eine Position, die Yath selbst gewählt hätte. Jemand hatte sie vor ihm gewählt. Es gab keine Spuren — keine Abdrücke, keine Fasern, keine Wärmesignatur, kein verschobenes Staubkorn. Es gab nur, in Augenhöhe in den Plaststahl eines Lüftungsschachts geritzt, fein wie mit einer Nadel gezogen: einen einzelnen stilisierten Flügel. Und darunter ein Zeichen aus der alten Feldschrift der Legion, einer Zeichensprache, die seit Jahrtausenden in keinem aktiven Handbuch mehr stand.

He found it on the roof of the grain silo west of the village: a position with a perfect line of sight to the well square, to the approach road, to the field paths. A position Yath would have chosen himself. Somebody had chosen it before him. There were no traces — no prints, no fibres, no heat signature, no displaced grain of dust. There was only, scratched at eye height into the plasteel of a ventilation shaft, fine as if drawn with a needle: a single stylised wing. And beneath it a sign from the old field script of the Legion, a sign language that had not stood in any active manual for millennia.

Das Zeichen bedeutete: gezählt.

The sign meant: counted.

Yath stand lange davor. Dann rief er Vorren.

Yath stood before it a long time. Then he called Vorren.

„Wir sind nicht die Ersten auf dieser Welt", sagte er, als der Hauptmann neben ihm hockte. „Jemand beobachtet Thorvar. Seit Längerem. Jemand, der unsere Schrift schreibt — eine Schrift, die ich nur aus dem Archiv kenne."

"We are not the first on this world," he said, when the captain crouched beside him. "Somebody is watching Thorvar. Has been for some time. Somebody who writes our script — a script I know only from the archive."

Vorren fuhr mit dem behandschuhten Finger über die Ritzung. Sie war nicht frisch. Monate alt, mindestens.

Vorren ran his gloved finger over the scratching. It was not fresh. Months old, at least.

„Und er wollte, dass wir es finden", sagte er.

"And he wanted us to find it," he said.

„Nein." Yath schüttelte langsam den Kopf. „Er wollte, dass wir es finden können. Das ist nicht dasselbe."

"No." Yath shook his head slowly. "He wanted us to be able to find it. That is not the same thing."

In dieser Nacht meldete Scriptor Vanthis, dass die Stille über Thorvar III zwei Schichten hatte. Die obere atmete. Die untere lauschte.

That night Librarian Vanthis reported that the silence over Thorvar III had two layers. The upper one breathed. The lower one listened.

II. Der Schatten kehrtII. The Shadow Returns

Die Nachricht erreichte das Schiff drei Tage nach der Landung auf Thorvar III.

The message reached the ship three days after the landing on Thorvar III.

Nicht über die normalen Kanäle — die waren längst korrumpiert, Warpsturm-Interferenz, die sich wie Schimmel über die Kommunikationswege des Sektors gefressen hatte. Die Nachricht kam anders: Ein einzelner Astropath erwachte aus dem Dämmerschlaf, stürzte aus seiner Koje und hinterließ mit einem einzigen blutigen Fingerabdruck auf dem weißen Plaststahl der Wand eine Botschaft, die kein Alphabet verwendete, das irgendjemand an Bord je gelernt hatte.

Not over the normal channels — those had long been corrupted, warp storm interference that had eaten its way like mould over the sector's lines of communication. The message came otherwise: a single astropath woke from his half-sleep, fell out of his bunk and left, with a single bloody fingerprint on the white plasteel of the wall, a message that used no alphabet anybody aboard had ever learned.

Außer einem.

Except one.

Scriptor Vanthis starrte die Botschaft vier Minuten lang an. Dann verlangte er Vorren auf dem Vox.

Librarian Vanthis stared at the message for four minutes. Then he called for Vorren on the vox.

„Er kommt zurück", sagte er.

"He is coming back," he said.

Vorren wusste, wen er meinte. Es gab nur einen, von dem Vanthis mit dieser Qualität in der Stimme sprach — nicht Ehrfurcht genau, etwas Komplizierteres, etwas von einem Ort, an dem Glaube und Erschütterung miteinander rangen.

Vorren knew whom he meant. There was only one of whom Vanthis spoke with that quality in his voice — not reverence exactly, something more complicated, something from a place where faith and shock wrestled with each other.

„Wie lange?"

"How long?"

„Die Botschaft nennt keine Zeit. Nur eine Richtung."

"The message names no time. Only a direction."

Er nannte die Richtung. Es war die Richtung, aus der der Warpsturm kam.

He named the direction. It was the direction from which the warp storm was coming.

Kormorikhan war der Name, den die Navigatoren dem Sturm gegeben hatten. Es war nicht sein wirklicher Name — Warpstürme hatten keine wirklichen Namen, sie hatten Essenzen, die sich menschlicher Sprache entzogen. Aber die Navigatoren gaben allem Namen, weil unbenannte Dinge schwerer zu verfolgen waren.

Kormorikhan was the name the Navigators had given the storm. It was not its real name — warp storms had no real names, they had essences that eluded human speech. But the Navigators gave everything names, because unnamed things were harder to track.

Kormorikhan hatte sich vor neun Monaten gebildet, an der zerfransten Grenze des Imperium Nihilus, dort, wo die Ausläufer des Großen Risses den Sektor Mordacis berührten. Seit dem Riss war die Galaxis voller Stürme; Navigatoren im Segmentum Obscurus zeichneten sie wie Fischer die Wetterfronten. Aber Kormorikhan bewegte sich anders. Er hatte drei Systeme vollständig verschluckt und war jetzt dabei, einen Korridor zu bilden — eine Brücke aus korrumpierter Raumstruktur, die den Sprung gewöhnlicher Schiffe durch diesen Bereich für Jahrzehnte unmöglich machen würde.

Kormorikhan had formed nine months ago, at the frayed border of the Imperium Nihilus, there where the outrunners of the Great Rift touched the Mordacis sector. Since the Rift the galaxy had been full of storms; Navigators in the Segmentum Obscurus charted them as fishermen chart weather fronts. But Kormorikhan moved differently. It had swallowed three systems entirely and was now in the process of forming a corridor — a bridge of corrupted spatial structure that would make the transit of ordinary ships through this region impossible for decades.

Das war kein natürlicher Vorgang.

That was no natural process.

Warpstürme formten sich. Warpstürme wuchsen. Warpstürme taten viele Dinge, die die Menschen des Imperiums nicht mochten. Aber sie formten sich nicht mit geometrischer Präzision, nicht in Korridorgestalt, nicht entlang von Routen, die zufällig exakt die drei wichtigsten Flottenverbindungen des Sektors Mordacis durchtrennten — die letzten Adern, durch die aus dem Imperium Sanctus noch Hilfe in diesen Winkel des Nihilus floss.

Warp storms formed. Warp storms grew. Warp storms did many things the people of the Imperium did not like. But they did not form with geometrical precision, not in the shape of a corridor, not along routes that happened to sever exactly the three most important fleet connections of the Mordacis sector — the last veins through which help still flowed from the Imperium Sanctus into this corner of the Nihilus.

Jemand hatte Kormorikhan gebaut.

Somebody had built Kormorikhan.

Vorren saß in der Kartenprojektion des Kriegsrats, sah die blaue Wellenform des Sturms im Hololith und dachte an zehntausend Jahre Geschichte seines Ordens. An den Primarchen, der nach der Häresie in die Dunkelheit gegangen und nie zurückgekehrt war. An die Gerüchte, die er als Novize gehört hatte — dass der Rabe noch lebte, dass er noch jagte, dass er im Auge des Schreckens selbst Krieg führte gegen Dinge, für die es keine Berichte gab. Seit dem Riss waren die Gerüchte dichter geworden. Ein Schatten, der durch Nihilus ging. Dämonen, die auf toten Welten erschlagen aufgefunden wurden, von keiner Waffe, die ein Auspex benennen konnte.

Vorren sat in the map projection of the council of war, watched the blue waveform of the storm in the hololith and thought of ten thousand years of his Chapter's history. Of the Primarch who had gone into the darkness after the Heresy and never returned. Of the rumours he had heard as a novice — that the Raven still lived, that he still hunted, that in the Eye of Terror itself he waged war against things for which there were no reports. Since the Rift the rumours had grown thicker. A shadow moving through the Nihilus. Daemons found slain on dead worlds, by no weapon an auspex could name.

„Wenn er zurückkommt", sagte Leutnant Tessek Kho, der mit seinen drei Spähertrupps die Bodenoperation koordinierte, „dann kommt er in einen Sturm hinein. Nicht aus ihm heraus."

"If he comes back," said Lieutenant Tessek Kho, who was coordinating the ground operation with his three scout squads, "then he comes into a storm. Not out of one."

„Das war immer seine Art", sagte Sergeant Yath. Er war der Älteste im Raum — siebenunddreißig Jahre im Dienst, eine Narbe von der linken Schläfe bis zum Kinn wie ein Blitz, und die Angewohnheit, im Moment der größten Spannung am entspanntesten zu klingen. „Der Rabe kommt nicht aus dem Schatten heraus. Er kommt durch den Schatten hindurch."

"That was always his way," said Sergeant Yath. He was the oldest in the room — thirty-seven years in service, a scar from his left temple to his chin like a lightning bolt, and the habit of sounding most relaxed at the moment of greatest tension. "The Raven does not come out of the shadow. He comes through the shadow."

Niemand widersprach. Das war eine Eigenschaft der Raven Guard: Man erkannte, wann jemand etwas Richtiges gesagt hatte, und schwieg dann; Höflichkeit oder Hierarchie spielten dabei keine Rolle.

Nobody contradicted him. That was a quality of the Raven Guard: one recognised when somebody had said something right, and then kept silent; courtesy or hierarchy played no part in it.

Er kam drei Tage später.

He came three days later.

Die Brücke der Schwertklinge Noctis, eines Angriffskreuzers der Raven Guard, dreihundert Jahre alt und mit jedem Jahr besser wie alle alten Dinge des Ordens, stand auf Gefechtsstationen, als der Austritt in einem unmöglichen Winkel registriert wurde. Nicht aus der Richtung, aus der Schiffe kamen. Aus dem Sturm selbst heraus.

The bridge of the Swordblade Noctis, a strike cruiser of the Raven Guard, three hundred years old and better with every year like all the old things of the Chapter, stood at battle stations when the exit was registered at an impossible angle. Not from the direction from which ships came. Out of the storm itself.

Das Schiff, das austrat, war ein Schatten.

The ship that emerged was a shadow.

Nicht metaphorisch — der Rumpf trug eine Beschichtung aus Warp-Residuum, das in schwarzen Schlieren wie Tinte im Wasser von den Plaststahlplatten abfiel. Es war kein registriertes Schiff. Es stand in keiner Datenbank. Es hatte keine erkennbare Klasse. Es war, als wäre es aus dem Material der Dunkelheit selbst gebaut worden und versuchte jetzt, in die Form zurückzufinden, die es einmal besessen hatte.

Not metaphorically — the hull carried a coating of warp residue that fell from the plasteel plates in black streaks like ink in water. It was no registered ship. It stood in no database. It had no recognisable class. It was as though it had been built out of the material of darkness itself and was now trying to find its way back into the shape it had once possessed.

Dann antwortete es auf die Anfrage.

Then it answered the challenge.

Das Erkennungssignal war zehntausend Jahre alt. Keine Flotte des Imperiums verwendete das Format noch. Aber Vorren kannte es — aus den Archiven, aus den historischen Protokollen, aus den Folianten, die man Novizen gab, damit sie verstanden, woher sie kamen.

The recognition signal was ten thousand years old. No fleet of the Imperium still used the format. But Vorren knew it — from the archives, from the historical protocols, from the folios given to novices so that they should understand where they came from.

Es war das Erkennungssignal der Legion.

It was the recognition signal of the Legion.

Nicht des Ordens. Der Legion.

Not of the Chapter. Of the Legion.

„Alle Waffen: Sicherung", sagte Vorren. Seine Stimme klang ruhiger, als er sich fühlte. „Kommunikation: offener Kanal, volles Spektrum."

"All weapons: safe," said Vorren. His voice sounded calmer than he felt. "Communications: open channel, full spectrum."

Was sie dann hörten, ließ die Brückenmannschaft erstarren.

What they then heard froze the bridge crew.

Es war eine Stimme. Tief, dunkel, mit der Qualität von Dingen, die sehr lange in sehr kalter Dunkelheit gewesen waren. Aber es war kein unbekannter Klang — nicht für jemanden, der in der Bibliothek des Ordens gesessen und die Audioprotokolle aus der Ära des Großen Kreuzzugs gehört hatte.

It was a voice. Deep, dark, with the quality of things that had been in very cold darkness for a very long time. But it was no unknown sound — not for somebody who had sat in the Chapter library and heard the audio protocols from the era of the Great Crusade.

„Hier spricht Corvus Corax", sagte die Stimme. „Ich habe Informationen, die keinen Aufschub dulden."

"This is Corvus Corax speaking," said the voice. "I have information that brooks no delay."

III. Der RabeIII. The Raven

Er war kleiner, als Vorren erwartet hatte.

He was smaller than Vorren had expected.

Das war natürlich Unsinn — Corvus Corax war ein Primarch, und Primarchen waren keine kleinen Wesen. Er überragte jeden Astartes im Raum um gut dreißig Zentimeter, und die Breite seiner Schultern ließ den Türrahmen der Brücke wie eine Bühnenkulisse wirken. Aber irgendetwas in Vorrens Vorstellung hatte den Primarchen größer gemacht. Monumentaler. Wie eine Statue, kein lebendes Ding.

That was of course nonsense — Corvus Corax was a Primarch, and Primarchs were not small beings. He stood a good thirty centimetres above every Astartes in the room, and the breadth of his shoulders made the bridge doorway look like stage scenery. But something in Vorren's imagination had made the Primarch larger. More monumental. Like a statue, not a living thing.

Er war ein lebendes Ding. Das war spürbar. Und er war etwas anderes geworden.

He was a living thing. That was palpable. And he had become something else.

Zehntausend Jahre im Auge des Schreckens hinterließen keine Narben, die man zählen konnte. Corax trug das Schwarz der Legion, doch wo die Rüstung endete und er selbst begann, ließ sich nicht mehr mit Sicherheit sagen. Die Ränder seiner Gestalt waren nicht ganz fest. Wenn er sich bewegte, bewegte sich ein Teil von ihm einen halben Herzschlag früher, wie ein Schatten, der seinem Körper vorauseilte, und wenn er stillstand, schien die Dunkelheit des Raums leise zu ihm hinzufließen, als kehre sie heim. Seine Augen waren vollständig schwarz, ohne Iris, ohne Weiß — reine Dunkelheit, die dennoch sah. Besser sah, als Augen sehen sollten.

Ten thousand years in the Eye of Terror left no scars one could count. Corax wore the black of the Legion, yet where the armour ended and he himself began could no longer be said with certainty. The edges of his form were not quite fixed. When he moved, a part of him moved half a heartbeat earlier, like a shadow running ahead of its body, and when he stood still, the darkness of the room seemed to flow quietly towards him, as though coming home. His eyes were entirely black, without iris, without white — pure darkness that nevertheless saw. Saw better than eyes should see.

Er sah jeden im Raum auf einmal.

He saw everybody in the room at once.

„Ihr wart schneller, als ich erwartet hatte", sagte er zu Vorren. Die Stimme aus der Übertragung war eine blasse Kopie gewesen. Aus der Nähe war sie etwas, das man nicht nur mit dem Ohr erfasste. „Thorvar III: der Kultzirkel von Verath. Vier Dörfer gesäubert. Das war gute Arbeit."

"You were faster than I expected," he said to Vorren. The voice from the transmission had been a pale copy. Close to, it was something one did not grasp with the ear alone. "Thorvar III: the cult circle of Verath. Four villages cleansed. That was good work."

Vorren öffnete den Mund. Schloss ihn. Öffnete ihn ein zweites Mal.

Vorren opened his mouth. Closed it. Opened it a second time.

„Prim—"

"Prim—"

„Corax", unterbrach der Primarch. Nicht schroff, aber endgültig. „In diesem Rat: Corax. Was ich euch zu sagen habe, braucht keine Ehrerbietung. Es braucht klare Köpfe."

"Corax," the Primarch interrupted. Not curtly, but finally. "In this council: Corax. What I have to tell you needs no deference. It needs clear heads."

Er trat an die hololithische Kartenkonsole. Seine Hände, groß, knotig, mit alten, unregelmäßig verheilten Brüchen unter der Haut, tippten eine Sequenz, der Vorren nicht folgen konnte. Die Karte änderte sich.

