Kein Schritt zurückNot One Step Back

I. Ein geöffneter LeibI. An Opened Body

Die Straße nach Vortan Hive war mit Fahrzeugwracks gepflastert.

The road to Vortan Hive was paved with wrecked vehicles.

Nicht vollständig. Nur gerade genug, dass jeder Transport, jede Feldlafette und jeder Mann, der noch marschieren konnte, daran vorbeimusste und mit eigenen Augen sah, was ein Rückzug kostete. Ausgebrannte Chimären. Umgekippte Munitionswagen. Ein zerschossener Sanitätscrawler, dessen rotes Kreuz zu einem schwarzen Fleck verbrannt war. Dazwischen Leichen, meist schon in Staub und Öl getaucht, die niemand mehr bergen würde.

Not entirely. Only just enough that every transport, every field carriage and every man who could still march had to pass them and see with his own eyes what a retreat cost. Burnt-out Chimeras. Overturned ammunition wagons. A shot-up medicae crawler whose red cross had burned to a black stain. Among them corpses, mostly already dipped in dust and oil, that no one would recover now.

Hauptkommissarin Ilya Voss ritt auf dem Trittbrett eines führenden Taurox und sah nach hinten.

Senior Commissar Ilya Voss rode on the running board of a leading Taurox and looked back.

Hinter ihr zog sich das 77. Belisarische Linienregiment in die Vorstadtbezirke von Vortan Hive zurück. Kein panischer Mob. Noch nicht. Aber der Zug hatte diese weiche, gefährliche Unordnung angenommen, die kurz vor echtem Zerfall einsetzt. Verwundete auf Ladeflächen. Züge, die sich mischten. Offiziere, die zu oft nach hinten blickten. Funker, die denselben Befehl dreimal bestätigen ließen, weil keiner mehr sicher war, ob Befehle überhaupt noch galten.

Behind her the 77th Belisarian Line Regiment was withdrawing into the outer districts of Vortan Hive. No panicking mob. Not yet. But the column had taken on that soft, dangerous disorder that sets in shortly before real disintegration. Wounded on cargo beds. Platoons mixing. Officers who looked back too often. Vox operators having the same order confirmed three times because no one was sure any more whether orders still applied at all.

Vor sechs Stunden hatte der Rückzug noch nach geordneter Verlegung ausgesehen.

Six hours ago the retreat had still looked like an orderly redeployment.

Vor drei Stunden nach einem erzwungenen Stellungswechsel.

Three hours ago like a forced change of position.

Jetzt sah er aus wie das, was er war: ein geöffneter Leib, in dem jedes Organ versuchte, sich zuerst in Sicherheit zu bringen.

Now it looked like what it was: an opened body in which every organ was trying to get itself to safety first.

Neben Voss saß Oberst Leron im Innenraum des Taurox, bleich, den linken Arm in einer notdürftigen Schlinge. Er hatte seit dem Morgen vier Rückzugslinien angeordnet, drei davon wieder verworfen und die vierte schließlich akzeptiert, als der Feind bereits im Begriff war, ihm die Wahl zu nehmen.

Beside Voss, Colonel Leron sat in the Taurox's interior, pale, his left arm in a makeshift sling. Since morning he had ordered four lines of retreat, discarded three of them again and finally accepted the fourth when the enemy was already in the process of taking the choice from him.

„Wenn wir die Schleusenbezirke erreichen, können wir neu formieren", sagte er.

"If we reach the lock districts we can re-form," he said.

Voss sah ihn nicht an. „Das haben Sie vor einer Stunde auch über die Raffinerieringe gesagt."

Voss did not look at him. "You said that an hour ago about the refinery rings."

„Damals hatten wir noch keine genaue Feindstärke."

"Back then we did not yet have an accurate enemy strength."

„Und jetzt?"

"And now?"

Leron schwieg.

Leron was silent.

Das war Antwort genug.

That was answer enough.

Die Wahrheit war einfach: Niemand wusste genau, wie viele Verräter ihnen im Nacken saßen. Nur, dass sie schnell waren, hartnäckig und von etwas geführt wurden, das mehr war als eine gewöhnliche Rebellenkolonne. Aus den südlichen Ebenen hatten sich über Tage Funksprüche über schwarze Banner, über silberne Panzer und über Astartes-Kontakte gehäuft. Man hatte es erst für Panik gehalten. Dann für Übertreibung. Jetzt lagen die Außenforts in Trümmern, und Vortan Hive war die letzte brauchbare Stellung zwischen dem Feind und den inneren Kontinentalmagistralen.

