Der Preis der MauerThe Price of the Wall

I. Die Mauer brach nicht auf einmalI. The Wall Did Not Break All at Once

Die Mauer brach nicht auf einmal.

The wall did not break all at once.

Sie gab erst einen Laut von sich, tief und metallisch, als würde irgendwo im Inneren der Schwarmspitze ein Tier die Zähne zusammenbeißen. Dann platzte der äußere Ceramitmantel in einer Kaskade aus Splittern, und der Bastionsturm Drei verschwand in Staub, Feuer und betendem Funklärm.

First it gave out a sound, deep and metallic, as if somewhere inside the hive spire an animal were clenching its teeth. Then the outer ceramite shell burst in a cascade of splinters, and Bastion Tower Three vanished in dust, fire and praying vox noise.

Feldwebel Arendt Vale warf sich hinter einen zersplitterten Munitorum-Container, presste den Helm an die Schulter und zählte automatisch durch, während Schutt über seinen Rücken prasselte.

Sergeant Arendt Vale threw himself behind a splintered Munitorum container, pressed his helmet to his shoulder and counted off automatically while rubble pattered over his back.

„Eins. Zwei. Drei. Reth?"

"One. Two. Three. Reth?"

„Noch da", hustete Reth über das Vox.

"Still here," Reth coughed over the vox.

„Seln?"

"Seln?"

„Wenn das Dach aufhört, mich zu erschlagen, Feldwebel, dann auch morgen noch."

"If the roof stops beating me to death, Sergeant, then tomorrow too."

„Doran?"

"Doran?"

Keine Antwort.

No answer.

Vale hob den Kopf. Durch die braune Wolke aus Gesteinsstaub und zerfetzten Gebetsfahnen sah er die Bresche, wo eben noch die Bastionsmauer gestanden hatte. Dahinter bewegten sich Gestalten in den Farben der Tyrant's Legion, stumpfes Blau und Weiß unter Asche und Dreck, unterstützt von schwer gepanzerten Silhouetten, die zu breit für Menschen waren.

Vale raised his head. Through the brown cloud of rock dust and shredded prayer banners he saw the breach where the bastion wall had stood a moment before. Beyond it moved figures in the colours of the Tyrant's Legion, dull blue and white beneath ash and filth, supported by heavily armoured silhouettes too broad for humans.

Die ersten Boltergeschosse schlugen ein.

The first bolter rounds struck.

Sie fraßen handtellergroße Krater in Plaststahl, zerrissen eine Servitorplattform und rissen Gardist Menk auf, noch ehe er schreien konnte. Blut spritzte über den Aquila auf Vales Handschuh.

They ate palm-sized craters in plasteel, tore a servitor platform apart and ripped open Guardsman Menk before he could scream. Blood sprayed over the aquila on Vale's glove.

„Deckung halten!" brüllte Vale. „Feuer auf die Bresche! Lasergewehre, kurze Salven, nicht blind schießen!"

"Hold cover!" Vale bellowed. "Fire on the breach! Lasguns, short bursts, don't shoot blind!"

Seine Leute gehorchten. Das taten sie fast immer. Das war der kleine Trost jedes Feldwebels: Selbst wenn der Himmel brannte, folgten manche Männer noch immer einer bekannten Stimme.

His people obeyed. They almost always did. That was every sergeant's small comfort: even when the sky burned, some men still followed a familiar voice.

Die Lasergewehre bellten in der grauen Dämmerung. Rote Lichtlanzen zuckten in die Bresche. Ein Mann der Tyrant's Legion fiel, dann noch einer, aber durch den Rauch kamen neue nach. Hinter ihnen marschierte etwas Größeres.

The lasguns barked in the grey dusk. Red lances of light flickered into the breach. A man of the Tyrant's Legion fell, then another, but through the smoke new ones came on. Behind them marched something larger.

Kommissarin Vahl trat neben Vale, ohne sich zu ducken.

Commissar Vahl stepped up beside Vale without ducking.

Sie tat das nie. Die Frauen und Männer der 19. Brontianer sagten hinter vorgehaltener Hand, sie sei entweder tapfer oder lebensmüde. Vale hatte lange gebraucht, um zu begreifen, dass es beides zugleich sein konnte.

She never did. The women and men of the 19th Brontians said behind their hands that she was either brave or tired of living. Vale had needed a long time to grasp that it could be both at once.

Ihr Mantel war an der Schulter verbrannt. Die Schirmmütze saß noch immer makellos.

Her coat was burnt at the shoulder. The peaked cap still sat immaculate.

„Bericht."

"Report."

„Bastion Drei verloren. Linker Abschnitt offen. Doran ausgefallen. Munition für Schweres Lasergewehr fast weg. Feind drückt mit Auxilia und mindestens einem Trupp Astartes."