He stepped to the hololithic map console. His hands, large, knotted, with old, irregularly healed fractures under the skin, tapped a sequence Vorren could not follow. The map changed.

Kormorikhan wurde sichtbar, wie ihn noch niemand gesehen hatte: nicht als amorphe Wellenbewegung, sondern als Geometrie. Als Konstruktion. Als Plan.

Kormorikhan became visible as nobody had ever seen it: not as an amorphous wave motion, but as geometry. As construction. As plan.

„Der Sturm ist eine Waffe", sagte Corax. „Nicht die erste ihrer Art. Ich habe in den letzten siebzig Jahren drei davon gesehen — in Bereichen, die heute nicht mehr existieren oder unter Quarantäne stehen, die kein Schiff mehr durchbricht." Er deutete auf drei Punkte der Karte. „Hier. Hier. Und hier. In jedem Fall war die Geometrie identisch. Der Sturm beginnt als scheinbar natürliches Ereignis. Er wächst entlang der Hauptrouten. Er schafft Isolation — und solange die Isolation hält, geschehen auf ihrer Innenseite Dinge."

"The storm is a weapon," said Corax. "Not the first of its kind. I have seen three of them in the last seventy years — in regions that no longer exist today or are under a quarantine no ship breaks any more." He pointed at three points on the map. "Here. Here. And here. In every case the geometry was identical. The storm begins as an apparently natural event. It grows along the main routes. It creates isolation — and as long as the isolation holds, things happen on the inside of it."

Scriptor Vanthis trat einen Schritt vor. „Was für Dinge?"

Librarian Vanthis stepped forward. "What kind of things?"

Corax sah ihn an. Lange.

Corax looked at him. For a long time.

„Kultivierung", sagte er schließlich. „In großem Maßstab. Keine vereinzelten Kultistengruppen, keine opportunistische Verseuchung. Ein Projekt. Etwas, das über Jahrzehnte geplant wurde und Jahrzehnte Ruhe braucht, um sich zu vollenden. Der Riss hat solchen Dingen die beste Deckung gegeben, die sie je hatten. Wo alles brennt, fällt ein einzelnes stilles Feuer nicht auf."

"Cultivation," he said at last. "On a large scale. No scattered cultist groups, no opportunistic infestation. A project. Something planned over decades that needs decades of quiet to complete itself. The Rift has given such things the best cover they ever had. Where everything is burning, a single quiet fire does not stand out."

„Und Thorvar III?", fragte Vorren.

"And Thorvar III?" asked Vorren.

„Thorvar III ist der Keim. Der Ausgangspunkt für diesen Sektor." Der Primarch zeigte auf den Planeten. „Was ihr in Verath gesehen habt, war ein einzelner Knoten. Es gibt zwanzig weitere. Zusammen bilden sie ein Ritual — nicht im religiösen Sinn, auch wenn die Kultisten es so nennen. Im mechanischen Sinn: eine Konstruktion, die Warpenergie kanalisiert und in eine Form bringt, die eine Tür öffnet."

"Thorvar III is the seed. The starting point for this sector." The Primarch pointed at the planet. "What you saw in Verath was a single node. There are twenty more. Together they form a rite — not in the religious sense, even if the cultists call it that. In the mechanical sense: a construction that channels warp energy and brings it into a form that opens a door."

Stille.

Silence.

„Eine Tür wohin?", fragte Sergeant Yath.

"A door to where?" asked Sergeant Yath.

„Zu dem, was im Sturm wartet." Corax wandte sich um, und Vorren sah in den vollständig schwarzen Augen etwas, das er nur als gelebte Erschöpfung beschreiben konnte — nicht die Müdigkeit einer Schlacht, sondern das Gewicht von Jahrzehnten, in denen man allein im Dunkeln etwas verfolgt, das immer einen Schritt voraus ist. „Mervados."

"To what waits in the storm." Corax turned, and Vorren saw in the entirely black eyes something he could describe only as lived exhaustion — not the tiredness of a battle, but the weight of decades in which one pursues alone in the dark something that is always a step ahead. "Mervados."

Der Name saß in keinem menschlichen Mund gut. Zu viele Silben, die falsche Betonung, als sei er ursprünglich in einer Sprache gesprochen worden, die keine menschliche Zunge besaß.

The name did not sit well in any human mouth. Too many syllables, the wrong stress, as though it had originally been spoken in a language no human tongue possessed.

„Ein Dämonenprinz", sagte Vanthis leise. „Alter Pakt. Tzeentch?"

"A daemon prince," said Vanthis quietly. "Old pact. Tzeentch?"

„Ungeteiltes Chaos", korrigierte Corax. „Das macht ihn gefährlicher. Kein einzelner Gott, kein einzelnes Ziel. Mervados schätzt die Verwirrung über alle anderen Eigenschaften. Er kämpft nicht, wie ihr kämpft. Er kämpft nicht einmal, wie andere Dämonen kämpfen. Er kämpft, indem er die Lage so arrangiert, dass der Feind sich selbst besiegt."

"Chaos Undivided," Corax corrected. "That makes him more dangerous. No single god, no single aim. Mervados values confusion above all other properties. He does not fight as you fight. He does not even fight as other daemons fight. He fights by arranging the situation so that the enemy defeats himself."

„Wie lange, bis das Ritual vollzogen ist?", fragte Vorren.

"How long until the rite is completed?" asked Vorren.

Corax sah auf die Karte. „Sieben Tage."

Corax looked at the map. "Seven days."

Der Kriegsrat dauerte zwei Stunden. In dieser Zeit legte Corax eine Analyse vor, die bewies, dass er siebzig Jahre der Jagd nicht mit Warten verbracht hatte. Er kannte die Komponenten des Rituals, seine Zeitstruktur, seine Schwachstellen. Er wusste, welche der zwanzig Zirkel kritisch waren und welche Randbedeutung hatten. Er wusste, welcher Zeitplan realistisch war und welcher Wunschdenken.

The council of war lasted two hours. In that time Corax laid out an analysis that proved he had not spent seventy years of the hunt waiting. He knew the components of the rite, its time structure, its weak points. He knew which of the twenty circles were critical and which were of marginal importance. He knew which timetable was realistic and which was wishful thinking.

Was er nicht wusste: ob dreiunddreißig Krieger der Raven Guard genügten.

What he did not know: whether thirty-three warriors of the Raven Guard would suffice.

„Genügten wofür?", fragte Leutnant Kho.

"Suffice for what?" asked Lieutenant Kho.

„Um zwanzig Zirkel zu eliminieren, bevor einer den anderen warnt. Und um zu tun, was danach kommt."

"To eliminate twenty circles before one warns another. And to do what comes after."

„Das Schiff im Sturm", sagte Vorren.

"The ship in the storm," said Vorren.

„Das Schiff im Sturm", bestätigte Corax. „Mervados selbst. Er ist nicht auf Thorvar III. Er ist in Kormorikhan — im Herzen des Sturms. Ohne ihn ist das Ritual wertlos, selbst wenn alle zwanzig Zirkel brennen. Mit ihm ist es unaufhaltsam, selbst wenn neunzehn Zirkel fallen."

"The ship in the storm," Corax confirmed. "Mervados himself. He is not on Thorvar III. He is in Kormorikhan — in the heart of the storm. Without him the rite is worthless, even if all twenty circles burn. With him it is unstoppable, even if nineteen circles fall."

„Dann greifen wir zuerst ihn an."

"Then we attack him first."

„Nein." Ruhig, endgültig. „Zuerst die Zirkel. Dann Mervados. Die Zirkel liefern die Energie, die ihn in der Realität verankert. Ohne sie kann er nicht in die Wirklichkeit vordringen — er kann nur aus ihr herauswirken. Das ist ein Unterschied."

"No." Calm, final. "First the circles. Then Mervados. The circles supply the energy that anchors him in reality. Without them he cannot press into reality — he can only work out of it. That is a difference."

Es war der Unterschied, der den Sieg möglich oder unmöglich machte.

It was the difference that made victory possible or impossible.

„Und wenn wir nicht alle zwanzig schaffen?"

"And if we do not manage all twenty?"

„Dann versuchen wir es trotzdem." Eine kurze Pause. „Das ist immer die Antwort."

"Then we try all the same." A short pause. "That is always the answer."

Ganz am Ende, als die Offiziere sich bereits erhoben, sagte Corax noch etwas. Er sagte es beiläufig, wie eine Randnotiz, aber Vorren hatte gelernt, dass Wesen wie er keine Randnotizen machten.

Right at the end, when the officers were already rising, Corax said something more. He said it in passing, like a marginal note, but Vorren had learned that beings like him made no marginal notes.

„Noch eines. Es gibt Augen auf dieser Welt, die nicht meine sind. Ich habe sie in neun Monaten drei Mal beinahe gesehen." Die schwarzen Augen glitten zu Vorren. „Beinahe. Das ist mir seit sehr langer Zeit nicht passiert."

"One thing more. There are eyes on this world that are not mine. In nine months I have almost seen them three times." The black eyes slid to Vorren. "Almost. That has not happened to me in a very long time."

Vorren dachte an den geritzten Flügel auf dem Silodach. An die Feldschrift, die seit Jahrtausenden in keinem Handbuch mehr stand.

Vorren thought of the scratched wing on the silo roof. Of the field script that had not stood in any manual for millennia.

„Feind?", fragte Kho.

"Enemy?" asked Kho.

„Nein", sagte Corax. Und zum ersten Mal an diesem Tag klang etwas in seiner Stimme, das keine Analyse war. „Ich glaube nicht."

"No," said Corax. And for the first time that day something sounded in his voice that was not analysis. "I do not believe so."

IV. Die HörerIV. The Listeners

Der Kontakt kam in der zweiten Nacht der Bodenoperation, und er kam als eine Stimme auf einem Kanal, auf dem keine Stimme sein konnte.

The contact came on the second night of the ground operation, and it came as a voice on a channel on which no voice could be.

Leutnant Khos Trupp bewegte sich durch das Flusstal südlich des vierten Zirkels — acht Krieger in lockerer Kette, lautlos, wie es der Orden lehrte. Der Zirkel lag in einer aufgegebenen Pumpstation, und der Anmarschweg führte über eine alte Bewässerungsbrücke, die auf keiner Karte als bewacht galt und auf keinem Auspex etwas zeigte.

Lieutenant Kho's squad was moving through the river valley south of the fourth circle — eight warriors in a loose chain, soundless, as the Chapter taught. The circle lay in an abandoned pumping station, and the approach led over an old irrigation bridge that counted as unguarded on no map and showed nothing on any auspex.

Die Stimme sagte ein einziges Wort, in der alten Feldschrift der Legion, gesprochen statt geritzt: „Halte."

The voice said a single word, in the old field script of the Legion, spoken instead of scratched: "Hold."

Kho fror mitten im Schritt ein. Der Trupp mit ihm.

Kho froze in mid-step. The squad with him.

Der Kanal war der ordensinterne Gefechtskanal. Verschlüsselt nach Protokollen, die alle drei Stunden wechselten. Niemand außerhalb der Einsatzgruppe konnte ihn hören, geschweige denn auf ihm sprechen.

The channel was the Chapter's internal battle channel. Encrypted by protocols that changed every three hours. Nobody outside the operational group could hear it, let alone speak on it.

„Die Brücke trägt ein Netz", sagte die Stimme. Sie war leise, vollkommen ruhig, mit einem Akzent, den Kho nicht einordnen konnte — als wären die Vokale in einem Raum gewachsen, in dem man nie laut sprechen musste. „Kein Draht. Ein Gespinst im Warp, knietief über dem Boden. Die Kultisten nennen es die Harfe. Wer hindurchgeht, spielt darauf, und alle zwanzig Zirkel hören die Musik. Zwei Ausweichrouten: das Trockenwehr dreihundert Meter flussaufwärts oder das Kanalbett unter dem Ostpfeiler. Das Wehr ist schneller. Ende."

"The bridge carries a net," said the voice. It was quiet, entirely calm, with an accent Kho could not place — as though the vowels had grown in a room in which one never had to speak loudly. "No wire. A web in the warp, knee-deep above the ground. The cultists call it the Harp. Whoever goes through plays upon it, and all twenty circles hear the music. Two alternative routes: the dry weir three hundred metres upstream or the channel bed under the eastern pier. The weir is faster. Out."

Dann war der Kanal leer.

Then the channel was empty.

Scriptor Vanthis brauchte zwanzig Minuten, um zu bestätigen, was kein Gerät des Trupps sah: Über der Brücke hing, für psionische Sinne gerade eben wahrnehmbar, ein Gewebe aus Warpfäden, gespannt wie die Saiten eines Instruments. Die Harfe. Ein Alarmsystem, das keine Technologie auslösen und keine Technologie entdecken konnte.

Librarian Vanthis needed twenty minutes to confirm what no device of the squad could see: over the bridge there hung, just barely perceptible to psychic senses, a weave of warp threads, strung like the strings of an instrument. The Harp. An alarm system that no technology could set off and no technology could detect.

Sie nahmen das Trockenwehr.

They took the dry weir.

Der vierte Zirkel fiel vierzig Minuten später, lautlos, ohne dass ein anderer Knoten die Musik hörte. Und als der letzte Kultist lag und der Trupp die Pumpstation sicherte, standen am Rand der Lichtung fünf Gestalten, die vorher nicht dort gestanden hatten.

The fourth circle fell forty minutes later, soundlessly, without any other node hearing the music. And when the last cultist lay and the squad secured the pumping station, five figures stood at the edge of the clearing who had not stood there before.

Kho war ein Krieger der Raven Guard. Er war mit den besten Tarnprotokollen der Legion aufgewachsen, mit dem Wissen um tote Winkel und Reaktivpigment und die Kunst, im Sichtfeld eines Feindes zu verschwinden. Er hatte nie erlebt, dass fünf Astartes in voller Kraftrüstung schlicht da waren, als hätte die Nacht sie ausgeatmet.

Kho was a warrior of the Raven Guard. He had grown up with the best concealment protocols of the Legion, with the knowledge of blind angles and reactive pigment and the art of vanishing in an enemy's field of view. He had never experienced five Astartes in full power armour simply being there, as though the night had breathed them out.

Ihre Rüstungen waren fast reines Schwarz — kein lebloses Schwarz, ein tiefes, atmendes Schwarz mit Kanten, die nur dort silbergrau schimmerten, wo das Licht sie zwang. Keine sichtbaren Beschädigungen, keine Ehrenzeichen, keine Kompanieabzeichen außer einem schmalen tiefblauen Rand auf der rechten Schulter. Auf der linken, in Silber auf Schwarz: ein einzelner stilisierter Flügel.

Their armour was almost pure black — no lifeless black, a deep, breathing black with edges that shimmered silver-grey only where the light forced them to. No visible damage, no honour markings, no company insignia but a narrow deep-blue rim on the right shoulder. On the left, in silver on black: a single stylised wing.

Ein Flügel. Nicht zwei.

One wing. Not two.

Der vorderste von ihnen nahm den Helm ab.

The foremost of them took off his helm.

Das Gesicht darunter war obsidianschwarz, wie polierter Stein, und die Augen waren weiß — ganz weiß, ohne Iris, ohne Pupille, wie das Negativ der Augen des Primarchen. Kho kannte diese Züge. Jeder Sohn des Corax kannte sie. Es waren die eigenen, weitergetragen und tiefer geworden, als hätte jemand das Erbe der Legion genommen und es zwei Jahrtausende lang in Dunkelheit destilliert.

The face beneath was obsidian-black, like polished stone, and the eyes were white — entirely white, without iris, without pupil, like the negative of the Primarch's eyes. Kho knew those features. Every son of Corax knew them. They were his own, carried further and grown deeper, as though somebody had taken the inheritance of the Legion and distilled it in darkness for two millennia.

„Leutnant", sagte der Fremde. Es war die Stimme vom Kanal. „Sergeant Kaieth Sorvel. Dritte Kompanie der Schattenschwingen. Wir müssen mit eurem Hauptmann sprechen." Eine Pause, kaum messbar. „Und mit dem, der bei euch ist."

"Lieutenant," said the stranger. It was the voice from the channel. "Sergeant Kaieth Sorvel. Third Company of the Shadow Wings. We must speak with your captain." A pause, barely measurable. "And with the one who is with you."

Die Begegnung fand vier Stunden später in einem toten Bewässerungsstollen statt, weil keine der beiden Seiten Gebäude mochte und keine der beiden Seiten offenes Gelände.