The truth was simple: no one knew exactly how many traitors were at their heels. Only that they were fast, relentless, and led by something that was more than an ordinary rebel column. For days, vox reports had piled up from the southern plains about black banners, about silver tanks and about Astartes contacts. At first it had been taken for panic. Then for exaggeration. Now the outer forts lay in ruins, and Vortan Hive was the last usable position between the enemy and the inner continental arterials.

Ein Funker im Heck riss das Headset vom Ohr. „Kontaktbericht! Dritter Nachsicherungstrupp durchbrochen. Feindliche Vorhut am Ostzubringer. Panzerunterstützung bestätigt. Mögliche Astartes-Silhouetten im Rauch."

A vox operator in the rear tore the headset from his ear. "Contact report! Third rearguard squad broken through. Enemy vanguard on the eastern feeder road. Armour support confirmed. Possible Astartes silhouettes in the smoke."

Leron fluchte leise.

Leron cursed softly.

Voss legte eine Hand auf den Haltegriff des Taurox und spürte die Vibration des Motors unter dem Metall. „Lassen Sie den Konvoi halten."

Voss laid a hand on the Taurox's grab rail and felt the vibration of the engine beneath the metal. "Have the convoy halt."

Leron starrte sie an. „Was?"

Leron stared at her. "What?"

„Halten."

"Halt."

„Wenn wir jetzt halten, verlieren wir den Abstand!"

"If we halt now we lose our distance!"

„Wenn wir nicht halten, verlieren Sie das Regiment."

"If we do not halt, you lose the regiment."

„Es ist schon halb verloren!"

"It is already half lost!"

„Dann retten Sie die andere Hälfte gefälligst im Zustand einer Armee und nicht als Beutezug für den Feind."

"Then kindly save the other half in the condition of an army and not as plunder for the enemy."

Leron sah sie an, als sei sie wahnsinnig.

Leron looked at her as if she were mad.

Vielleicht war sie das. Kommissare mussten oft auf dem schmalen Grat zwischen Disziplin und Wahnsinn operieren, weil alle vernünftigen Wege bereits zu spät kamen.

Perhaps she was. Commissars often had to operate on the narrow ridge between discipline and madness, because all the sensible ways had already come too late.

Sie zog die Bolterpistole und klopfte damit an das Fahrerhaus. „Stoppen."

She drew the bolt pistol and rapped it against the cab. "Stop."

Der Taurox verlangsamte sich. Hinter ihnen pflanzte sich das Bremsen durch die Kolonne fort. Motoren jaulten. Männer riefen. Ein Munitionswagen fuhr fast auf einen Sanitätstransporter auf. Irgendwo knallte eine Ladekiste zu Boden.

The Taurox slowed. Behind them the braking propagated down the column. Engines whined. Men shouted. An ammunition wagon nearly ran into a medicae transport. Somewhere a loading crate banged to the ground.

Innerhalb von Sekunden war der Rückzug keine Bewegung mehr, sondern ein stockendes, gefährliches Durcheinander.

Within seconds the retreat was no longer a movement but a stalling, dangerous confusion.

Voss sprang vom Trittbrett in den Staub.

Voss jumped from the running board into the dust.

„Signalhörner!", rief sie. „Alle Kompanien Antreten an den Straßenrändern! Verwundete in die Mitte! Panzer nach vorn!"

"Signal horns!" she shouted. "All companies fall in at the roadsides! Wounded in the centre! Armour to the front!"

„Das ist Wahnsinn", sagte Leron hinter ihr, doch er brüllte die Befehle im nächsten Atemzug weiter. Nicht aus Mut. Aus Gewohnheit.

"This is madness," said Leron behind her, yet in the next breath he was bellowing the orders onward. Not from courage. From habit.

Manchmal war das genug.

Sometimes that was enough.

II. HaltenII. Hold

Die Straße fraß Minuten, als wären sie Blut.

The road ate minutes as if they were blood.