"Bastion Three lost. Left sector open. Doran out. Ammunition for the heavy lasgun nearly gone. Enemy pressing with Auxilia and at least one squad of Astartes."

„Astral Claws?"

"Astral Claws?"

„Wenn der Imperator uns hasst, ja."

"If the Emperor hates us, yes."

Vahl nickte nur. Ihr Gesicht war schmal und blass im Blitzlicht. Keine Angst darauf, nicht offen. Nur die harte Rechenarbeit eines Menschen, der Opfer in Zahlen übersetzte, damit andere sie aushalten konnten.

Vahl only nodded. Her face was narrow and pale in the flash-light. No fear on it, not openly. Only the hard arithmetic of a person translating sacrifices into numbers so that others could bear them.

„Hauptmann Ercan will den inneren Hof räumen", sagte sie.

"Captain Ercan wants to clear the inner courtyard," she said.

Vale starrte sie an. „Wenn wir den Hof räumen, haben sie die Makrovox-Station in zehn Minuten."

Vale stared at her. "If we clear the courtyard they have the macro-vox station in ten minutes."

„Ich weiß."

"I know."

„Dann sagen Sie ihm, er soll seinen Verstand wiederfinden."

"Then tell him to find his mind again."

„Ich habe es bereits versucht."

"I have already tried."

Die Antwort sagte alles.

The answer said everything.

Hinter ihnen schrillte das Regimentsvox. Irgendwo betete ein Verletzter im Maschinengewehrnest die Litanei des Standhaltens. Von der Bresche her erklang ein anderer Ton, dumpf, rhythmisch, wie ein Herzschlag unter Stein.

Behind them the regimental vox shrilled. Somewhere a wounded man in the machine-gun nest was praying the Litany of Standing Fast. From the breach came another sound, dull, rhythmic, like a heartbeat beneath stone.

Vale spürte, wie seine Zähne aufeinanderschlugen.

Vale felt his teeth knock together.

„Hören Sie das?"

"Do you hear that?"

Vahl tat es ab, aber nicht schnell genug. „Ja."

Vahl waved it off, but not quickly enough. "Yes."

II. Niemand weichtII. No One Gives Way

Aus dem Rauch trat ein Astartes.

Out of the smoke stepped an Astartes.

Er trug die Rüstung der Astral Claws, blau und weiß, doch sie war dunkel vor Ruß und mit schwarzen Rußstreifen beschmiert, als hätte jemand schmutzige Finger über Ordenszeichen gezogen. Sein Bolter feuerte im Gehen. Jeder Schuss nahm einem Menschen ein Stück Leben weg, selbst wenn er nur die Deckung traf. Hinter ihm kamen Auxilia, fanatisch, laut, zu laut, mit Augen, die im Staub glänzten.

He wore the armour of the Astral Claws, blue and white, but it was dark with soot and smeared with black streaks of it, as if someone had dragged dirty fingers over the Chapter badges. His bolter fired as he walked. Every shot took a piece of life from a human being, even when it only hit the cover. Behind him came Auxilia, fanatical, loud, too loud, with eyes that gleamed in the dust.

Vale schoss auf den Helm. Der Lasstrahl blitzte am Panzer ab.

Vale fired at the helmet. The las-beam flashed off the armour.

„Schweres Lasergewehr auf den Astartes!" schrie er.

"Heavy lasgun on the Astartes!" he screamed.

Reths Team drehte die Lafette. Die Maschine jammerte, fast leer. Der erste Schuss ging hoch. Der zweite traf die Schulter des Raumkriegers und warf Funken. Der dritte schlug ihm in die Brust, ließ ihn einen halben Schritt stolpern, mehr nicht.

Reth's team swung the mount round. The machine whined, nearly empty. The first shot went high. The second struck the Space Marine's shoulder and threw sparks. The third hit him in the chest, made him stumble half a step, no more.

Dann antwortete der Astartes.

Then the Astartes answered.

Der Bolterlauf zuckte. Reth existierte noch für den Bruchteil eines Augenblicks. Dann nicht mehr.

The bolter barrel jerked. Reth still existed for a fraction of a moment. Then no longer.

Vale roch plötzlich verbranntes Fleisch unter dem Staub. Er dachte an Reths endlose Geschichten über das Bier von Bront und daran, wie der Mann immer die falschen Verse mitsang. Dann war keine Zeit mehr dafür.

Vale suddenly smelled burnt flesh beneath the dust. He thought of Reth's endless stories about the beer of Bront and of how the man always sang the wrong verses along. Then there was no more time for that.

Vahl zog ihre Bolterpistole und feuerte kalt und präzise. Nicht auf den Astartes. Auf den Voxoffizier, der aufsprang und zurückweichen wollte.

Vahl drew her bolt pistol and fired, cold and precise. Not at the Astartes. At the vox officer who leaped up and wanted to fall back.

Der Mann fiel rücklings vom Wall.