The meeting took place four hours later in a dead irrigation gallery, because neither side liked buildings and neither side liked open ground.

Vorren hatte von den Schattenschwingen gehört, wie man von den meisten Nachfolgeorden hörte: ein Name in den Gründungsregistern, eine Heimatwelt irgendwo im Dunkel, Velath, eine Höhlenwelt, wenn die Register stimmten, ein Ruf, kaum mehr als ein Flüstern: dass sie Kriege beendeten, von denen niemand wusste, dass sie begonnen hatten. Der Orden galt als verschlossen selbst nach den Maßstäben der Söhne des Corax.

Vorren had heard of the Shadow Wings as one heard of most successor Chapters: a name in the founding registers, a home world somewhere in the dark, Velath, a cave world if the registers were right, a reputation barely more than a whisper: that they ended wars nobody knew had begun. The Chapter counted as closed even by the standards of the sons of Corax.

Jetzt standen fünf von ihnen vor ihm, und Sergeant Sorvel legte eine Datenkassette auf den Plaststahl zwischen ihnen, als lege er eine Waffe nieder.

Now five of them stood before him, and Sergeant Sorvel laid a data cassette on the plasteel between them as though laying down a weapon.

„Neun Monate", sagte Sorvel. „Wir sind drei Wochen nach der Bildung des Sturms eingesickert. Seit dem Riss unterhält unser Orden Zellen auf einundvierzig Welten des Nihilus-Grenzraums. Wir beobachten, wir kartieren, wir greifen nicht ein." Die weißen Augen ruhten auf Vorren, unlesbar. „Auf der Kassette: alle zwanzig Zirkel. Wachrotationen über sechs Monate. Die Hierarchie des Kults, dreiundvierzig Namen. Und die Topologie der Harfe — jeder Hörknoten, jeder Faden, jede Stelle, an der das Netz taub ist."

"Nine months," said Sorvel. "We infiltrated three weeks after the formation of the storm. Since the Rift our Chapter has maintained cells on forty-one worlds of the Nihilus border region. We observe, we chart, we do not intervene." The white eyes rested on Vorren, unreadable. "On the cassette: all twenty circles. Guard rotations over six months. The hierarchy of the cult, forty-three names. And the topology of the Harp — every listening-knot, every thread, every place where the net is deaf."

Vorren sah die Kassette an, dann den Sergeanten. „Ihr habt neun Monate zugesehen, wie diese Welt ausgehöhlt wird, und nicht eingegriffen."

Vorren looked at the cassette, then at the sergeant. "You have watched this world being hollowed out for nine months and not intervened."

„Ja."

"Yes."

„Warum?"

"Why?"

„Weil fünf Krieger zwanzig Zirkel nicht schlagen. Sie können sie nur aufscheuchen." Sorvels Stimme blieb vollkommen gleichmäßig, aber etwas darunter war hart wie der Fels von Velath. „Wir hätten drei Knoten zerstört, vielleicht fünf. Dann hätte das Netz gesungen, der Kult wäre in den Untergrund gegangen, und in zehn Jahren wäre das Ritual an einem Ort vollendet worden, den niemand kennt. Wir haben stattdessen gewartet. Auf eine Klinge, die groß genug ist." Er neigte den Kopf, eine Bewegung von wenigen Grad. „Sie ist gekommen. Größer, als wir zu hoffen wagten."

"Because five warriors do not beat twenty circles. They can only startle them." Sorvel's voice stayed entirely even, but something beneath it was hard as the rock of Velath. "We would have destroyed three nodes, perhaps five. Then the net would have sung, the cult would have gone underground, and in ten years the rite would have been completed in a place nobody knows. Instead we waited. For a blade large enough." He inclined his head, a movement of a few degrees. "It has come. Larger than we dared to hope."

Denn Corax trat aus dem Dunkel des Stollens.

For Corax stepped out of the darkness of the gallery.

Er hatte die ganze Zeit dort gestanden — Vorren hatte es gewusst und trotzdem nicht sagen können, wo. Die fünf Schattenschwingen wandten sich ihm zu, alle im selben Herzschlag, als hätten sie ihn die ganze Zeit gehört. Vermutlich hatten sie das.

He had stood there the whole time — Vorren had known it and still could not have said where. The five Shadow Wings turned to him, all in the same heartbeat, as though they had heard him the whole time. Presumably they had.

Was dann geschah, geschah ohne Zeremonie.

What happened then happened without ceremony.

Sie knieten nicht. Sie salutierten nicht. Sie taten das, was ihr Orden an Stelle von beidem kannte: Sie wurden still. Vollkommen still, fünf Krieger wie fünf gelöschte Lichter, und es war die ehrfürchtigste Stille, die Vorren je gehört hatte.

They did not kneel. They did not salute. They did what their Chapter knew in place of both: they became still. Entirely still, five warriors like five extinguished lights, and it was the most reverent silence Vorren had ever heard.

Corax betrachtete sie lange. Die obsidianschwarzen Gesichter. Die weißen Augen, die seinem Blick standhielten, weil sie nie etwas anderes gekannt hatten als Dunkelheit, in die man hineinsieht.

Corax looked at them a long time. The obsidian-black faces. The white eyes that held his gaze, because they had never known anything but darkness one looks into.

„Zweiundzwanzigste Gründung", sagte er schließlich. Es war keine Frage. „Meine Gensaat. Verstärkt. Das Melanochrom vollständig durchgeschlagen, das Gehör—" Er hielt inne, und seine Stimme veränderte sich um einen Grad, den Vorren nicht hätte benennen können. „Ihr hört mich atmen."

"Twenty-second Founding," he said at last. It was not a question. "My gene-seed. Intensified. The melanochrome fully carried through, the hearing—" He stopped, and his voice changed by a degree Vorren could not have named. "You hear me breathe."

„Wir hören Euch seit drei Tagen, Herr", sagte Sorvel. „Seit Euer Schiff aus dem Sturm trat. Wir haben Euch nie erwartet." Die weißen Augen senkten sich nicht. „Wir haben Euch nur gehört."

"We have heard you for three days, lord," said Sorvel. "Since your ship stepped out of the storm. We never expected you." The white eyes did not lower. "We only heard you."

Es war der jüngste der fünf, der als Nächstes sprach, und er sprach, ohne gefragt worden zu sein, was ihm später zwei Wochen Schweigedienst eintragen würde und was er, wie Vorren fand, keine Sekunde bereute. Bruder Nyx Vahlen, der Horcher der Zelle, dessen Wahrnehmung selbst die Apothecarii seines Ordens nicht mehr vollständig vermaßen.

It was the youngest of the five who spoke next, and he spoke without having been asked, which would later earn him two weeks of silent duty and which, Vorren thought, he did not regret for a second. Brother Nyx Vahlen, the listener of the cell, whose perception even the Apothecaries of his Chapter no longer fully measured.

„Wir dachten, Ihr wärt ein Echo", sagte Vahlen. „Es gibt viele Echos im Riss. Dinge, die klingen wie das, was man verloren hat." Er schluckte, ein sehr menschliches Geräusch in einem Wesen, das aussah wie aus Nacht geschnitten. „Ihr seid kein Echo."

"We thought you were an echo," said Vahlen. "There are many echoes in the Rift. Things that sound like what one has lost." He swallowed, a very human sound in a being that looked cut out of night. "You are no echo."

„Nein", sagte Corvus Corax. „Kein Echo."

"No," said Corvus Corax. "No echo."

Er hob die Datenkassette auf, mit einer Sorgfalt, die nicht der Kassette galt.

He picked up the data cassette, with a care that was not for the cassette.

„Neun Monate", sagte er zu Sorvel. „Ihr habt in neun Monaten nicht einen Fehler gemacht. Ich weiß es. Ich habe nach euch gesucht, nachdem ich eure Zeichen fand." Ein Ausdruck ging über das bleiche, scharfe Gesicht, der beinahe ein Lächeln war und etwas viel Älteres. „Ich habe euch nicht gefunden. Wisst ihr, was das bedeutet?"

"Nine months," he said to Sorvel. "In nine months you did not make one mistake. I know it. I looked for you after I found your signs." An expression passed over the pale, sharp face that was almost a smile and something much older. "I did not find you. Do you know what that means?"

„Dass wir besser werden müssen", sagte Sorvel. „Wenn Ihr uns beinahe gefunden habt."

"That we must get better," said Sorvel. "If you almost found us."

Diesmal war es ein Lächeln.

This time it was a smile.

„Das", sagte der Primarch, „ist die richtige Antwort."

"That," said the Primarch, "is the right answer."

V. KormorikhanV. Kormorikhan

Die Raumschlacht begann nicht mit einem Angriff.

The void battle did not begin with an attack.

Sie begann mit einer Einladung.

It began with an invitation.

Die Schwertklinge Noctis und ihr Begleitverband, die Fregatten Nachtfeder und Aschehand, hielten Position im hohen Orbit über Thorvar III, während unten die ersten Zirkel fielen. Standardprotokoll: Sensoren aktiv, Waffen geladen, Gellar-Felder auf höchster Stufe, denn so nah am Sturm war der Realraum dünn wie Eis im Frühjahr.

The Swordblade Noctis and her escort group, the frigates Nightfeather and Ashhand, held position in high orbit above Thorvar III while below the first circles fell. Standard protocol: sensors active, weapons loaded, Gellar fields at the highest setting, for this close to the storm realspace was thin as ice in spring.

Das Gellar-Feld der Aschehand flackerte zuerst.

The Gellar field of the Ashhand flickered first.

Nicht stark — ein kurzes Zucken in der Energiediagnose, das die Navigatorin als Warp-Interferenz einordnete. Normal in der Nähe eines Sturms. Erwartet. Notiert, nicht beunruhigend.

Not strongly — a brief twitch in the energy diagnostics that the Navigator classified as warp interference. Normal near a storm. Expected. Noted, not disquieting.

Dann der zweite Ausfall. Diesmal auf der Nachtfeder. Diesmal drei Sekunden lang.

Then the second failure. This time on the Nightfeather. This time for three seconds.

Dann ein Signal, das keines ihrer Schiffe gesendet hatte.

Then a signal that none of their ships had sent.

Flottenkapitänin Mira Essavar sah es auf ihrer Brückenkonsole und brauchte vier Sekunden, um zu verarbeiten, was sie sah. Ein imperiales Notrufsignal. Format: Ära der Häresie, seit zehntausend Jahren außer Gebrauch. Inhalt: ein Hilfegesuch und Koordinaten, die mitten nach Kormorikhan hineinführten.

Fleet Captain Mira Essavar saw it on her bridge console and needed four seconds to process what she saw. An Imperial distress signal. Format: era of the Heresy, out of use for ten thousand years. Content: a request for help and coordinates leading straight into Kormorikhan.

„Das ist eine Falle", sagte sie.

"That is a trap," she said.

„Ja", sagte Corvus Corax hinter ihr.

"Yes," said Corvus Corax behind her.

Sie hatte ihn nicht kommen hören. Primarchen konnten das — sich so bewegen, dass das Gehirn die Wahrnehmung vergaß, ehe es sie bilden konnte. Bei diesem Primarchen kam hinzu, dass ein Teil von Vorren inzwischen bezweifelte, ob „gehen" noch das richtige Wort war.

She had not heard him come. Primarchs could do that — move in such a way that the brain forgets the perception before it can form it. With this Primarch there was the further matter that a part of Vorren by now doubted whether "walking" was still the right word.

„Und wir fliegen trotzdem hinein?"

"And we fly into it all the same?"

„Wir fliegen trotzdem hinein." Er trat neben sie und betrachtete das Hololith. „Weil die Alternative ist, dass das Ritual in sieben Tagen vollendet wird. Und wenn Mervados eine Tür in diesen Sektor bekommt, hat der Sektor keine sieben weiteren Tage."

"We fly into it all the same." He stepped beside her and studied the hololith. "Because the alternative is that the rite is completed in seven days. And if Mervados gets a door into this sector, the sector does not have another seven days."

Essavar dachte nach. Sie war kein Mensch, der sich gern täuschen ließ, und keiner, der gern in Fallen lief. Aber sie war Kapitänin eines Schiffes der Raven Guard, und das hieß, ihr ganzes Leben war eine Übung im Abwägen schlechter Optionen gewesen.

Essavar considered. She was not a person who liked to be deceived, and not one who liked to walk into traps. But she was the captain of a ship of the Raven Guard, and that meant her whole life had been an exercise in weighing bad options.

„Schlechte Taktik", sagte sie.

"Bad tactics," she said.

„Hervorragende Taktik", widersprach Corax. Ruhig, ohne Überheblichkeit. „Die Falle erwartet, dass wir hineinlaufen. Mervados hat die Lage so gebaut, dass wir keine Wahl zu haben scheinen. Das stimmt sogar — wir haben keine gute Wahl. Aber es gibt einen Unterschied zwischen einer schlechten Wahl und der Wahl, die der Feind erwartet."

"Excellent tactics," Corax contradicted. Calmly, without arrogance. "The trap expects us to run into it. Mervados has built the situation so that we appear to have no choice. That is even true — we have no good choice. But there is a difference between a bad choice and the choice the enemy expects."

Er tippte in die Konsole. Die Karte zeigte nun die innere Struktur des Sturms, so weit die Sensoren und die Kassette der Schattenschwingen sie rekonstruiert hatten. Zwei Punkte leuchteten: der Punkt, zu dem das Notsignal führte — und ein zweiter, seitlich versetzt, in einem Bereich des Sturms, der elektromagnetisch beinahe tot war.

He tapped at the console. The map now showed the inner structure of the storm, so far as the sensors and the Shadow Wings' cassette had reconstructed it. Two points glowed: the point to which the distress signal led — and a second, offset to one side, in a region of the storm that was electromagnetically almost dead.

„Wir fliegen nicht zu dem Punkt, zu dem die Einladung führt. Wir fliegen zu dem Punkt, der nicht in der Einladung steht."

"We do not fly to the point to which the invitation leads. We fly to the point that does not stand in the invitation."

„Und wenn der ebenfalls eine Falle ist?"

"And if that one is a trap as well?"

„Dann ist es eine, die improvisiert wurde, als er merkte, dass wir die erste umgehen. Improvisierte Fallen sind schlechter als geplante." Ein kurzes Schweigen. „Nicht sicher. Schlechter."

"Then it is one that was improvised when he noticed that we were avoiding the first. Improvised traps are worse than planned ones." A short silence. "Not safe. Worse."

Der Sprung in einen aktiven Warpsturm war das navigatorische Äquivalent des Sprungs in einen brennenden Raum in der Hoffnung, dass die Flammen nicht heiß genug sind. Navigatorin Pell Sarron diente in dritter Generation ihrer Familie auf der Schwertklinge Noctis, sie war die Beste in drei Sektoren, und selbst sie hielt die Kontrollen fester als nötig.

The jump into an active warp storm was the navigational equivalent of jumping into a burning room in the hope that the flames are not hot enough. Navigator Pell Sarron served in the third generation of her family on the Swordblade Noctis, she was the best in three sectors, and even she held the controls tighter than necessary.

Der Übergang war schlimm.

The transition was bad.

Er war immer schlimm — das Gefühl des Realraums, der sich zusammenzieht und wegfällt, das Panorama des Immateriums, das sich entfaltet wie ein Albtraum, der weiß, dass er beobachtet wird. Aber in einem gewöhnlichen Sprung gab es ein Gleichgewicht, eine Art Einverständnis zwischen dem Gellar-Feld und der umgebenden Feindseligkeit. Das hier war kein Gleichgewicht.

It was always bad — the feeling of realspace contracting and falling away, the panorama of the Immaterium unfolding like a nightmare that knows it is being watched. But in an ordinary jump there was a balance, a kind of agreement between the Gellar field and the surrounding hostility. This was no balance.

Das hier war feindlich.

This was hostile.

Kormorikhan hatte eine Persönlichkeit, und sie mochte keine Besucher. Das Immaterium drückte gegen das Schiff wie Wasser in großer Tiefe, und durch das Rauschen hörten die Männer und Frauen auf der Brücke Stimmen, die keine waren — Fragmente, Echos, die Struktur von Flüstern ohne dessen Inhalt.

Kormorikhan had a personality, and it did not like visitors. The Immaterium pressed against the ship like water at great depth, and through the roaring the men and women on the bridge heard voices that were none — fragments, echoes, the structure of whispering without its content.

Scriptor Vanthis saß in seinem Gefechtsthron, die Augen geschlossen, die Hände gefaltet. Er kämpfte gegen das Immaterium auf eine Weise, die niemand außer ihm ganz verstand. Um ihn leuchtete die Luft in unregelmäßigen Abständen blau.