The man toppled backwards off the rampart.

„Niemand weicht", sagte sie in das Entsetzen hinein. Ihre Stimme war nicht laut, aber sie schnitt durch alles. „Nicht von dieser Mauer. Nicht für Huron. Nicht für Angst. Wer laufen will, läuft in mein Feuer."

"No one gives way," she said into the horror. Her voice was not loud, but it cut through everything. "Not from this wall. Not for Huron. Not for fear. Whoever wants to run, runs into my fire."

Die Linie fing sich.

The line steadied.

Das war das Schreckliche an guten Kommissaren. Sie retteten dich oft in demselben Atemzug, in dem sie dich verdammten.

That was the terrible thing about good commissars. They often saved you in the same breath in which they damned you.

Vale lud nach. „Was jetzt?"

Vale reloaded. "What now?"

Vahl blickte zur inneren Festung, wo die Makrovox-Türme wie stumpfe Speere in den Himmel ragten. „Hauptmann Ercan wird den Rückzugsbefehl wiederholen. Ich werde ihn ignorieren."

Vahl looked towards the inner fortress, where the macro-vox towers jutted into the sky like blunt spears. "Captain Ercan will repeat the order to withdraw. I will ignore it."

„Das ist Meuterei."

"That is mutiny."

„Nein", sagte sie. „Das ist Buchhaltung. Ich entscheide nur, welche Schuld später schwerer wiegt."

"No," she said. "That is bookkeeping. I am only deciding which debt weighs heavier later."

III. Schwarze LandekapselnIII. Black Drop Pods

Dann schlug ein neuer Ton über das Schlachtfeld. Kein Bolter, kein Lasfeuer. Etwas Tieferes. Ein Donner, der von oben kam.

Then a new sound struck across the battlefield. No bolter, no las-fire. Something deeper. A thunder that came from above.

Die Himmelwolken wurden von Triebwerksflammen aufgerissen.

The clouds of the sky were torn open by engine flames.

Schwarze Landekapseln fielen.

Black drop pods fell.

Sie schlugen jenseits der Bresche ein wie Urteile des Imperators. Ceramitblüten sprangen auf, und aus ihnen traten Astartes in grauer Rüstung mit roten Ordenszeichen, Bewegung ohne Hast, Gewalt ohne Zorn.

They struck beyond the breach like verdicts of the Emperor. Ceramite blossoms sprang open, and out of them stepped Astartes in grey armour with red Chapter badges, movement without haste, violence without anger.

Red Scorpions.

Red Scorpions.

Vale hatte nie zuvor welche gesehen. Er hoffte, er würde nie wieder welche sehen müssen. Sie wirkten nicht wie Retter. Nur wie eine andere Form des Todes, ordentlicher sortiert.

Vale had never seen any before. He hoped he would never have to see any again. They did not look like rescuers. Only like another form of death, more neatly sorted.

Ihr Hauptmann ging vorne. Graue Rüstung, makellos, Helm unter dem Arm. Das Gesicht darunter war scharf wie gemeißelter Stein.

Their captain walked in front. Grey armour, immaculate, helmet under his arm. The face beneath was sharp as chiselled stone.

Er sah nicht nach links oder rechts, als seine Männer die Bresche mit Bolterfeuer und Melterstrahlen säuberten. Der Astral Claw hob den Bolter, bekam einen Melterschlag in den Torso und verschwand in weißem Feuer.

He did not look left or right as his men cleansed the breach with bolter fire and melta beams. The Astral Claw raised his bolter, took a melta blast in the torso and vanished in white fire.

Die Auxilia brachen.

The Auxilia broke.

Nicht alle. Die mit den glänzenden Augen hielten stand. Einige fielen auf die Knie und sangen etwas, das nicht in Niederem Gotisch war.

Not all. The ones with the gleaming eyes stood fast. Some fell to their knees and sang something that was not in Low Gothic.

Vahl hörte es auch. Vale sah, wie sie die Lippen zusammenpresste.

Vahl heard it too. Vale saw her press her lips together.

Der Red-Scorpions-Hauptmann erreichte ihre Deckung. Er musterte Vale nur als Zahl. Dann Vahl, als wäre sie wenigstens ein Rang.

The Red Scorpions captain reached their cover. He assessed Vale only as a number. Then Vahl, as if she were at least a rank.

„Kommissarin."

"Commissar."

„Hauptmann."

"Captain."

„Sie halten diesen Abschnitt unzureichend."

"You are holding this sector inadequately."

„Bis eben hielt ihn überhaupt niemand."

"Until a moment ago no one was holding it at all."

Ein Hauch von Missbilligung zog über sein Gesicht, zu klein, um menschlich zu wirken.

A breath of disapproval passed over his face, too small to seem human.

„Die Bresche ist sekundär", sagte er. „Unter dieser Festung befindet sich ein astropathischer Schrein. Unsere Auspexdaten zeigen Warp-Aktivität. Der Feind nutzt ihn, um die Makrovox-Relais zu verschleiern und unsere Flottenaufklärung zu blenden."

"The breach is secondary," he said. "Beneath this fortress there is an astropathic shrine. Our auspex data shows Warp activity. The enemy is using it to mask the macro-vox relays and blind our fleet reconnaissance."

Vale blickte zwischen ihnen hin und her. „Unter uns?"

Vale looked back and forth between them. "Beneath us?"

„Ja", sagte der Astartes. „Eure Offiziere wussten es nicht. Oder sie wussten es und verschwiegen es."

"Yes," said the Astartes. "Your officers did not know. Or they knew and concealed it."

Vahl sagte nichts. Das war Antwort genug.

Vahl said nothing. That was answer enough.

Der Hauptmann wandte den Blick zum Festungshof. „Ich stoße zum Schrein vor. Eine kleine imperiale Begleitkraft ist nötig. Ortskenntnis."

The captain turned his gaze to the fortress courtyard. "I am pushing through to the shrine. A small Imperial escort force is required. Local knowledge."

„Meine Männer sind keine Kartographen", sagte Vale, ehe er sich bremsen konnte.

"My men are not cartographers," said Vale, before he could stop himself.

Der Astartes sah ihn an. Nicht herablassend. Schlimmer. Als hätte ein Werkzeug gesprochen.

The Astartes looked at him. Not condescendingly. Worse. As if a tool had spoken.

„Dann sterben sie wenigstens in der richtigen Richtung, Feldwebel."

"Then at least they die in the right direction, Sergeant."

Vahl legte eine Hand auf Vales Arm, kurz, fast kameradschaftlich, was bei ihr erschreckender war als ein Schrei. „Sie gehen. Ich auch."

Vahl laid a hand on Vale's arm, briefly, almost comradely, which from her was more frightening than a scream. "You go. So do I."

„Und die Mauer?"

"And the wall?"

„Wenn der Schrein weiter singt, fällt der Rest von allein."

"If the shrine keeps singing, the rest falls on its own."

Es war ein Wahnsinnsbefehl. Also wahrscheinlich der richtige.

It was a madman's order. So probably the right one.

IV. Was von Doran übrig warIV. What Was Left of Doran

Sie ließen zwei Trupps an der Bresche zurück und gingen durch das Innere der Festung hinab, durch Treppenhäuser aus nacktem Plaststahl, vorbei an Munitionsnischen, Kapellen und Barrikaden, die in aller Eile errichtet und wieder aufgegeben worden waren. Überall roch es nach heißem Staub, Weihrauch und Angstschweiß.

They left two squads at the breach and went down through the interior of the fortress, through stairwells of bare plasteel, past munitions niches, chapels and barricades that had been thrown up in all haste and abandoned again. Everywhere it smelled of hot dust, incense and the sweat of fear.

Seln ging neben Vale und murmelte Gebete, immer dieselben zwei Zeilen.

Seln walked beside Vale and murmured prayers, always the same two lines.

„Hast du je neue gelernt?", fragte Vale.

"Have you ever learned new ones?" Vale asked.

„Nein."

"No."

„Warum nicht?"

"Why not?"

„Weil diese bisher gereicht haben."

"Because these have been enough so far."

Vale hätte beinahe gelacht. Stattdessen hörte er zum ersten Mal seit einer Stunde sein eigenes Atmen.

Vale almost laughed. Instead, for the first time in an hour, he heard his own breathing.

Sie stiegen tiefer. Je weiter sie hinabkamen, desto älter wurde die Festung. Die oberen Korridore waren militärisch, nüchtern. Hier unten lagen Schichten aus vergangener Architektur unter dem Garnisonsbau: Bögen, vergoldete Nischen, verschlossene Reliquienschreine, Mauern mit ausgekratzten Heiligenbildern.

They climbed deeper. The further down they came, the older the fortress became. The upper corridors were military, austere. Down here, layers of past architecture lay beneath the garrison building: arches, gilded niches, sealed reliquary shrines, walls with the images of saints scratched out.

Das Singen wurde lauter.

The singing grew louder.

Nicht Lautstärke. Präsenz.

Not volume. Presence.

Es war, als ob der Klang schon im Schädel war und nur dort auf Worte wartete.

It was as if the sound were already in the skull and only waiting there for words.

Doran lag vor der letzten Schottpforte.

Doran lay before the last bulkhead door.

Oder etwas, das Doran einmal gewesen war.

Or something that had once been Doran.

Sein Körper war auf den Rücken gezerrt, die Brust aufgefaltet wie eine geöffnete Munitorumkiste. In das Fleisch hatte jemand Zeichen geschnitten, geschwungene Linien, sauber, fast ehrfürchtig. Seine Augen waren offen. Die Lippen bewegten sich noch.