Librarian Vanthis sat in his battle throne, his eyes closed, his hands folded. He fought against the Immaterium in a way nobody but he entirely understood. Around him the air glowed blue at irregular intervals.

Vier Stunden im Warp.

Four hours in the warp.

Dann sahen sie das feindliche Schiff.

Then they saw the enemy ship.

Es war kein imperiales Schiff mehr. Es war groß — größer als die Schwertklinge Noctis, obwohl die Proportionen so verzerrt waren, dass jede Schätzung schwerfiel. Der Rumpf hatte einmal eine definierte Form besessen und sie im Lauf der Jahrtausende verloren, ersetzt durch Anwüchse, Auswucherungen, asymmetrische Strukturen, die aus der ursprünglichen Hülle gewachsen waren wie Tumore aus gesundem Gewebe.

It was no Imperial ship any more. It was large — larger than the Swordblade Noctis, although the proportions were so distorted that any estimate came hard. The hull had once possessed a defined form and had lost it in the course of millennia, replaced by growths, excrescences, asymmetrical structures that had grown out of the original shell like tumours out of healthy tissue.

Am Bug erkannte Vorren Schriftzeichen. Er brauchte einen Moment, sie zu entziffern: Das Wort. Kein Name. Das Wort. In einer Schrift, älter als das Imperium.

At the bow Vorren made out lettering. He needed a moment to decipher it: the Word. No name. The Word. In a script older than the Imperium.

Dann fanden die Sensoren die Begleiter: zwei Fregattenanaloga in den dunkelroten Farben der Word Bearers, und ein drittes Schiff, kleiner, schneller, das sich in einer Kurve bewegte, als hätte es die ganze Zeit gewartet.

Then the sensors found the escorts: two frigate analogues in the dark red colours of the Word Bearers, and a third ship, smaller, faster, moving in a curve as though it had been waiting the whole time.

Essavar schlug Gefechtsalarm.

Essavar sounded battle stations.

Was folgte, war keine geordnete Schlacht. Schlachten im Warp waren nie geordnet. Die Distanzen stimmten nicht — sie änderten sich auf eine Art, die der Navigatorin das Lesen der Topologie beinahe unmöglich machte. Die Schiffe manövrierten durch eine Geometrie, die sich fortwährend verschob, als weigerte sich der Sturm, die Regeln des Raumkampfs anzuerkennen.

What followed was no orderly battle. Battles in the warp were never orderly. The distances were wrong — they changed in a way that made reading the topology almost impossible for the Navigator. The ships manoeuvred through a geometry that shifted continuously, as though the storm refused to acknowledge the rules of void combat.

Die Makrobatterien der Schwertklinge Noctis feuerten zuerst. Drei Salven auf das vorderste Word-Bearers-Schiff, das in einem Winkel angriff, der seine eigene Breitseite beschnitt. Kein imperialer Kapitän hätte so manövriert. Es war eine Treiberbewegung — das Schiff opferte seine Wirkung, um die Schwertklinge Noctis in eine Position zu zwingen.

The macro-batteries of the Swordblade Noctis fired first. Three salvoes at the foremost Word Bearers ship, which attacked at an angle that curtailed its own broadside. No Imperial captain would have manoeuvred so. It was a driving movement — the ship sacrificed its effect in order to force the Swordblade Noctis into a position.

„Sie treiben uns", sagte Essavar.

"They are driving us," said Essavar.

„Ja", sagte Corax.

"Yes," said Corax.

„Wohin wollen sie uns—"

"Where do they want to drive us—"

Das war der Moment, in dem das Treiben endete.

That was the moment in which the driving ended.

Das Wort erschien nicht aus einer Richtung. Es erschien, als wäre es immer dort gewesen und hätte nur auf den richtigen Augenblick gewartet, sichtbar zu werden. Plötzlich war es der größte Körper im Raum, und seine Makrobatterien waren bereits ausgerichtet.

The Word did not appear from a direction. It appeared as though it had always been there and had only waited for the right moment to become visible. Suddenly it was the largest body in the void, and its macro-batteries were already laid.

Vier Treffer. Alle vier gleichzeitig.

Four hits. All four at once.

Die Schwertklinge Noctis schüttelte sich wie ein lebendes Wesen. Konsolen fielen aus, kehrten zurück, fielen aus. Das Notlicht sprang an, rot und schonungslos. Essavar hielt sich an der Brückenkante und hörte das Schiff um sich stöhnen — das tiefe, metallische Stöhnen eines Rumpfes unter Druck.

The Swordblade Noctis shook like a living creature. Consoles failed, returned, failed. The emergency lighting came on, red and unsparing. Essavar held on to the edge of the bridge and heard the ship groan around her — the deep, metallic groan of a hull under pressure.

„Schadensmeldung!"

"Damage report!"

„Steuerbord-Mittelpanzerung, Schichten zwei bis vier: kompromittiert. Hangardeck drei: Vakuum. Warpantrieb: stabil, aber eingeschränkt. Gellar-Feld: achtzig Prozent."

"Starboard mid-armour, layers two to four: compromised. Hangar deck three: vacuum. Warp drive: stable but restricted. Gellar field: eighty per cent."

Achtzig Prozent war noch genug. Noch.

Eighty per cent was still enough. Still.

„Ich brauche Beweglichkeit", sagte Corax. Er stand am Taktik-Display, die Hände vor sich gefaltet, und sah die Lage an wie ein Regicide-Spieler, der mehrere Züge voraus liest. „Wo ist die Nachtfeder?"

"I need manoeuvrability," said Corax. He stood at the tactical display, his hands folded before him, and looked at the situation like a regicide player reading several moves ahead. "Where is the Nightfeather?"

„Backbord, dreihundert Kilometer, im Gefecht mit dem zweiten Begleiter."

"To port, three hundred kilometres, engaged with the second escort."

„Die Nachtfeder soll sich zurückziehen."

"The Nightfeather is to withdraw."

„Das würde bedeuten—"

"That would mean—"

„Das würde bedeuten, dass das Wort uns folgt. Ja." Er sah Essavar an. „Denn das Wort will uns nicht töten. Es will uns irgendwohin führen."

"That would mean the Word follows us. Yes." He looked at Essavar. "For the Word does not want to kill us. It wants to lead us somewhere."

„Wohin?"

"Where?"

„Zum Herzen des Sturms. Wo Mervados wartet." Eine kurze Pause. „Und wo Mervados wartet, können wir Mervados finden. Das ist das Einzige, was mir in siebzig Jahren Jagd nie vergönnt war."

"To the heart of the storm. Where Mervados waits." A short pause. "And where Mervados waits, we can find Mervados. That is the one thing never granted me in seventy years of the hunt."

Es war der Moment, in dem Vorren begriff, was die letzten siebzig Jahre gewesen waren: eine lange, geduldige Jagd im Dunkeln — und jetzt, endlich, ein Augenblick, in dem das Gejagte selbst jagte.

It was the moment in which Vorren grasped what the last seventy years had been: a long, patient hunt in the dark — and now, at last, a moment in which the hunted was itself hunting.

„Rückzug aller Einheiten", sagte Essavar. Sie klang nicht glücklich. Sie klang wie eine Frau, die eine Entscheidung für riskant hält und sie trotzdem trifft. „Kurs: Sturmmitte."

"All units withdraw," said Essavar. She did not sound happy. She sounded like a woman who holds a decision to be risky and makes it all the same. "Course: centre of the storm."

Die Nachtfeder löste sich, und das Wort folgte, wie vorhergesehen. Der beschädigte Begleiter blieb zurück. Das kleine, schnelle dritte Schiff verschwand in der Topologie des Sturms — beschädigt oder in Deckung, ließ sich nicht sagen.

The Nightfeather disengaged, and the Word followed, as foreseen. The damaged escort stayed behind. The small, fast third ship disappeared into the topology of the storm — damaged or in cover, there was no telling.

Es war Raum genug.

It was room enough.

Die Schwertklinge Noctis und die Aschehand nahmen Kurs auf das Herz des Sturms, das Wort als ungewollten Schatten im Kielwasser.

The Swordblade Noctis and the Ashhand set course for the heart of the storm, the Word an unwanted shadow in their wake.

Es war keine schöne Taktik. Es war die einzige, die Corax gefunden hatte.

It was no beautiful tactic. It was the only one Corax had found.

VI. Das Herz des SturmsVI. The Heart of the Storm

Das Herz des Sturms war ein Ort ohne Farbe.

The heart of the storm was a place without colour.

Nicht das gewöhnliche Warp-Panorama aus flüssigen Geometrien und unmöglichen Dimensionen, das Reisende hinter dem Gellar-Feld sahen. Dies war etwas anderes: eine Verdichtung. Eine Stelle, an der die Energie des Sturms so konzentriert war, dass sie sich wie feste Substanz verhielt — ein Druck, der von allen Seiten zugleich kam und keiner Physik gehorchte, die je ein imperialer Ingenieur beschrieben hatte.

Not the ordinary warp panorama of liquid geometries and impossible dimensions that travellers saw from behind the Gellar field. This was something else: a condensation. A place where the energy of the storm was so concentrated that it behaved like solid substance — a pressure that came from all sides at once and obeyed no physics any Imperial engineer had ever described.

Die Schwertklinge Noctis glitt hinein wie in Öl.

The Swordblade Noctis glided into it as into oil.

Das Wort folgte. Langsam, unerbittlich. Die beiden Begleiter hatten sich zurückgezogen — nicht besiegt, sondern fertig. Sie hatten geleitet, was geleitet werden sollte.

The Word followed. Slowly, relentlessly. The two escorts had withdrawn — not defeated, but finished. They had escorted what was to be escorted.

Corax stand in der Mitte der Brücke. Er hatte aufgehört, die Konsolen zu benutzen. Er hatte seine Waffen gezogen — die langen, gekrümmten Klingen aus einer Legierung, die Vorren nicht benennen konnte und die das Warplicht um sich herum seltsam verschluckten. In dieser Dunkelheit, mit diesen Waffen, sah er aus wie das, was er war: kein Mensch mehr, aber auch kein Gott. Etwas dazwischen. Etwas, das nach sehr langer Zeit im Dunkeln die Dunkelheit zu seinem Element gemacht hatte.

Corax stood in the middle of the bridge. He had stopped using the consoles. He had drawn his weapons — the long, curved blades of an alloy Vorren could not name and that strangely swallowed the warp light around them. In that darkness, with those weapons, he looked like what he was: no longer a man, but no god either. Something in between. Something that after a very long time in the dark had made the darkness its element.

„Er kommt zu uns", sagte Corax. „Nicht mehr umgekehrt."

"He is coming to us," said Corax. "No longer the other way round."

Scriptor Vanthis war aufgestanden. Seine Augen, sonst ein dunkles Braun, trugen die leichte Blaufärbung der Psi-Kraft in ihrem wachsten Zustand. Er hielt seinen Kraftstab mit beiden Händen.

Librarian Vanthis had risen. His eyes, usually a dark brown, carried the faint blue tinge of psychic power at its most awake. He held his force staff in both hands.

„Ich spüre ihn", sagte er. „Er ist ..." Er suchte nach Worten. „Er ist nicht, was ich erwartet habe."

"I feel him," he said. "He is …" He searched for words. "He is not what I expected."

„Was hast du erwartet?"

"What did you expect?"

„Feindseligkeit. Hass. Etwas, das ich als das Böse einordnen kann." Eine Pause. „Das hier ist kein Hass. Das ist Neugier. Er ist neugierig auf uns."

"Hostility. Hatred. Something I can classify as evil." A pause. "This is not hatred. This is curiosity. He is curious about us."

Corax nickte langsam. „Das ist das Gefährlichste an ihm."

Corax nodded slowly. "That is the most dangerous thing about him."

Mervados materialisierte ohne Vorlauf.

Mervados materialised without any run-up.

Er war im nächsten Augenblick einfach da — keine Beschwörungsgeste, kein wachsendes Leuchten, kein Theater. Er war nicht da, und dann war er da, und das Licht um ihn herum verhielt sich anders, als es sollte.

In the next moment he was simply there — no gesture of conjuration, no growing glow, no theatre. He was not there, and then he was, and the light around him behaved differently from how it should.

Die Form, die er gewählt hatte, war eine menschliche Form. Ungefähr. Etwa zwei Meter, aufrecht, mit Gliedmaßen, die sich an den richtigen Stellen bogen. Aber die Details stimmten nicht. Die Arme einen Zentimeter zu lang, der Kopf eine Spur zu groß für den Hals, der Winkel der Schultern zehn Grad von menschlicher Anatomie entfernt. Eine Imitation, angefertigt von einem Wesen, das Menschen sehr genau studiert und trotzdem etwas Entscheidendes verfehlt hatte.

The form he had chosen was a human form. Roughly. About two metres, upright, with limbs that bent in the right places. But the details were wrong. The arms a centimetre too long, the head a shade too large for the neck, the angle of the shoulders ten degrees away from human anatomy. An imitation, made by a being that had studied humans very closely and had nevertheless missed something decisive.

Die Stimme war perfekt.

The voice was perfect.

„Corax", sagte Mervados. „Ich hatte nicht erwartet, dich lebend anzutreffen. Eine angenehme Überraschung."

"Corax," said Mervados. "I had not expected to find you alive. A pleasant surprise."

„Du hattest geplant, mich zu töten."

"You had planned to kill me."

„Ich hatte geplant, die Lage so zu gestalten, dass dein Tod natürlich erschiene." Eine Pause. „Der Unterschied ist mir wichtig."

"I had planned to shape the situation so that your death should appear natural." A pause. "The difference matters to me."

„Dir ist die Form wichtiger als der Inhalt", sagte Corax. Er hatte sich nicht bewegt, die Klingen nicht gehoben. Er stand sehr still, mit einer Stille, die keine Passivität war, sondern deren Möglichkeit. „Das ist der Fehler, den du immer machst."

"Form matters more to you than content," said Corax. He had not moved, had not raised the blades. He stood very still, with a stillness that was not passivity but its possibility. "That is the mistake you always make."

Mervados' Kopf neigte sich. Der Winkel war nicht ganz menschlich. „Und das glaubst du zu wissen, weil du drei meiner Konstruktionen gesehen hast."

Mervados's head inclined. The angle was not quite human. "And you believe you know this because you have seen three of my constructions."

„Ich habe dreizehn deiner Konstruktionen gesehen." Corax ließ es einen Moment stehen. „Die drei, von denen ich dich wissen ließ, damit du glaubst, ich glaubte, es seien drei. Die anderen zehn habe ich beobachtet, ohne dich wissen zu lassen, dass ich sie kannte."

"I have seen thirteen of your constructions." Corax let it stand a moment. "The three I let you know about, so that you should believe I believed there were three. The other ten I observed without letting you know that I knew them."

Eine lange Stille.

A long silence.

Dann das erste Anzeichen von etwas, das kein menschliches Wesen bei einem Dämon erwartete: echte Überraschung.

Then the first sign of something no human being expected in a daemon: real surprise.

Corax hatte auf diesen Moment gewartet. Später würde Vorren verstehen, dass dies der eigentliche Plan gewesen war — nicht der Anflug, nicht die Verfolgung durch den Sturm, nicht die Falle, in die man sehenden Auges gegangen war. Der Plan war gewesen, den Dämon zu überraschen. Das Wesen, das siebzig Jahre lang jeden Zug vorausgedacht hatte, in einem einzigen Augenblick zu erwischen, in dem es nicht vorgedacht hatte.

Corax had waited for that moment. Later Vorren would understand that this had been the real plan — not the approach, not the pursuit through the storm, not the trap into which they had walked with open eyes. The plan had been to surprise the daemon. To catch the being that had thought every move ahead for seventy years in a single moment in which it had not thought ahead.

Ein überraschter Dämon war ein Dämon, der für Sekunden nicht beobachtete, nicht berechnete, nicht arrangierte.

A surprised daemon was a daemon that for seconds was not observing, not calculating, not arranging.

In diesem Augenblick griff Scriptor Vanthis an.

In that moment Librarian Vanthis attacked.

Psi-Kraft war kein Licht.

Psychic power was not light.

Das war das erste Missverständnis der Menschen über Psioniker. Sie sahen das Leuchten, die Blitze, die sichtbaren Manifestationen der Warpenergie und hielten die Kraft für das Sichtbare. Falsch. Das Sichtbare war Abfall — Energie, die nicht genutzt wurde und als Licht und Wärme entwich, weil der Körper sie nicht vollständig kanalisieren konnte.

That was the first misunderstanding of men about psykers. They saw the glow, the lightning, the visible manifestations of warp energy and took the power for the visible. Wrong. The visible was waste — energy that was not used and escaped as light and heat because the body could not channel it entirely.

Die eigentliche Kraft war das, was man nicht sah.

The real power was what one did not see.

Vanthis hatte dreißig Jahre damit verbracht, das Leuchten zu unterdrücken. Nicht weil es gefährlich war, denn es war harmlos, sondern weil es dem Feind zeigte, wo man stand und was man tat. Die Raven Guard kämpfte im Schatten. Ein Psioniker, der leuchtete wie eine Feuertonne, war kein Krieger des Schattens.

Vanthis had spent thirty years suppressing the glow. Not because it was dangerous, for it was harmless, but because it showed the enemy where one stood and what one was doing. The Raven Guard fought in the shadow. A psyker who glowed like a fire barrel was no warrior of the shadow.

Was Mervados sah, als er sich umwandte, war ein stilles, ruhiges Gesicht.

What Mervados saw when he turned was a quiet, calm face.

Was er nicht sah, war das Konstrukt, das Vanthis während der zwölf Minuten des Transits durch den Sturm errichtet hatte. Eine Falle, die keine Waffe war. Eine Struktur, die keine Energie abstrahlte.

What he did not see was the construct Vanthis had erected during the twelve minutes of the transit through the storm. A trap that was no weapon. A structure that radiated no energy.

Eine Stille.

A silence.

Mervados liebte die Stille. Das hatte Corax ihm gesagt. Das Wesen hatte sich die Stille zur Methode gemacht — die aktive Stille, die atmet, die Dinge birgt.

Mervados loved silence. Corax had told him so. The being had made silence its method — the active silence that breathes, that conceals things.

Vanthis hatte die aktive Stille nachgebaut. Und umgestülpt.

Vanthis had rebuilt the active silence. And turned it inside out.

Keine passive Stille, die nichts tut. Eine Stille, die die Energie des umgebenden Immateriums aufnahm wie ein Schwamm das Wasser — nicht kämpfend, nicht greifend, nur aufnehmend. Eine Stille, in die Mervados hineinsah und dort fand, was er zu sehen gewohnt war: nichts.

No passive silence that does nothing. A silence that took in the energy of the surrounding Immaterium as a sponge takes water — not fighting, not grasping, only absorbing. A silence into which Mervados looked and found there what he was accustomed to see: nothing.

Der Kern der Falle war nicht die Energie. Der Kern war das Nichts.

The core of the trap was not the energy. The core was the nothing.

Mervados trat in die Stille.

Mervados stepped into the silence.

Es war kein dramatischer Moment. Er wich einen halben Schritt zurück, um Abstand zwischen sich und Corax zu legen, und dieser halbe Schritt trug ihn in den Radius. Das Konstrukt schloss sich nicht — es gab nichts zu schließen. Es absorbierte.

It was no dramatic moment. He gave half a step back to put distance between himself and Corax, and that half step carried him into the radius. The construct did not close — there was nothing to close. It absorbed.

Der Laut, den Mervados von sich gab, ließ sich schwer beschreiben. Kein Schrei. Kein Stöhnen. Das Geräusch von etwas, das plötzlich versteht, dass sich die Lage verändert hat, und keine Sprache für dieses Verstehen besitzt, weil es die Lage nie so hatte beschreiben müssen.

The sound Mervados made was hard to describe. No scream. No groan. The sound of something that suddenly understands that the situation has changed and has no language for that understanding, because it had never had to describe the situation that way.

„Jetzt", sagte Vanthis. Seine Stimme war angespannt, aber stabil. „Er kann nicht fort."

"Now," said Vanthis. His voice was tense but stable. "He cannot leave."

Corax bewegte sich.

Corax moved.

Ein Primarch in vollem Bewegungsfluss war eine andere Art von Ding als ein Primarch im Stillstand. Stehend waren sie groß und schwer und eindrucksvoll. In Bewegung waren sie etwas, wofür es keine guten menschlichen Worte gab — zu schnell für ihre Masse, zu präzise für ihre Geschwindigkeit, als wären die Regeln des Raums auf sie nur beratend angewandt. Bei diesem Primarchen kam hinzu, dass die Dunkelheit mit ihm ging.

A Primarch in full flow of movement was a different kind of thing from a Primarch at rest. Standing, they were large and heavy and impressive. In movement they were something for which there were no good human words — too fast for their mass, too precise for their speed, as though the rules of space applied to them only in an advisory capacity. With this Primarch there was the further matter that the darkness went with him.

Die Klingen trafen dreimal.

The blades struck three times.

Mervados wich zurück, aber er konnte nicht fliehen. Die Stille hielt ihn nicht physisch — sie hielt seine Fähigkeit, die Lage neu zu arrangieren. Zum ersten Mal stand er in einem Kampf, ohne die nächsten sieben Züge vorauszudenken. Und ohne die nächsten sieben Züge war Mervados ein Wesen, das weder besonders schnell noch besonders stark war.

Mervados gave ground, but he could not flee. The silence did not hold him physically — it held his ability to rearrange the situation. For the first time he stood in a fight without thinking the next seven moves ahead. And without the next seven moves Mervados was a being that was neither especially fast nor especially strong.

Was er war: alt. Was er war: zäh.

What he was: old. What he was: tough.

Der vierte Hieb ließ ihn wanken.

The fourth blow made him stagger.

„Vanthis", sagte Corax, ohne den Blick von Mervados zu nehmen. „Die Rückkopplungsschleife. Jetzt."

"Vanthis," said Corax, without taking his gaze from Mervados. "The feedback loop. Now."

Vanthis presste die Lippen zusammen. Was Corax verlangte, war eine Technik der älteren Scriptor-Tradition, die in keinem Lehrbuch mehr stand, weil sie zu gefährlich und zu unzuverlässig war. Falsch angewandt, riss sie den Psioniker ins Immaterium und ließ ihn dort. Keine Wunde. Keine Heilung.

Vanthis pressed his lips together. What Corax demanded was a technique of the older Librarian tradition that stood in no textbook any more, because it was too dangerous and too unreliable. Wrongly applied, it tore the psyker into the Immaterium and left him there. No wound. No healing.

„Ich tue es", sagte er.

"I am doing it," he said.

Die Rückkopplungsschleife beruhte auf einem einfachen Prinzip: Ein Warpwesen hinterließ im Immaterium einen eigenen psionischen Abdruck, einzigartig wie eine Fingerlinie. Wer diesen Abdruck fand und in ihn eingriff, konnte die Energie, die das Wesen in die Realität pumpte, umleiten.

The feedback loop rested on a simple principle: a warp being left its own psychic imprint in the Immaterium, unique as a fingerprint. Whoever found that imprint and reached into it could redirect the energy the being pumped into reality.

Umleiten wohin? Zurück.

Redirect it where? Back.

Mervados begann zu leuchten.

Mervados began to glow.

Nicht das blasse Glimmen der Warpenergie. Das intensive, überlastete Leuchten von etwas, das zu viel Energie empfängt und keinen Ausgang dafür hat. Seine falsch proportionierten Glieder verloren an Definition. Die menschliche Form, so sorgfältig gebaut, begann zu verlaufen.

Not the pale shimmer of warp energy. The intense, overloaded glow of something that receives too much energy and has no outlet for it. His wrongly proportioned limbs lost definition. The human form, so carefully built, began to run.

„Genug", sagte er. Es war das erste Mal, dass er nicht in vollständigen Sätzen sprach.

"Enough," he said. It was the first time he had not spoken in complete sentences.

„Noch nicht", sagte Corax.

"Not yet," said Corax.

Die Klingen trafen zum fünften Mal.

The blades struck for the fifth time.

Was Mervados dann tat, war das, was Wesen tun, wenn ihnen keine Wahl bleibt: Er zog sich zurück. Nicht in die Realität — tiefer ins Immaterium, tiefer als der Sturm, tiefer als die greifbare Warpstruktur des Sektors, in Schichten, die kein Schiff erreichte.

What Mervados then did was what beings do when they have no choice left: he withdrew. Not into reality — deeper into the Immaterium, deeper than the storm, deeper than the tangible warp structure of the sector, into layers no ship reached.

Er war fort.

He was gone.

Die Stille auf der Brücke war diesmal von einer ganz anderen Art.

The silence on the bridge this time was of an entirely different kind.

Vanthis sank zu Boden. Vorren war in drei Schritten bei ihm, prüfte die Vitalzeichen am Handgelenk. Herzschlag erhöht, aber stabil. Pupillen reagierten. Psi-Indikatoren: erschöpft, vorhanden.

Vanthis sank to the floor. Vorren was beside him in three steps, checking the vital signs at his wrist. Heartbeat raised but stable. Pupils reacting. Psychic indicators: exhausted, present.

„Schläft er?"

"Is he asleep?"

„Nein", sagte Vanthis, ohne die Augen zu öffnen. „Ich liege nur hier."

"No," said Vanthis, without opening his eyes. "I am only lying here."

„Das ist kein Sieg", sagte Corax. Er hatte die Klingen fortgesteckt. „Er kommt wieder. Aber er kommt ohne seine Konstruktion wieder. Kormorikhan ist ohne Mervados nicht zu halten — sein Rückzug löst die Geometrie auf. Der Sturm wird in den nächsten Wochen zerfallen." Er wandte sich zur Tür. „Das gibt uns Zeit, die Zirkel auf Thorvar III vollständig auszulöschen. Ohne das Ritual. Ohne die Tür."

"This is no victory," said Corax. He had put the blades away. "He will come again. But he will come again without his construction. Kormorikhan cannot be held without Mervados — his withdrawal dissolves the geometry. The storm will disintegrate in the coming weeks." He turned to the door. "That gives us time to extinguish the circles on Thorvar III completely. Without the rite. Without the door."

„Und Mervados?"

"And Mervados?"

Eine Pause, in der Corax mit dem Rücken zur Tür stand.

A pause, in which Corax stood with his back to the door.

„Ich habe ihn siebzig Jahre gejagt. Er kann noch eine Weile warten."

"I have hunted him for seventy years. He can wait a while longer."

VII. Elf TageVII. Eleven Days

Elf Tage. Das war die Zeit, die blieb.

Eleven days. That was the time that remained.

Nicht sieben — der Rückzug des Dämonenprinzen hatte das Ritual unterbrochen, aber nicht beendet. Die Zirkel waren wie lebende Mechanismen: Ohne die zentrale Energiequelle liefen sie weiter, nur langsamer. Elf Tage, schätzte Scriptor Vanthis, ehe der Zerfall so weit war, dass das Ritual nicht mehr vollendet werden konnte.

Not seven — the daemon prince's withdrawal had interrupted the rite, but not ended it. The circles were like living mechanisms: without the central energy source they ran on, only more slowly. Eleven days, Librarian Vanthis estimated, before the decay had gone so far that the rite could no longer be completed.

Elf Tage. Neunzehn verbliebene Zirkel. Dreiunddreißig Krieger der Raven Guard auf siebenhunderttausend Quadratkilometern — und fünf Schattenschwingen, die diese Quadratkilometer seit neun Monaten auswendig kannten.

Eleven days. Nineteen remaining circles. Thirty-three warriors of the Raven Guard across seven hundred thousand square kilometres — and five Shadow Wings who had known those square kilometres by heart for nine months.

Vorren hielt die Lageeinweisung in drei Minuten.

Vorren gave the situation briefing in three minutes.

„Vier Gruppen. Acht, acht, neun, acht Mann. Jede Gruppe übernimmt einen Korridor. Koordination über Kanal Sieben, Codewort wechselt alle drei Stunden. Die Reihenfolge der Ziele", sagte er und sah zu Sergeant Sorvel, „bestimmt die Dritte Kompanie."

"Four groups. Eight, eight, nine, eight men. Every group takes a corridor. Coordination over conduit seven, code word changes every three hours. The order of the targets," he said, and looked at Sergeant Sorvel, "is set by the Third Company."

Denn das war die Wahrheit, die in der Datenkassette gelegen hatte: Die Harfe, das psionische Warnnetz des Kults, verband die Zirkel nicht gleichmäßig. Sie hatte eine Topologie. Fünf Zirkel waren Hörknoten — Verstärker, durch die jede Warnung lief, ehe sie das Netz erreichte. Die übrigen waren taub, solange die Hörknoten schwiegen. Wer die falsche Reihenfolge wählte, weckte den ganzen Planeten. Wer die richtige wählte, konnte neunzehn Zirkel töten, ohne dass einer den Tod des anderen hörte.

For that was the truth that had lain in the data cassette: the Harp, the cult's psychic warning net, did not link the circles evenly. It had a topology. Five circles were listening-knots — amplifiers through which every warning ran before it reached the net. The rest were deaf as long as the listening-knots kept silent. Whoever chose the wrong order woke the whole planet. Whoever chose the right one could kill nineteen circles without one hearing the death of another.

Neun Monate Beobachtung hatten die richtige Reihenfolge ergeben.

Nine months of observation had produced the right order.

„Die Hörknoten zuletzt", sagte Sorvel. „Alle fünf. Gleichzeitig. Bis dahin rührt sie niemand an — sie sind die Ohren des Netzes, und Ohren merken als Erstes, wenn man sie berührt. Wir übernehmen sie, wenn es so weit ist. Einer je Knoten."

"The listening-knots last," said Sorvel. "All five. At once. Until then nobody touches them — they are the ears of the net, and ears notice first when one touches them. We take them when the time comes. One to each knot."

„Fünf Krieger, fünf Ziele, keine Reserve", sagte Leutnant Kho. „Wenn einer von euch scheitert—"

"Five warriors, five targets, no reserve," said Lieutenant Kho. "If one of you fails—"

„Wir scheitern nicht in Dingen, die wir neun Monate geplant haben", sagte Sorvel. Es klang nicht wie Stolz. Es klang wie eine Materialangabe.

"We do not fail in things we have planned for nine months," said Sorvel. It did not sound like pride. It sounded like a material specification.

Die nächsten Tage waren kein Heldenlied.

The next days were no song of heroes.

Das war der Gedanke, der Vorren immer wieder kam, während er durch das Hochland von Thorvar III marschierte, durch Regen und Kälte und eine Dunkelheit, die nach der Einheitlichkeit eines gestalteten Dunkels roch. Kriege hatten einen Rhythmus — Kampf, Pause, Kampf, Höhepunkt, Ende. Was die Söhne des Corax auf Thorvar III taten, hatte diesen Rhythmus nicht.

That was the thought that kept coming back to Vorren while he marched through the highlands of Thorvar III, through rain and cold and a darkness that smelled of the uniformity of a shaped dark. Wars had a rhythm — battle, pause, battle, climax, end. What the sons of Corax were doing on Thorvar III did not have that rhythm.

Es hatte den Rhythmus von Handwerk.

It had the rhythm of craft.

Finden. Beobachten. Einordnen. Handeln.

Find. Observe. Classify. Act.

Finden — die Zirkel standen auf keiner imperialen Karte, aber die Kassette der Hörer kannte sie alle, und Vanthis las die Warp-Rückstände wie Spuren im Schnee. Beobachten — jeder Zirkel hatte eine Wachstruktur, eine Hierarchie, Schwachpunkte; die Raven Guard beobachtete immer zuerst, auch wenn die Beobachtung eines anderen schon vorlag, denn Vertrauen war gut und eigene Augen waren die Lehre des Ordens. Einordnen — wo standen die Transformierten, wo die einfachen Kultisten, wie stark war der Faden zum nächsten Knoten. Handeln — präzise, schnell, ohne Zeugen.

Find — the circles stood on no Imperial map, but the listeners' cassette knew them all, and Vanthis read the warp residues like tracks in snow. Observe — every circle had a guard structure, a hierarchy, weak points; the Raven Guard always observed first, even when another's observation was already in hand, for trust was good and one's own eyes were the Chapter's teaching. Classify — where stood the transformed, where the simple cultists, how strong was the thread to the next knot. Act — precisely, quickly, without witnesses.

Ohne Zeugen war der schwierigste Teil.

Without witnesses was the hardest part.

Dörfer lagen nahe den Zirkeln. In den Dörfern lebten Menschen — keine Kultisten, oder nicht ganz Kultisten, oder Menschen, die sich dem Kult angeschlossen hatten, weil der Kult Schutz bot in einer Welt, deren Himmel seit zwölf Jahren falsch war. Die Raven Guard traf Entscheidungen, die Vorren nicht gern traf, und traf sie trotzdem, weil es keine guten Optionen gab. Die Schattenschwingen sahen dabei zu, und einmal, ein einziges Mal, sagte Sorvel dazu einen Satz: „So haben wir es auch gerechnet." Es war das Mitfühlendste, was Vorren je aus dem Mund eines Schattenschwingen hören würde, und es genügte.