His body had been dragged onto its back, the chest unfolded like an opened Munitorum crate. Someone had cut signs into the flesh, curving lines, clean, almost reverent. His eyes were open. The lips were still moving.

Seln würgte trocken.

Seln retched drily.

Der Red-Scorpions-Apothecarius kniete sofort neben der Leiche, betrachtete die Wunden, nicht das Gesicht. „Warp-berührt. Frisch."

The Red Scorpions Apothecary knelt at once beside the corpse and examined the wounds, not the face. "Warp-touched. Fresh."

Vale wollte Doran die Augen schließen, ließ es dann bleiben. Es fühlte sich an, als könnte ihn das zum Sprechen bringen.

Vale wanted to close Doran's eyes, then left it. It felt as if that might make him speak.

Vahl hob die Bolterpistole. „Öffnen."

Vahl raised the bolt pistol. "Open it."

V. Der Chor unter der FestungV. The Choir Beneath the Fortress

Die Schottpforte wurde mit einem Schneidbrenner geknackt. Dahinter lag der Schrein.

The bulkhead door was cracked with a cutting torch. Beyond it lay the shrine.

Er war größer als die ganze Bastion darüber hätte zulassen dürfen. Ein unterirdischer Dom, vom Fels ausgehöhlt und später mit Ceramitstützen vernäht, als hätte das Imperium versucht, eine Wunde zu panzern. In der Mitte stand das Astropathenchor auf kreisförmigen Podesten, Männer und Frauen in Liturgengewändern, an Stützen und Kabel gebunden, Köpfe kahl, Augen vernäht. Über ihnen hing ein Netzwerk aus Glocken, Schädeln, Voxröhren und blankem Draht.

It was larger than the whole bastion above should have allowed. An underground cathedral, hollowed out of the rock and later stitched together with ceramite supports, as if the Imperium had tried to armour a wound. In the middle stood the astropathic choir on circular daises, men and women in liturgical robes, bound to supports and cables, heads bald, eyes sewn shut. Above them hung a network of bells, skulls, vox tubes and bare wire.

Zwischen ihnen schritten Auxilia in blutgetränkten Schurzrüstungen.

Among them strode Auxilia in blood-soaked apron armour.

Und am Fuß des Chors stand ein Mann in der Uniform eines Garnisonsobersts, den Mantel offen, das Brustabzeichen des Tyrannen von Badab auf der einen Seite und ein gebranntes Zeichen auf der anderen, das Vale nicht ansehen konnte, ohne ein Ziehen hinter den Augen zu spüren.

And at the foot of the choir stood a man in the uniform of a garrison colonel, coat open, the breast insignia of the Tyrant of Badab on one side and on the other a branded sign that Vale could not look at without feeling a pull behind his eyes.

„Zu spät", sagte der Oberst.

"Too late," said the colonel.

Seine Stimme kam aus seinem Mund und aus allen Lautsprechern gleichzeitig.

His voice came from his mouth and from every loudspeaker at once.

Die Red Scorpions eröffneten das Feuer.

The Red Scorpions opened fire.

Dann wurde alles zu Nahkampf, Rauch und Schreien.

Then everything became close combat, smoke and screaming.

Vale schoss auf die Schurzträger, traf einen in den Hals, einen anderen in die Hüfte. Seln fiel links von ihm, von einem Messer unter den Rippen. Vahl trat über sie hinweg und schoss dem Angreifer ins Gesicht, ohne stehenzubleiben.

Vale fired at the apron-wearers, hit one in the throat, another in the hip. Seln fell to his left, a knife under the ribs. Vahl stepped over him and shot the attacker in the face without stopping.

Die Astartes gingen geradeaus durch das Zentrum des Raums, Bolter in kurzen, kalten Salven. Wo sie trafen, platzten Menschen auf. Wo sie nicht trafen, trafen ihre Kampfmesser.

The Astartes went straight through the centre of the room, bolters in short, cold bursts. Where they hit, people burst open. Where they did not hit, their combat knives did.

Doch der Chor sang weiter.

But the choir sang on.

Das war das Schlimmste. Männer starben. Kabel rissen. Feuer fraß sich an Tapisserien hoch. Und unter allem sang der Chor weiter, bis der Stein vibrierte und feine schwarze Risse über die Kuppel liefen.

That was the worst of it. Men died. Cables tore. Fire ate its way up tapestries. And beneath everything the choir sang on, until the stone vibrated and fine black cracks ran across the dome.

Der Oberst lachte.

The colonel laughed.

Vale sah, wie seine Haut an den Händen riss. Nicht aufplatzte. Sich öffnete, als läge darunter etwas Dunkleres, das nur auf Luft gewartet hatte.

Vale saw the skin tear on his hands. Not split. Open, as if something darker lay beneath that had only been waiting for air.

„Für den Tyrannen begann es mit Steuern", sagte der Mann. „Mit Quoten. Mit Stolz. Mit der einen Erkenntnis, dass Terra weit weg ist und der Warp näher. Ihr glaubt immer, der Fall beginnt mit Hörnern und Flammen. Er beginnt mit einem Mann, der zu lange allein regiert."

"For the Tyrant it began with taxes," said the man. "With quotas. With pride. With the one realisation that Terra is far away and the Warp nearer. You always believe the fall begins with horns and flames. It begins with a man who rules alone for too long."

Der Red-Scorpions-Hauptmann stürmte auf ihn zu. Der Oberst hob nur eine Hand, und drei Astropathen platzten gleichzeitig. Eine Welle aus Blut und Gedanken traf den Raum.

The Red Scorpions captain charged at him. The colonel merely raised a hand, and three astropaths burst at once. A wave of blood and thought struck the room.

Vale fiel auf ein Knie.

Vale fell to one knee.

Er war wieder auf Bront. Regen auf Wellblech. Seine Mutter am Fenster. Sein Bruder, der nie von der Rekrutierung zurückkam. Dann sah er Bastion Drei, nur stand dort seine Heimatstadt und brannte mit derselben Farbe.

He was back on Bront. Rain on corrugated iron. His mother at the window. His brother, who never came back from the recruitment. Then he saw Bastion Three, only his home town stood there and burned with the same colour.

Jemand packte ihn am Kragen und riss ihn zurück in die Wirklichkeit.

Someone seized him by the collar and tore him back into reality.

Vahl.

Vahl.

Blut lief aus ihrer Nase, aber ihre Augen waren klar.

Blood ran from her nose, but her eyes were clear.

„Vale! Der Chor! Nicht der Mann!"

"Vale! The choir! Not the man!"

Er verstand.

He understood.

Nicht den Feind erschlagen. Den Hebel aus der Maschine reißen.

Not strike down the enemy. Tear the lever out of the machine.

„Mit mir!" schrie er, obwohl nur noch zwei seiner Leute auf den Beinen waren.

"With me!" he screamed, though only two of his people were still on their feet.

Sie liefen am Rand des Schreins entlang, unter Bolterfeuer und flackernden Notlampen, hin zu den dicken Kabelsträngen, die vom Chor in einen alten Makrokognitor führten. Der Kasten war älter als die Festung, Messing und Schwarzeisen, mit Heiligenzähnen besetzt und voller Schaltkreise, die in Weihrauch qualmten.

They ran along the edge of the shrine, under bolter fire and flickering emergency lamps, towards the thick cable bundles that led from the choir into an old macro-cogitator. The casing was older than the fortress, brass and black iron, set with saints' teeth and full of circuits smoking in incense.

Ein Auxilia sprang ihn an. Vale rammte ihm das Lasergewehr in den Mund und schoss. Der Mann sackte zusammen.

An Auxilia leaped at him. Vale rammed the lasgun into his mouth and fired. The man sagged.

„Granate!", rief er.

"Grenade!" he called.

„Letzte", sagte die verbliebene Gardistin, Juno, und warf sie ihm zu.

"Last one," said the remaining Guardswoman, Juno, and threw it to him.

Vale zog den Splint mit den Zähnen, stopfte die Granate zwischen die Kabelbündel und warf sich hinter einen Pfeiler.

Vale pulled the pin with his teeth, stuffed the grenade between the cable bundles and threw himself behind a pillar.

Der Knall war nicht groß. Nur nah.

The bang was not big. Only near.

Der Kognitor platzte an der Seite auf. Kabel peitschten durch die Luft. Drei Astropathen schrien endlich mit ihren eigenen Stimmen. Das Lied brach ab, stolperte, setzte wieder an.

The cogitator burst open at the side. Cables whipped through the air. Three astropaths screamed at last with their own voices. The song broke off, stumbled, started again.

Nicht genug.

Not enough.

Vale sah Vahl am anderen Ende des Kreises. Sie verstand sofort. Sie hob Doran, oder das, was von ihm übrig war, an dessen Gürtel noch zwei Sprengladungen hingen. Sie schleuderte den Leichnam in die offene Wunde des Kognitors.

Vale saw Vahl at the other end of the circle. She understood at once. She lifted Doran, or what was left of him, on whose belt two demolition charges still hung. She hurled the corpse into the open wound of the cogitator.

„Für Bront", sagte Vale zu niemandem.

"For Bront," Vale said to no one.

Vahl schoss.

Vahl fired.

Der Treffer setzte die Ladung um.

The hit set off the charge.

Diesmal war der Knall groß genug.

This time the bang was big enough.

Der halbe Schrein verschwand in Feuer, Stein und zerfetzten Kabeln. Die Kuppel riss auf. Der Chor verstummte in einem einzigen hässlichen Laut, der eher Ausatmen als Schrei war.