Villages lay near the circles. In the villages lived people — no cultists, or not quite cultists, or people who had joined the cult because the cult offered protection in a world whose sky had been wrong for twelve years. The Raven Guard made decisions Vorren did not like making, and made them all the same, because there were no good options. The Shadow Wings watched, and once, a single time, Sorvel said one sentence about it: "That is how we reckoned it too." It was the most compassionate thing Vorren would ever hear from the mouth of a Shadow Wing, and it sufficed.

In der dritten Nacht, im zwölften Zirkel, der in einem alten Bergwerk südwestlich von Kellavar lag, stellte Vorren dem Primarchen eine Frage, die er nicht hätte stellen sollen.

On the third night, in the twelfth circle, which lay in an old mine south-west of Kellavar, Vorren put a question to the Primarch that he should not have put.

„Bereut Ihr—"

"Do you regret—"

„Nein", sagte Corax. Ohne Zögern.

"No," said Corax. Without hesitation.

Vorren schluckte. „Ich hatte die Frage noch nicht beendet."

Vorren swallowed. "I had not finished the question."

„Ich kenne die Frage." Der Primarch sah ihn an. In der Dunkelheit des Stollens, ohne Licht bis auf den blauen Schimmer eines Leuchtstabs, waren die vollständig schwarzen Augen noch weniger lesbar als sonst. „Du willst wissen, ob ich bereue, gegangen zu sein. Nicht zurückgekehrt zu sein, als ich gebraucht wurde."

"I know the question." The Primarch looked at him. In the darkness of the gallery, without light but for the blue shimmer of a glow-stick, the entirely black eyes were even less readable than usual. "You want to know whether I regret having gone. Not having returned when I was needed."

Eine Pause.

A pause.

„Ich habe euch nicht verlassen. Ich habe euch geschützt, indem ich ging. Was ich in diesen Jahrtausenden in der Dunkelheit getan habe, hat mehr verhindert, als drei Orden in drei Kriegen verhindert hätten." Eine längere Pause. „Aber ich bereue die Stille. Ich bereue, dass ich nicht schreiben konnte. Dass ihr nicht wusstet. Das ist das Einzige."

"I did not leave you. I protected you by going. What I have done in these millennia in the darkness prevented more than three Chapters in three wars would have prevented." A longer pause. "But I regret the silence. I regret that I could not write. That you did not know. That is the only thing."

Vorren nickte. „Wir haben gewusst", sagte er schließlich.

Vorren nodded. "We did know," he said at last.

Corax sah ihn an.

Corax looked at him.

„Nicht, was Ihr getan habt. Aber dass Ihr noch da wart. Dass Ihr noch kämpft." Vorren machte eine kurze Pause. „Der Schatten, der auf einem Feind lag, kurz bevor er starb, ohne dass wir verstanden, was ihn getötet hatte. Die Operation, die zu glatt lief. Der Warnruf aus dem Nichts, der uns das Leben rettete." Er sah den Primarchen an. „Wir haben gewusst."

"Not what you did. But that you were still there. That you were still fighting." Vorren made a short pause. "The shadow that lay on an enemy shortly before he died, without our understanding what had killed him. The operation that ran too smoothly. The warning cry out of nowhere that saved our lives." He looked at the Primarch. "We did know."

Es war ein langer Moment.

It was a long moment.

Dann geschah etwas mit Corax' Gesicht, das Vorren nicht oft gesehen hatte. Kein Lächeln genau. Keine Erleichterung. Etwas dazwischen. Etwas, das einem Mann glich, der einen schweren Stein ablegt, den er so lange getragen hat, dass er vergessen hatte, ihn zu tragen.

Then something happened to Corax's face that Vorren had not often seen. Not a smile exactly. Not relief. Something in between. Something like a man setting down a heavy stone he has carried so long that he had forgotten he was carrying it.

„Gut", sagte Corax.

"Good," said Corax.

Es war Sergeant Sorvel, der in der siebten Nacht den Stein zurücklegte. Nicht aus Grausamkeit. Aus Wahrhaftigkeit, die im Orden der Schattenschwingen dasselbe war wie Höflichkeit.

It was Sergeant Sorvel who on the seventh night set the stone back down. Not out of cruelty. Out of a truthfulness that in the Chapter of the Shadow Wings was the same thing as courtesy.

Sie saßen in einem Beobachtungsversteck über dem sechzehnten Zirkel, der Primarch und der Sergeant und Vorren, und warteten auf den Wachwechsel, und irgendwann sagte Sorvel, ohne gefragt worden zu sein:

They sat in an observation hide above the sixteenth circle, the Primarch and the sergeant and Vorren, waiting for the change of the guard, and at some point Sorvel said, without having been asked:

„Es gibt bei uns eine Zeremonie. Einmal im Jahr. Der Orden versammelt sich in der tiefsten Halle von Velath, und alles Licht wird gelöscht, und für eine Stunde spricht niemand, bewegt sich niemand, atmet jeder so leise, wie ein Astartes atmen kann." Die weißen Augen sahen geradeaus, auf den Zirkel, auf die Nacht. „Sie heißt der Schrei des Corax. Ein Schrei, der keinen Laut macht. Wir halten ihn in Richtung des Auges des Schreckens. Für den, der hineinging und nicht zurückkam. Wir haben ihn zweitausend Jahre lang gehalten, jedes Jahr, und nie gewusst, ob jemand ihn hört."

"We have a ceremony. Once a year. The Chapter gathers in the deepest hall of Velath, and all light is put out, and for an hour nobody speaks, nobody moves, everybody breathes as quietly as an Astartes can breathe." The white eyes looked straight ahead, at the circle, at the night. "It is called the Cry of Corax. A cry that makes no sound. We hold it in the direction of the Eye of Terror. For the one who went in and did not come back. We have held it for two thousand years, every year, and never known whether anybody hears it."

Der Primarch der XIX. Legion sagte sehr lange nichts.

The Primarch of the XIX Legion said nothing for a very long time.

„Ich habe ihn gehört", sagte er dann. Die Stimme war leise, und die Dunkelheit im Versteck schien näher zu rücken, als wolle sie zuhören. „Nicht mit den Ohren. Es gibt Dinge, die durch den Warp tragen, wenn genug Seelen sie gemeinsam meinen. Einmal im Jahr, seit zweitausend Jahren, gab es eine Stunde, in der die Dunkelheit weniger schwer war, und ich habe nie gewusst, warum." Er wandte den Kopf, und die schwarzen Augen fanden die weißen. „Ihr habt gesagt, was ich nicht sagen konnte. Ihr habt gehört, was ich nicht schreiben konnte. Zwei Orden, die einander nie begegnet sind, haben zweitausend Jahre lang dasselbe Schweigen geteilt."

"I heard it," he then said. The voice was quiet, and the darkness in the hide seemed to draw nearer, as though it wanted to listen. "Not with the ears. There are things that carry through the warp when enough souls mean them together. Once a year, for two thousand years, there was an hour in which the darkness was less heavy, and I never knew why." He turned his head, and the black eyes found the white. "You said what I could not say. You heard what I could not write. Two Chapters that never met have shared the same silence for two thousand years."

„Dann war es kein Schweigen", sagte Sorvel.

"Then it was no silence," said Sorvel.

„Nein", sagte Corvus Corax. „Es war ein Gespräch."

"No," said Corvus Corax. "It was a conversation."

Unten wechselte die Wache. Die drei Jäger wandten sich wieder ihrer Arbeit zu, und keiner von ihnen sprach in dieser Nacht noch ein weiteres Wort, und keiner von ihnen hätte eines gebraucht.

Below, the guard changed. The three hunters turned back to their work, and none of them spoke another word that night, and none of them would have needed one.

VIII. Das Tal von KethVIII. The Valley of Keth

Der zwanzigste Zirkel war der schwerste.

The twentieth circle was the hardest.

Das war erwartet worden. Der Zirkel von Keth lag in einem natürlichen Amphitheater zwischen zwei Gebirgskämmen, das die Kultisten über Monate zu einer Festung ausgebaut hatten. Keine imperialen Befestigungen — keine Mauern, keine Türme, keine Geschützstellungen im technischen Sinn. Aber der Weg ins Tal wurde von vierzig Bewaffneten gehalten, und das Warnnetz zwischen allen verbliebenen Knoten von Thorvar III war scharf gestellt.

That had been expected. The circle of Keth lay in a natural amphitheatre between two mountain ridges, which the cultists had built up into a fortress over months. No Imperial fortifications — no walls, no towers, no gun positions in the technical sense. But the way into the valley was held by forty armed men, and the warning net between all remaining knots of Thorvar III was set sharp.

Sie wussten, dass jemand kam. Sie wussten nicht, wer.

They knew somebody was coming. They did not know who.

Und Keth war mehr als ein Zirkel. Keth war der Anker — der Ort, an dem das Ritual zusammenlief, das Fundament, in das Mervados seine Rückkehr gegraben hatte. Scriptor Vanthis hatte es drei Tage zuvor gespürt und mit grauem Gesicht gemeldet: Der Dämonenprinz hatte seinen Rückzug nicht als Niederlage verbucht. Er hatte ihn als Datenerhebung verbucht. Elf Tage lang hatte etwas im zerfallenden Sturm gehangen und zugesehen, wie die Söhne des Corax arbeiteten.

And Keth was more than a circle. Keth was the anchor — the place where the rite converged, the foundation into which Mervados had dug his return. Librarian Vanthis had felt it three days before and reported it with a grey face: the daemon prince had not entered his withdrawal as a defeat. He had entered it as data collection. For eleven days something had hung in the disintegrating storm and watched how the sons of Corax worked.

Er wusste jetzt, wie Corax kämpfte. Er wusste, wie Vanthis angriff. Er wusste, was jeder Kriegsbruder der Raven Guard in einer gegebenen Lage tun würde.

He now knew how Corax fought. He knew how Vanthis attacked. He knew what every battle-brother of the Raven Guard would do in a given situation.

Die letzte Nacht hatte deshalb zwei Uhrwerke.

The last night therefore had two clockworks.

Das erste Uhrwerk war sichtbar: drei Trupps der Raven Guard, die sich in einer Stunde Position um Position durch das Hochland auf das Tal zuarbeiteten. Sergeant Yath die Ostflanke. Leutnant Kho die Westflanke. Corax die Mitte. Die Lenkung kam von den Flanken; der Schlag kam aus der Mitte; der Schlag kam erst, wenn die Flanken die Aufmerksamkeit trugen. So lehrte es der Orden, und so würde der Feind es erwarten, und dass der Feind es erwartete, war Teil des Plans, denn ein Feind, der das Erwartete sieht, hört auf, nach dem Unerwarteten zu suchen.

The first clockwork was visible: three squads of the Raven Guard working their way position by position through the highlands towards the valley over an hour. Sergeant Yath the eastern flank. Lieutenant Kho the western flank. Corax the centre. The steering came from the flanks; the blow came from the centre; the blow came only when the flanks carried the attention. So the Chapter taught it, and so the enemy would expect it, and that the enemy expected it was part of the plan, for an enemy who sees the expected stops looking for the unexpected.

Das zweite Uhrwerk war unsichtbar. Es hatte fünf Zeiger, und sie standen an fünf Orten, die über den halben Kontinent verstreut lagen.

The second clockwork was invisible. It had five hands, and they stood in five places scattered across half the continent.

Die Hörknoten.

The listening-knots.

Fünf Zirkel, durch die jede Warnung lief, ehe das Netz sie hörte. Fünf Orte, an denen seit Wochen je ein Krieger der Schattenschwingen lag — eingegraben, reglos, ohne Vox, ohne Verbindung, mit nichts als einer Uhr und einem Protokoll, das vor Tagen festgelegt worden war. Die Dritte Kompanie kannte keine Koordination im Gefecht. Sie kannte Verabredung. Wer neun Monate lang zuhört, weiß, wann die Wache müde ist, wann der Wind dreht, wann ein Herz zwei Schläge auslässt. Fünf Krieger, fünf Ziele, eine Sekunde.

Five circles through which every warning ran before the net heard it. Five places at which for weeks one warrior of the Shadow Wings had lain — dug in, motionless, without vox, without connection, with nothing but a clock and a protocol laid down days before. The Third Company knew no coordination in battle. It knew appointment. Whoever listens for nine months knows when the guard is tired, when the wind turns, when a heart skips two beats. Five warriors, five targets, one second.

Vorren gehörte zu keinem der beiden Uhrwerke.

Vorren belonged to neither clockwork.

Das war die Entscheidung, von der er niemandem erzählt hatte. Er hatte sie in der neunten Nacht getroffen, über den Karten des alten Bergbaudorfs, das unter dem Amphitheater von Keth lag, begraben und vergessen. Ein Entwässerungsschacht führte von der Talsohle hinunter zu den gefluteten Stollen — kaum breiter als die Schultern eines Astartes, verwinkelt, halb eingestürzt, auf keiner Karte des Kults verzeichnet, weil der Kult in Ritualen dachte und nicht in Kanalisation.

That was the decision he had told nobody about. He had made it on the ninth night, over the maps of the old mining village that lay beneath the amphitheatre of Keth, buried and forgotten. A drainage shaft led from the valley floor down to the flooded galleries — scarcely broader than the shoulders of an Astartes, crooked, half collapsed, marked on no map of the cult, because the cult thought in rites and not in sewerage.

Mervados hatte alles berechnet, was die Raven Guard in elf Tagen getan hatte.

Mervados had calculated everything the Raven Guard had done in eleven days.

Der Abwasserschacht kam in keiner dieser Berechnungen vor.

The drainage shaft occurred in none of those calculations.

Vorren lag drei Stunden in dem Schacht, das Gesicht zwei Handbreit unter dem Gitterrost der Talsohle, und wartete auf seinen Moment. Über ihm, durch den Rost, sah er die Schlüsselsteine des Rituals: neun Monolithe aus schwarzem Stein, in einem Kreis um dreißig kniende Kultisten, die längst aufgehört hatten, als Einzelne zu existieren, und angefangen hatten, als Kanal zu existieren.

Vorren lay three hours in that shaft, his face two hand's breadths beneath the grating of the valley floor, waiting for his moment. Above him, through the grate, he saw the keystones of the rite: nine monoliths of black stone, in a circle around thirty kneeling cultists who had long since stopped existing as individuals and had begun to exist as a conduit.

Der Angriff begann mit dem ersten Grau der Dämmerung.

The attack began with the first grey of dawn.

Die Flanken schlugen zu. Vier Wachposten fielen lautlos — drei durch Yaths Trupp, einer durch Kho selbst. Der fünfte Posten sah es trotzdem; er sah nicht die Schüsse, er sah die Abwesenheit von Bewegung, wo Bewegung hätte sein müssen, und das genügte einem Mann, der auf Warnzeichen abgerichtet war.

The flanks struck. Four guard posts fell soundlessly — three by Yath's squad, one by Kho himself. The fifth post saw it all the same; he did not see the shots, he saw the absence of movement where movement should have been, and that sufficed for a man trained to warning signs.

Er rief. Laut, kurz. Das Amphitheater erwachte.

He shouted. Loud, short. The amphitheatre woke.

Und in derselben Sekunde, in der der Ruf durch die Harfe lief, auf dem Weg zu den fünf Ohren des Netzes, starben die fünf Ohren.

And in the same second in which the shout ran through the Harp, on its way to the five ears of the net, the five ears died.

Vorren erfuhr die Einzelheiten erst später, und auch dann nur zum Teil, denn die Schattenschwingen berichteten wie sie kämpften: knapp. Fünf Hörknoten, fünfhundert Kilometer auseinander, erloschen innerhalb eines Atemzugs. Bruder Vahlen, der Horcher, hatte den seinen genommen, während der Wächter-Psioniker des Knotens mitten in einem Wort stand; das Wort wurde nie zu Ende gesprochen. Kein Knoten sendete. Kein Knoten empfing. Die Warnung des fünften Postens von Keth lief in die Harfe hinein und verhallte in fünf toten Saiten.

Vorren learned the details only later, and even then only in part, for the Shadow Wings reported as they fought: briefly. Five listening-knots, five hundred kilometres apart, went out within one breath. Brother Vahlen, the listener, had taken his while the warden-psyker of the knot stood in the middle of a word; the word was never finished. No knot sent. No knot received. The warning of the fifth post of Keth ran into the Harp and died away in five dead strings.

Das Netz, das den Planeten elf Tage lang belauscht hatte, war von einer Sekunde auf die andere taub.

The net that had eavesdropped on the planet for eleven days was deaf from one second to the next.

Im Tal brach der Kampf los, laut und chaotisch, in einem Gelände, das den Verteidigern gehörte. Engpässe. Geröll, das unter Astartes-Stiefeln nachgab und Lärm machte. Boltergeschosse, die durch den Taleingang schlugen und dreifach zurückgeworfen wurden.

In the valley the fight broke out, loud and chaotic, in terrain that belonged to the defenders. Bottlenecks. Scree that gave way under Astartes boots and made noise. Bolt shells that struck through the valley entrance and were thrown back threefold.

Und dann: Mervados.

And then: Mervados.

Er erschien nicht wie beim ersten Mal. Er erschien wie ein Angriff. Aus dem Boden des Tals, aus dem Kreis der dreißig Knienden, stieg er in die Wirklichkeit wie Rauch, der beschlossen hat, ein Körper zu sein — größer als zuvor, die menschliche Maske abgelegt, ein Ding aus Winkeln und Neugier und uralter, geduldiger Bosheit.

He did not appear as the first time. He appeared as an attack. Out of the floor of the valley, out of the circle of the thirty kneeling, he rose into reality like smoke that has decided to be a body — larger than before, the human mask laid aside, a thing of angles and curiosity and ancient, patient malice.

Vanthis schrie eine Warnung.

Vanthis shouted a warning.

Der Primarch war bereits in Bewegung.

The Primarch was already in movement.

Mervados war diesmal anders. Er wich Corax' ersten Hieb aus, ehe der Hieb begann, denn er hatte diesen Hieb elf Tage lang studiert. Er antizipierte Vanthis' Stille und stand nicht dort, wo sie ihn erwartete. Er kämpfte wie ein Wesen, das jede Seite des Buches gelesen hat.

Mervados was different this time. He evaded Corax's first blow before the blow began, for he had studied that blow for eleven days. He anticipated Vanthis's silence and did not stand where it expected him. He fought like a being that has read every page of the book.

Was er nicht gelesen hatte: die Seiten, die leer geblieben waren.

What he had not read: the pages that had stayed blank.

Er hatte keine Daten über die Schattenschwingen. Neun Monate lang hatten sie auf seiner Welt gelegen, und in neun Monaten hatten sie nichts getan — und von nichts kann auch ein Dämon nicht lernen. Er spürte den Tod seiner fünf Ohren als plötzliche, unerklärliche Taubheit, als ein Loch in seinem Lagebild, und ein Wesen, das aus Information gebaut war, erlebte zum zweiten Mal in siebzig Jahren Überraschung.

He had no data on the Shadow Wings. For nine months they had lain on his world, and in nine months they had done nothing — and from nothing not even a daemon can learn. He felt the death of his five ears as a sudden, inexplicable deafness, as a hole in his picture of the situation, and a being built out of information experienced surprise for the second time in seventy years.

Und er hatte keine Daten über eine einzelne Entscheidung, die ein Hauptmann der Raven Guard getroffen und mit niemandem geteilt hatte.

And he had no data on a single decision that a captain of the Raven Guard had made and shared with nobody.

In dem Moment, in dem das Ritual von Keth seine ganze Kraft in die Verankerung des Dämonenprinzen warf, war Vorren bereits im Zentrum des Kreises.

In the moment in which the rite of Keth threw its whole strength into the anchoring of the daemon prince, Vorren was already at the centre of the circle.

Er kam durch den Gitterrost wie die Rechnung, die niemand aufgemacht hatte. Die Wächter des inneren Kreises hatten andere Sorgen; die Flanken brannten, die Mitte war ein Primarch, der Himmel über dem Tal war grau und voller Bolterdonner. Niemand sah nach unten.

He came through the grating like the reckoning nobody had drawn up. The wardens of the inner circle had other cares; the flanks were burning, the centre was a Primarch, the sky above the valley was grey and full of bolter thunder. Nobody looked down.

Die Schlüsselsteine explodierten nicht dramatisch. Vorren setzte die Sprengladungen in der Reihenfolge, die Vanthis ihm eingeprägt hatte — gegen den Uhrzeigersinn, den neunten zuerst, denn Rituale hatten eine Grammatik, und wer die Grammatik brach, brach den Satz. Die Monolithe hörten auf zu leuchten. Das war alles. Das war genug.

The keystones did not explode dramatically. Vorren set the charges in the order Vanthis had impressed on him — anticlockwise, the ninth first, for rites had a grammar, and whoever breaks the grammar breaks the sentence. The monoliths stopped glowing. That was all. That was enough.

Ohne die Steine, ohne die dreißig lebenden Kanäle, ohne seine fünf Ohren verlor Mervados die Verankerung in der Wirklichkeit.

Without the stones, without the thirty living conduits, without his five ears, Mervados lost his anchoring in reality.

Corax war in diesem Augenblick bei ihm.

Corax was upon him in that moment.

Der letzte Kampf war kurz. Ohne die Konstruktion, ohne den Rückhalt, ohne sieben Züge Vorsprung war Mervados das, was er tatsächlich war: eine alte, brillante Entität, die zu lange zu viel geplant und darüber vergessen hatte, dass die beste Planung scheitert, wenn der Feind aufhört, sich vorhersehbar zu verhalten.

The last fight was short. Without the construction, without the backing, without seven moves' lead, Mervados was what he actually was: an old, brilliant entity that had planned too much for too long and had forgotten over it that the best planning fails when the enemy stops behaving predictably.

Die Klingen des Primarchen trafen neun Mal.

The Primarch's blades struck nine times.

Beim neunten Mal hörte Mervados auf.

At the ninth, Mervados stopped.

Nicht Tod — Wesen seiner Art starben nicht, wie Menschen starben. Aber was im Tal von Keth zerging, als die Klingen zum letzten Mal fielen, war mehr als eine Manifestation. Vanthis beschrieb es später als das Geräusch eines Namens, der aus dem Immaterium herausgeschnitten wird: siebzig Jahre Arbeit, dreizehn Konstruktionen, ein Netz aus Plänen über vier Sektoren — all das hing an diesem Namen, und der Name riss.

Not death — beings of his kind did not die as men die. But what dissolved in the valley of Keth as the blades fell for the last time was more than a manifestation. Vanthis later described it as the sound of a name being cut out of the Immaterium: seventy years of work, thirteen constructions, a net of plans across four sectors — all of it hung on that name, and the name tore.

Das Tal von Keth war danach wieder still. Diesmal passiv. Diesmal ohne Atem.

The valley of Keth was still afterwards. This time passively. This time without breath.

Vorren kletterte aus dem Schacht. Er roch, wie man riecht, wenn man drei Stunden in einem Entwässerungsschacht gelegen hat, und er hatte zwei Kratzer im Ceramit, die ihn ärgerten. Yath, der drei Meter entfernt stand, sagte nichts. Er sah kurz auf den Schacht, dann auf Vorren, dann machte er ein Gesicht, das bei einem weniger erfahrenen Sergeanten wie Anerkennung ausgesehen hätte.

Vorren climbed out of the shaft. He smelled as one smells after lying three hours in a drainage shaft, and he had two scratches in his ceramite that annoyed him. Yath, standing three metres away, said nothing. He looked briefly at the shaft, then at Vorren, then made a face that on a less experienced sergeant would have looked like approval.

Bei Yath war es Anerkennung.

With Yath it was approval.

„Gute Idee", sagte er.

"Good idea," he said.

„Danke." Vorren klopfte Schlamm von den Schulterplatten. „Ich hätte sie früher erwähnen sollen."

"Thank you." Vorren knocked mud off his shoulder plates. "I should have mentioned it earlier."

„Wäre eine gute Idee gewesen." Yath sah auf das leere Zentrum des Ritualkreises, auf die dreißig Kultisten, die kniend lagen — bewusstlos, aber atmend. „Was machen wir mit denen?"

"That would have been a good idea." Yath looked at the empty centre of the ritual circle, at the thirty cultists lying kneeling — unconscious, but breathing. "What do we do with them?"

Vorren dachte an die dreißig Dorfbewohner am Brunnen von Verath, die geschrien hatten, als der Kultist fiel. Das richtige Zeichen.

Vorren thought of the thirty villagers at the well of Verath who had screamed when the cultist fell. The right sign.

„Wir rufen das Astra Militarum. Auf dem Orbitalstützpunkt gibt es Medicae. Vielleicht können sie einige zurückholen."

"We call the Astra Militarum. There are medicae at the orbital station. Perhaps they can bring some of them back."

„Nicht alle."

"Not all."

„Nein. Nicht alle." Eine kurze Pause. „Aber einige."

"No. Not all." A short pause. "But some."

Am Rand des Tals, auf dem Grat, standen für einen Herzschlag fünf Silhouetten vor dem grauen Morgen — fünf Krieger, die fünfhundert Kilometer in einer Nacht überwunden hatten und von denen keiner je erzählen würde, wie. Dann waren sie fort, und nur Vorren und der Primarch hatten sie überhaupt gesehen, und der Primarch lächelte beinahe.

At the edge of the valley, on the ridge, five silhouettes stood for a heartbeat against the grey morning — five warriors who had covered five hundred kilometres in one night and of whom none would ever tell how. Then they were gone, and only Vorren and the Primarch had seen them at all, and the Primarch almost smiled.

IX. Was der Rabe siehtIX. What the Raven Sees

Die Auflösung von Kormorikhan dauerte drei Wochen.

The dissolution of Kormorikhan took three weeks.

Nicht dramatisch — kein Zerplatzen, kein großes Leuchten. Der Sturm verlor zuerst seine Geometrie, dann seine Kraft, dann seinen Zusammenhalt. Die Navigatoren der imperialen Flotte, die in sicherem Abstand gewartet hatten, registrierten die Auflösung als gleichmäßiges Absinken der Interferenzwerte, und in ihren Logbüchern klang es wie das, was es war: das Ende eines Belagerungsrings, den niemand als solchen erkannt hatte.

Not dramatically — no bursting, no great glow. The storm lost first its geometry, then its force, then its cohesion. The Navigators of the Imperial fleet, who had waited at a safe distance, registered the dissolution as a steady fall in the interference values, and in their logbooks it sounded like what it was: the end of a siege ring nobody had recognised as one.

In der letzten Woche kamen Schiffe aus den drei isolierten Systemen. Nicht alle, die hätten kommen können — manche hatten die Monate im Dunkeln nicht überstanden. Aber einige.

In the last week ships came out of the three isolated systems. Not all who might have come — some had not survived the months in the dark. But some.

Vorren stand auf der Brücke der Schwertklinge Noctis und sah die erste Fregatte aus dem Sturmrand treten. Sie trug Schäden, die er von hier nicht einordnen konnte. Sie sendete ein Notsignal. Die Sanitätsschiffe der Flotte machten sich auf den Weg.

Vorren stood on the bridge of the Swordblade Noctis and watched the first frigate step out of the storm's edge. She carried damage he could not classify from here. She was sending a distress signal. The fleet's hospital ships set out.

Das war kein Triumph.

That was no triumph.

Das war die normale Arbeit des Imperiums — die erschöpfte, teure, immer unvollständige Arbeit, Dinge zusammenzuhalten, die auseinanderbrechen. Kein Fanfarenstoß. Kein Sieg für die Annalen. Nur der nächste Tag, der sich als überlebbar herausgestellt hatte. Im zwölften Jahr nach dem Riss war das die einzige Währung, die noch galt.

That was the normal work of the Imperium — the exhausted, expensive, always incomplete work of holding together things that are breaking apart. No fanfare. No victory for the annals. Only the next day, which had turned out to be survivable. In the twelfth year after the Rift, that was the only currency still valid.

Corvus Corax stand neben ihm.

Corvus Corax stood beside him.

„Du bist unzufrieden", sagte er.

"You are dissatisfied," he said.

Vorren dachte darüber nach. „Nicht unzufrieden. Ich versuche zu verstehen, ob das ein Sieg war."

Vorren thought about it. "Not dissatisfied. I am trying to understand whether that was a victory."

„Was wäre ein Sieg für dich?"

"What would a victory be for you?"

„Mervados: vernichtet. Oder nicht-existent. Was auch immer das bei einem Warpwesen bedeutet."

"Mervados: destroyed. Or non-existent. Whatever that means with a warp being."

„Was in Keth zerschnitten wurde, wächst nicht in zwanzig Jahren nach. Vielleicht nicht in zweihundert." Corax sagte es ohne besondere Betonung. „Aber irgendwo in der Tiefe ist noch etwas, das sich erinnert, es gewesen zu sein. Es wird lange brauchen, um wieder ein Name zu werden. Wenn es so weit ist, wird jemand da sein."

"What was cut apart in Keth does not grow back in twenty years. Perhaps not in two hundred." Corax said it without particular emphasis. "But somewhere in the deep there is still something that remembers having been it. It will take a long time to become a name again. When it does, somebody will be there."

„Dann war das kein Sieg."

"Then that was no victory."

„Das war eine Verzögerung. Die längste, die ich je erkauft habe." Er sah auf die Fregatte, die jetzt von Sanitätsschiffen flankiert wurde. „In diesem Krieg sind Verzögerungen das, was man bekommt. Entscheidende Siege über Wesen dieser Art sind seltener als einer im Jahrhundert. Die Arbeit dazwischen ist: Verzögerung um Verzögerung, bis die Gelegenheit kommt."

"That was a delay. The longest I have ever bought." He looked at the frigate, now flanked by hospital ships. "In this war, delays are what one gets. Decisive victories over beings of this kind are rarer than one a century. The work in between is: delay upon delay, until the opportunity comes."

Vorren dachte an die siebzig Jahre. An die zehntausend.

Vorren thought of the seventy years. Of the ten thousand.

„Wie haltet Ihr das aus?"

"How do you bear it?"

Eine Pause.

A pause.

„Ich halte nicht aus", sagte Corax. „Ich mache weiter. Das ist nicht dasselbe." Er wandte sich vom Display ab. „Aber ich mache es nicht mehr allein. Das ist der Unterschied zu dem, was ich vor zehntausend Jahren dachte. Ich dachte, ich könnte es allein tun. Ich dachte, ich müsste es allein tun. Beides war falsch."

"I do not bear it," said Corax. "I carry on. That is not the same thing." He turned away from the display. "But I no longer do it alone. That is the difference from what I thought ten thousand years ago. I thought I could do it alone. I thought I had to do it alone. Both were wrong."

Er sah Vorren an.

He looked at Vorren.

„Die Raven Guard ist kein Orden, der auf einen Primarchen wartet. Sie ist ein Orden, der kämpft, weil er versteht, warum er kämpft. Das habe ich in der Dunkelheit gelernt, indem ich euch beobachtete. Ihr habt es nicht von mir gelernt. Ihr habt es euch selbst beigebracht." Eine Pause. „Und dann habe ich auf dieser Welt gesehen, dass es noch einmal geschehen ist. Eine Generation weiter. Ein Orden, dem ich nie begegnet bin, hat aus meinem Erbe etwas gemacht, das ich nicht angeordnet habe und nicht besser hätte anordnen können."

"The Raven Guard is not a Chapter that waits for a Primarch. It is a Chapter that fights because it understands why it fights. I learned that in the darkness, by observing you. You did not learn it from me. You taught it to yourselves." A pause. "And then I saw on this world that it has happened once more. A generation further on. A Chapter I have never met has made something of my inheritance that I did not command and could not have commanded better."

„Das Unsichtbare Imperium", sagte Vorren. Sorvel hatte den Begriff ein einziges Mal verwendet, beiläufig, wie einen Arbeitstitel: das Netz aus Zellen und Horchposten, das die Schattenschwingen durch den Nihilus-Grenzraum woben, einundvierzig Welten, von denen keine wusste, dass sie bewacht wurde.

"The Invisible Imperium," said Vorren. Sorvel had used the term a single time, in passing, like a working title: the net of cells and listening posts that the Shadow Wings wove through the Nihilus border region, forty-one worlds, none of which knew it was being watched over.

„Sie haben keinen Auftrag dafür. Keine Sanktion, kein Edikt, keinen Eintrag in irgendeinem Register des Adeptus Terra. Wenn ein Inquisitor davon erführe, würde er Fragen stellen, auf die es keine bequemen Antworten gibt." Corax' Stimme war ruhig. „Ich werde ihnen geben, was ich geben kann. Es ist nicht viel. Es ist nur das Wort eines Toten."