Half the shrine vanished in fire, stone and shredded cables. The dome tore open. The choir fell silent in a single ugly sound that was more exhalation than scream.

VI. Sauber, endgültigVI. Clean, Final

Als Vale wieder hören konnte, stand der Oberst noch.

When Vale could hear again, the colonel was still standing.

Nur halb.

Only half.

Der rechte Arm fehlte. Die Uniform brannte. Was darunter lag, war nicht mehr ganz Mensch und noch nicht ganz etwas anderes. Es wand sich, als könnte es sich neu erfinden.

The right arm was missing. The uniform was burning. What lay beneath was no longer quite human and not yet quite something else. It writhed as if it could reinvent itself.

Der Red-Scorpions-Hauptmann trat vor, zog sein Energieschwert und hieb dem Ding den Kopf ab.

The Red Scorpions captain stepped forward, drew his power sword and struck the thing's head off.

Sauber. Endgültig.

Clean. Final.

Stille senkte sich über den Schrein, unterbrochen nur vom Steinschlag und dem Zischen brennender Kabel.

Silence settled over the shrine, broken only by falling stone and the hiss of burning cables.

Vale setzte sich, weil seine Beine das für ihn entschieden. Juno saß zwei Meter weiter und hielt sich den Bauch. Zwischen ihren Fingern quoll dunkles Blut.

Vale sat down, because his legs decided that for him. Juno sat two metres away and held her belly. Dark blood welled between her fingers.

„Hat es gereicht?", fragte sie.

"Was it enough?" she asked.

Vale sah zur aufgerissenen Kuppel, wo Staub wie schmutziger Schnee herabrieselte. Weit oben hörte man neue Geschütze. Andere Einschlagmuster. Präziser.

Vale looked up at the torn-open dome, where dust drifted down like dirty snow. Far above, new guns could be heard. Different impact patterns. More precise.

Die Flotte hatte das Ziel wieder.

The fleet had its target again.

„Ja", sagte er.

"Yes," he said.

Juno nickte, als hätte sie nur das gebraucht. Dann starb sie.

Juno nodded, as if that was all she had needed. Then she died.

VII. Was nach dem Sieg noch nützlich istVII. What Is Still Useful After the Victory

Später, viel später, als die Festung gesichert und die verbliebenen Auxilia entweder tot, geflohen oder von den Red Scorpions systematisch gejagt worden waren, stand Vale wieder auf der Mauer, die einmal Bastion Drei gewesen war.

Later, much later, when the fortress had been secured and the remaining Auxilia were either dead, fled or systematically hunted down by the Red Scorpions, Vale stood once more on the wall that had once been Bastion Three.

Der Himmel über Khymera Secundus war klarer. Nicht sauber. Nur ehrlicher. Rauch stieg aus Dutzenden Einschlagstellen auf. In der Ferne rückten graue Astartes-Kolonnen durch die äußeren Höfe vor, klein auf diese Entfernung, aber mit derselben unaufhaltsamen Ruhe.

The sky over Khymera Secundus was clearer. Not clean. Only more honest. Smoke rose from dozens of impact sites. In the distance grey Astartes columns advanced through the outer courtyards, small at this range, but with the same unstoppable calm.

Hauptmann Ercan kniete im Hof, die Hände gefesselt. Kommissarin Vahl stand vor ihm mit gezogener Bolterpistole. Kein Tribunal. Keine Litanei. Nur zwei erschöpfte Menschen und eine Rechnung, die auf dem falschen Blatt stand.

Captain Ercan knelt in the courtyard, hands bound. Commissar Vahl stood before him with her bolt pistol drawn. No tribunal. No litany. Only two exhausted human beings and a bill that stood on the wrong sheet.

Vale hörte die Worte nicht.

Vale did not hear the words.

Der Schuss trug weit genug.

The shot carried far enough.

Ercans Körper fiel nach vorn. Vahl blieb noch einen Augenblick stehen, als warte sie auf Widerspruch von Gott, Krieg oder Gewissen. Keiner kam.

Ercan's body fell forward. Vahl remained standing a moment longer, as if waiting for objection from God, war or conscience. None came.

Als sie später zu Vale trat, wirkte sie älter. Nicht gebrochen. Nur tiefer eingeritzt.

When she came to Vale later, she seemed older. Not broken. Only more deeply scored.

„Wie viele?", fragte sie.

"How many?" she asked.

Vale sah auf die Liste in seiner Hand. Namen, notdürftig auf ein blutverschmiertes Datenblatt geschrieben. Manche mit ganzen Dienstgraden. Manche nur mit Vornamen, weil niemand je nach dem Rest gefragt hatte.

Vale looked at the list in his hand. Names, scrawled in haste on a blood-smeared data-sheet. Some with full ranks. Some only with first names, because no one had ever asked for the rest.