"They have no commission for it. No sanction, no edict, no entry in any register of the Adeptus Terra. If an Inquisitor learned of it, he would ask questions to which there are no comfortable answers." Corax's voice was calm. "I shall give them what I can give. It is not much. It is only the word of a dead man."

„Ihr seid nicht tot."

"You are not dead."

„Für die Register des Imperiums bin ich es seit zehntausend Jahren. Das", sagte der Primarch der XIX. Legion, „ist die nützlichste Eigenschaft, die ich besitze."

"For the registers of the Imperium I have been for ten thousand years. That," said the Primarch of the XIX Legion, "is the most useful property I possess."

Er ging drei Tage später.

He left three days later.

Nicht still — diesmal nicht still. Er verabschiedete sich von jedem Krieger der Raven Guard an Bord der Schwertklinge Noctis. Nicht lang, nicht zeremoniell. Ein Moment, ein Blick, manchmal ein Wort. Bei Sergeant Yath: ein kurzes Nicken. Bei Leutnant Kho: eine Geste, die bedeutete: Du hast das Richtige getan. Bei Scriptor Vanthis: ein längeres Gespräch, das Vorren nicht hörte und nach dem Vanthis zwei Tage lang stiller war als sonst und auf eine Weise gerader ging.

Not quietly — this time not quietly. He took leave of every warrior of the Raven Guard aboard the Swordblade Noctis. Not at length, not ceremonially. A moment, a glance, sometimes a word. With Sergeant Yath: a short nod. With Lieutenant Kho: a gesture that meant, you did the right thing. With Librarian Vanthis: a longer conversation that Vorren did not hear, and after which Vanthis was quieter than usual for two days and walked in a way that was somehow straighter.

Die Schattenschwingen kamen zuletzt. Sie waren am Vorabend an Bord gekommen, ohne dass ein Hangarprotokoll ihre Ankunft verzeichnete, was Flottenkapitänin Essavar zu einer sehr langen, sehr leisen Bemerkung veranlasste, die niemand protokollierte.

The Shadow Wings came last. They had come aboard the previous evening without any hangar protocol recording their arrival, which moved Fleet Captain Essavar to a very long, very quiet remark that nobody minuted.

Corax sprach mit Sergeant Sorvel unter vier Augen. Aber das Ende des Gesprächs fand im Korridor statt, und Vorren stand nahe genug, um es zu hören, und er war nie sicher, ob das Zufall war. Bei diesem Primarchen war nichts Zufall.

Corax spoke with Sergeant Sorvel in private. But the end of the conversation took place in the corridor, and Vorren stood near enough to hear it, and he was never sure whether that was chance. With this Primarch nothing was chance.

„Sagt eurem Ordensmeister", sagte Corax, „dass ich seine einundvierzig Welten gesehen habe. Sagt ihm, dass niemand sonst sie sehen wird — dafür sorge ich, wo ich kann. Sagt Sereth Vel'darr: Was ihr im Dunkeln baut, ist das, was ich mit der Legion bauen wollte, bevor die Galaxis brannte. Er soll es nicht als Erlaubnis verstehen. Er soll es als Erbe verstehen."

"Tell your Chapter Master," said Corax, "that I have seen his forty-one worlds. Tell him that nobody else will see them — I shall see to that where I can. Tell Sereth Vel'darr: what you build in the dark is what I wanted to build with the Legion before the galaxy burned. He is not to understand it as permission. He is to understand it as inheritance."

„Und die Zeremonie?", fragte Sorvel. Es war das einzige Mal, dass Vorren die Stimme des Sergeanten weniger als vollkommen ruhig hörte. „Sollen wir sie weiter halten?"

"And the ceremony?" asked Sorvel. It was the only time Vorren heard the sergeant's voice less than entirely calm. "Are we to go on holding it?"

Corax schwieg einen langen Moment.

Corax was silent a long moment.

„Haltet sie", sagte er dann. „Aber blickt nicht mehr zum Auge des Schreckens. Ich bin nicht mehr dort." Die schwarzen Augen glitten zum Sichtfenster des Korridors, hinaus in die Dunkelheit zwischen den Sternen, die sich langsam von einem toten Sturm erholte. „Blickt nach draußen. In die Richtung, in der es dunkel ist. Dort werde ich sein."

"Hold it," he then said. "But look no longer towards the Eye of Terror. I am no longer there." The black eyes slid to the corridor's view-port, out into the darkness between the stars that was slowly recovering from a dead storm. "Look outward. In the direction where it is dark. There I shall be."

„Dann ist es kein Schrei mehr", sagte Sorvel.

"Then it is no longer a cry," said Sorvel.

„Nein." Und zum zweiten Mal in all diesen Wochen lächelte Corvus Corax. „Es ist ein Ruf. Auf Rufe wird geantwortet."

"No." And for the second time in all those weeks Corvus Corax smiled. "It is a call. Calls are answered."

Bei Vorren selbst: eine Hand auf die Schulter, und dann etwas, das Corax selten tat.

With Vorren himself: a hand on the shoulder, and then something Corax seldom did.

Er sprach seinen Namen.

He spoke his name.

„Kael Vorren." Nicht als Anrede. Als Anerkennung.

"Kael Vorren." Not as an address. As an acknowledgement.

Dann ging er.

Then he went.

Das Schiff ohne Namen glitt aus dem Hangar der Schwertklinge Noctis, drehte in einer Kurve, die auf keinem Display Sinn ergab, und verschwand in einem Sprung, den keine Berechnung angekündigt hatte.

The ship without a name glided out of the hangar of the Swordblade Noctis, turned in a curve that made no sense on any display, and vanished in a jump that no calculation had announced.

Der Rabe war fort.

The Raven was gone.

Die Stille, die er hinterließ, war die dritte Art, die Vorren in diesen Wochen kennengelernt hatte. Keine aktive Stille, die atmet und birgt. Keine passive Stille, die nichts tut.

The silence he left behind was the third kind Vorren had come to know in those weeks. Not the active silence that breathes and conceals. Not the passive silence that does nothing.

Die Stille von jemandem, der wiederkommen wird.

The silence of somebody who will come again.

Epilog: Was im Schatten trägtEpilogue: What Carries in the Shadow

Fünf Wochen nach dem Ende der Operation auf Thorvar III saß Hauptmann Kael Vorren im Librarium der Schwertklinge Noctis und schrieb seinen Bericht.

Five weeks after the end of the operation on Thorvar III, Captain Kael Vorren sat in the librarium of the Swordblade Noctis and wrote his report.

Nicht den offiziellen — den hatte er drei Wochen zuvor abgeliefert, präzise und vollständig und vollständig ohne alles, was er eigentlich zu sagen hatte. Der offizielle Bericht beschrieb Taktik, Verluste, Ergebnisse, Empfehlungen für Folgeoperationen. Er erwähnte die Schattenschwingen mit keinem Wort, denn das war der Preis, den Vorren ohne Zögern zahlte: Man schützt, was einen geschützt hat. Der Bericht war korrekt. Er war nützlich. Er war, wie alle offiziellen Berichte der Raven Guard, der kleinere Teil der Wahrheit.

Not the official one — that he had delivered three weeks before, precise and complete and completely without everything he actually had to say. The official report described tactics, losses, results, recommendations for follow-up operations. It mentioned the Shadow Wings with not a word, for that was the price Vorren paid without hesitation: one protects what has protected one. The report was correct. It was useful. It was, like all official reports of the Raven Guard, the smaller part of the truth.

Den anderen Teil schrieb er jetzt.

The other part he was writing now.

Er hatte keine Adresse dafür. Es war kein Brief. Er suchte nach dem richtigen Wort, fand es nicht und schrieb weiter, in der Hoffnung, dass das Fehlen des richtigen Wortes mit der Zeit weniger störte.

He had no address for it. It was no letter. He looked for the right word, did not find it and went on writing, in the hope that the absence of the right word would trouble him less with time.

Was er schrieb: was er in diesen Wochen gelernt hatte. Was Corax gesagt hatte. Was Sorvel gesagt hatte, in der siebten Nacht über dem sechzehnten Zirkel. Was Vanthis gesagt hatte, nach Keth, als er die Augen wieder geöffnet hatte: „Er ist weiter, als wir dachten. Weiter weg und gleichzeitig näher. Das ergibt keinen Sinn." Und Vorren hatte geantwortet: „In diesem Orden ergibt das sehr oft Sinn."

What he wrote: what he had learned in these weeks. What Corax had said. What Sorvel had said, on the seventh night above the sixteenth circle. What Vanthis had said, after Keth, when he had opened his eyes again: "He is further on than we thought. Further away and at the same time closer. That makes no sense." And Vorren had answered: "In this Chapter that very often makes sense."

Manche Dinge wurden nicht zu Sprache. Er schrieb sie trotzdem.

Some things did not become language. He wrote them all the same.

Er schrieb zwei Stunden.

He wrote for two hours.

Sergeant Davar Yath klopfte, trat ein und setzte sich ohne Einladung, wie er das immer tat.

Sergeant Davar Yath knocked, came in and sat down without invitation, as he always did.

„Noch im Librarium", bemerkte er.

"Still in the librarium," he remarked.

„Noch im Librarium."

"Still in the librarium."

Yath sah auf das Schreibtablett. „Offiziell?"

Yath looked at the writing tablet. "Official?"

„Nein."

"No."

„Gut." Er lehnte sich zurück. „Dann stell es in die Archive der Legion. Nicht in den offiziellen Bereich. In den anderen."

"Good." He leaned back. "Then put it in the archives of the Legion. Not in the official section. In the other one."

Vorren sah ihn an. „Es gibt einen anderen Bereich?"

Vorren looked at him. "There is another section?"

„Es gibt immer einen anderen Bereich." Yath klang beinahe belustigt. „Der Orden führt seit zehntausend Jahren offizielle Berichte und seit zehntausend Jahren inoffizielle. Das Offizielle beschreibt, was getan wurde. Das Inoffizielle beschreibt, warum. Und wie es sich angefühlt hat. Und was bleibt, wenn es vorbei ist."

"There is always another section." Yath sounded almost amused. "The Chapter has kept official reports for ten thousand years and unofficial ones for ten thousand years. The official ones describe what was done. The unofficial ones describe why. And how it felt. And what remains when it is over."

Er machte eine Pause.

He made a pause.

„Die inoffiziellen Archive sind größer als die offiziellen."

"The unofficial archives are larger than the official ones."

Drei Tage später empfing der Astropath der Schwertklinge Noctis eine Botschaft.

Three days later the astropath of the Swordblade Noctis received a message.

Sie kam aus einer Richtung, aus der keine Botschaften kamen — aus dem Bereich, wo die Reste des Sturms sich noch nicht ganz aufgelöst hatten. Der Astropath kam schlafwandelnd zur Brücke, setzte sich, öffnete die Augen und sagte: „Er sendet zurück."

It came from a direction from which no messages came — from the region where the remnants of the storm had not quite dissolved. The astropath came sleepwalking to the bridge, sat down, opened his eyes and said: "He is sending back."

„Was sagt er?"

"What does he say?"

„Er sagt: Ich habe die Konstruktion in Sektor Acht identifiziert. Sie ist größer als Kormorikhan. Ich brauche euch noch nicht. Aber ich werde euch rufen, wenn ich es tue." Der Astropath zögerte, die blinden Augen auf etwas gerichtet, das niemand sonst sah. „Da ist noch ein zweiter Teil. Er ist nicht an dieses Schiff adressiert."

"He says: I have identified the construction in Sector Eight. It is larger than Kormorikhan. I do not need you yet. But I shall call you when I do." The astropath hesitated, his blind eyes fixed on something nobody else saw. "There is a second part. It is not addressed to this ship."

„An wen dann?"

"To whom, then?"

„Das weiß ich nicht. Es sind nur vier Worte, und sie fühlen sich an, als wären sie ... in Richtung von etwas gesprochen, das zuhört." Der Astropath schluckte. „Ich höre euch auch."

"That I do not know. It is only four words, and they feel as though they were … spoken in the direction of something that is listening." The astropath swallowed. "I hear you too."

Vorren sah auf das Schreibtablett. Auf das Dokument ohne Adresse, ohne Titel. Er gab ihm einen Titel.

Vorren looked at the writing tablet. At the document without address, without title. He gave it a title.

Was im Schatten trägt.

What Carries in the Shadow.

Sergeant Yath stand hinter ihm, als er ihn schrieb.

Sergeant Yath stood behind him as he wrote it.

„Guter Titel", sagte Yath.

"Good title," said Yath.

„Danke."

"Thank you."

„Klingt nach einer Eintragung, die jemand in dreihundert Jahren liest und versteht, ohne dass man sie ihm erklären muss."

"Sounds like an entry somebody reads in three hundred years and understands without having to have it explained."

Vorren dachte an dreihundert Jahre Raven Guard, die noch kommen würden. An die Krieger, die noch ausgebildet wurden und noch nicht wussten, was sie tun würden. An einen Orden auf einer Höhlenwelt im Dunkel, dessen jüngste Novizen in diesem Jahr zum ersten Mal eine Stunde ohne Licht und ohne Laut stehen würden — nicht mehr dem Auge des Schreckens zugewandt, sondern der offenen Finsternis, und zum ersten Mal in zweitausend Jahren nicht als Trauernde, sondern als Rufende. Und an den Ort, zu dem der Rabe aufgebrochen war: der nächste Sturm, die nächste Konstruktion, die nächste Verzögerung in einem Krieg, der keine Endpunkte kannte.

Vorren thought of three hundred years of Raven Guard still to come. Of the warriors still being trained who did not yet know what they would do. Of a Chapter on a cave world in the dark, whose youngest novices would this year stand for the first time for an hour without light and without sound — no longer turned towards the Eye of Terror but towards the open darkness, and for the first time in two thousand years not as mourners but as callers. And of the place to which the Raven had set out: the next storm, the next construction, the next delay in a war that knew no end points.

„Das ist die Absicht", sagte er.

"That is the intention," he said.

Als er in dieser Nacht das Librarium verließ, fiel sein Blick auf den Türrahmen. In den Plaststahl neben der Tür, in Augenhöhe, fein wie mit einer Nadel gezogen, war ein einzelner stilisierter Flügel geritzt. Darunter standen zwei Zeichen der alten Feldschrift, wo Wochen zuvor nur eines gestanden hätte.

When he left the librarium that night, his gaze fell on the door frame. Into the plasteel beside the door, at eye height, fine as if drawn with a needle, a single stylised wing was scratched. Beneath it stood two signs of the old field script, where weeks before only one would have stood.

Das erste bedeutete: gezählt.

The first meant: counted.

Das zweite bedeutete: gehört.

The second meant: heard.

Niemand an Bord hatte je einen Schattenschwingen das Schiff betreten sehen. Niemand würde es je sehen. Vorren stand lange vor den beiden Zeichen, und dann tat er etwas, das in keinem Protokoll seines Ordens stand und in jedem seiner Instinkte: Er zog sein Kampfmesser und setzte, sorgfältig und sauber, ein drittes Zeichen darunter.

Nobody aboard had ever seen a Shadow Wing enter the ship. Nobody ever would. Vorren stood a long time before the two signs, and then he did something that stood in no protocol of his Chapter and in every one of his instincts: he drew his combat knife and set, carefully and cleanly, a third sign beneath them.

Es bedeutete: verstanden.

It meant: understood.

Dann ging er hinaus in den Korridor der Schwertklinge Noctis, in die Dunkelheit, die das Schiff immer umgab, weil Schiffe in der Leere flogen und die Leere kein Licht hatte.

Then he went out into the corridor of the Swordblade Noctis, into the darkness that always surrounded the ship, because ships flew in the void and the void had no light.

Die Dunkelheit war vertraut.

The darkness was familiar.

Sie war immer seine Heimat gewesen. Jetzt wusste er, dass sie bewohnt war — dass irgendwo in ihr, auf einundvierzig Welten, weiße Augen offen standen und lauschten, und dass irgendwo dahinter, in einem Schiff ohne Namen, auf einem Kurs, den kein Navigator aufzeichnete, der Rabe flog.

It had always been his home. Now he knew that it was inhabited — that somewhere in it, on forty-one worlds, white eyes stood open and listened, and that somewhere beyond that, in a ship without a name, on a course no Navigator recorded, the Raven was flying.

Er war nicht fortgegangen.

He had not gone away.

Er war nach Hause gekommen.

He had come home.

— ENDE —

— THE END —

Für den Imperator. Für Deliverance. Für den Raben — und für die, die ihn hörten.

For the Emperor. For Deliverance. For the Raven — and for those who heard him.