„Von meinem Zug? Sechs noch gehfähig. Zwei, die es vielleicht schaffen. Zwölf tot. Drei vermisst unten im Schrein."

"From my platoon? Six still able to walk. Two who might make it. Twelve dead. Three missing down in the shrine."

„Dann schreiben Sie fünfzehn tot."

"Then write fifteen dead."

Vale sah auf.

Vale looked up.

„Die Vermissten?"

"The missing?"

„Niemand geht dorthin zurück, um Leichen zu zählen." Ihre Stimme war müde. „Und niemand braucht einen Bericht, in dem steht, was wir dort gesehen haben."

"No one goes back down there to count bodies." Her voice was tired. "And no one needs a report that says what we saw there."

„Aber es ist wahr."

"But it is true."

„Im Imperium", sagte Vahl, „ist Wahrheit nur das, was nach dem Sieg noch nützlich ist."

"In the Imperium," said Vahl, "truth is only what is still useful after the victory."

Sie nahm ihm das Blatt aus der Hand, strich mit dem Daumen eine Blutspur vom Rand und schrieb selbst den letzten Namen dazu: Reth. Dann Doran. Dann Juno.

She took the sheet from his hand, wiped a trace of blood from the edge with her thumb and wrote the last name in herself: Reth. Then Doran. Then Juno.

Sorgfältig. Ohne Eile.

Carefully. Without haste.

Das überraschte Vale mehr als alles andere an ihr.

That surprised Vale more than anything else about her.

„Sie kannten sie kaum", sagte er.

"You hardly knew them," he said.

„Nein", antwortete Vahl. „Aber irgendwer muss es tun."

"No," Vahl answered. "But someone has to do it."

Unter ihnen fuhren Servitoren bereits Schutt beiseite. Priester besprengten die Bresche mit heiligem Öl. Ein neuer Bannerträger kletterte auf die Reste der Mauer, um den Aquila wieder zu setzen, als hätte das Gestein selbst nur einen schlechten Tag gehabt.

Below them servitors were already shifting rubble aside. Priests sprinkled the breach with holy oil. A new standard bearer climbed onto the remains of the wall to set the aquila again, as if the stone itself had merely had a bad day.

Der Krieg würde weitergehen. Um Badab. Um Huron. Um Stolz, Abgaben, Befehle, Glauben und all die anderen Dinge, für die immer die gleichen Leute starben.

The war would go on. For Badab. For Huron. For pride, levies, orders, faith and all the other things for which the same people always died.

Vale sah hinaus auf die Ebenen vor der Festung, wo die Toten der Tyrant's Legion und des Astra Militarum durcheinanderlagen, vom gleichen Staub halb verdeckt. Aus dieser Entfernung trugen sie dieselbe Farbe.

Vale looked out over the plains before the fortress, where the dead of the Tyrant's Legion and of the Astra Militarum lay mingled, half covered by the same dust. From this distance they wore the same colour.

„Glauben Sie", fragte er nach einer Weile, „dass Huron schon verloren ist?"

"Do you believe," he asked after a while, "that Huron is already lost?"

Vahl setzte die Schirmmütze wieder gerade. Das Morgenlicht fing sich an der nassen Krempe.

Vahl straightened her peaked cap. The morning light caught on the wet brim.

„Ich glaube", sagte sie, „dass manche Mauern lange stehen, nachdem sie innen schon hohl sind."

"I believe," she said, "that some walls stand for a long time after they are already hollow inside."

Das war keine Antwort. Oder vielleicht die einzige, die es gab.

That was no answer. Or perhaps the only one there was.

Unten hisste der Bannerträger den Aquila. Zerrissen, rußig, schief. Aber er hielt.

Below, the standard bearer raised the aquila. Torn, sooty, crooked. But it held.

Vale steckte die Verlustliste in die Brusttasche, lud sein Lasergewehr nach und rief die sechs Überlebenden seines Zuges zusammen. Sie kamen langsam. Hinkend. Schweigend. Einer trug noch immer Reths Feldflasche am Gürtel, als hätte das eine Bedeutung, die größer war als jede Litanei.

Vale put the casualty list in his breast pocket, reloaded his lasgun and called together the six survivors of his platoon. They came slowly. Limping. Silent. One still carried Reth's canteen on his belt, as if that had a meaning greater than any litany.

Vielleicht hatte es die.

Perhaps it did.

Die Sonne kroch über die kaputte Mauer und legte fahles Licht auf Ceramit, Blut und Staub.

The sun crept over the broken wall and laid pale light on ceramite, blood and dust.

„Zug", sagte Vale.

"Platoon," said Vale.

Seine Stimme war rau, aber sie trug.

His voice was hoarse, but it carried.

„Antreten."

"Fall in."

Und sie traten an.

And they fell in.