Züge wurden zurechtgeschoben. Chimären quer gestellt. Schwerwaffenteams von Ladeflächen gezerrt und in Hauseingängen aufgebaut. Ein alter Leman Russ schob sich knirschend in eine Kreuzung und drehte den Turm Richtung Süden. Soldaten knieten in öligen Pfützen, wechselten Energiezellen, richteten Bajonette, banden Verbände neu.

Platoons were shoved into shape. Chimeras set crosswise. Heavy weapons teams dragged from cargo beds and set up in doorways. An old Leman Russ ground its way into a crossroads and turned its turret south. Soldiers knelt in oily puddles, changed power cells, fixed bayonets, retied bandages.

Voss ging an ihnen vorbei.

Voss walked past them.

Sie sprach nicht viel. Dafür war keine Zeit. Sie sah nur hin. Einem Offizier ins Gesicht, bis er aufhörte, seinen Männern den Rücken zuzukehren. Einem verwundeten Funker, bis er das Headset wieder aufsetzte. Einer Waffengruppe, bis sie das schwere Bolterdreibein endlich mit stillen Händen statt mit zitternden aufsetzte.

She did not say much. There was no time for that. She only looked. Into an officer's face until he stopped turning his back on his men. At a wounded vox operator until he put the headset back on. At a weapons crew until they finally set up the heavy bolter tripod with still hands instead of shaking ones.

Das war ihr Job. Nicht nur zu erschießen, wer lief. Sondern dafür zu sorgen, dass weniger Leute überhaupt laufen wollten.

That was her job. Not only to shoot whoever ran. But to see to it that fewer people wanted to run at all.

Als sie die Spitze der improvisierten Linie erreichte, kniete dort Feldwebel Deren mit seinem Nachsicherungstrupp hinter einer gesprungenen Mauer.

When she reached the head of the improvised line, Sergeant Deren was kneeling there with his rearguard squad behind a cracked wall.

„Bericht."

"Report."

„Südliche Zubringerstraße offen. Erste Feindfahrzeuge in Sichtweite in fünf Minuten, vielleicht weniger. Infanterie folgt im Rauch. Wir haben zwei volle Zellen pro Mann. Schwerer Bolter einsatzbereit. Raketenwerfer nur noch zwei Schuss."

"Southern feeder road open. First enemy vehicles in sight in five minutes, perhaps less. Infantry following in the smoke. We have two full cells per man. Heavy bolter ready. Missile launcher down to two rounds."

„Artillerie?"

"Artillery?"

„Keine Unterstützung mehr. Letzte Batterie hat den Kontakt verloren."

"No more support. Last battery lost contact."

Voss nickte.

Voss nodded.

Im Süden stand der Horizont wie aus Eisen. Schwarzer Rauch kroch zwischen ausgebrannten Raffinerietürmen heran. Darin glommen Mündungsfeuer. Motorengeräusche. Ketten. Einmal meinte sie, für einen Sekundenbruchteil das tiefe Bellen eines Bolters zu hören, das sich von allen anderen Waffenlauten so deutlich unterschied wie ein Urteil von einer Bitte.

In the south the horizon stood as if made of iron. Black smoke crept closer between burnt-out refinery towers. Muzzle flashes glowed within it. Engine noise. Tracks. Once she thought she heard, for a fraction of a second, the deep bark of a bolter, as distinct from every other weapon sound as a verdict from a plea.

„Gut", sagte sie.

"Good," she said.

Deren blickte kurz zu ihr auf. „Gut?"

Deren glanced up at her. "Good?"

„Ja. Jetzt wissen wir wenigstens, wo sie herkommen."

"Yes. Now at least we know where they are coming from."

Er hätte beinahe gelächelt. Tat es aber nicht.

He almost smiled. But did not.

Dann traf der erste Einschlag die Straßensperre.

Then the first impact struck the roadblock.

Beton barst. Splitter schlugen in Fassaden. Ein Soldat wurde gegen ein Schott geschleudert und blieb dort reglos liegen. Zwei weitere Geschosse folgten. Keine Artillerie. Panzerkanonen.

Concrete burst. Splinters struck façades. A soldier was flung against a bulkhead and lay there motionless. Two more shells followed. Not artillery. Tank cannon.

„Feindpanzer!", rief jemand.

"Enemy armour!" someone shouted.

Sie kamen aus dem Rauch wie Dinge, die nie für Frieden gebaut worden waren. Umbauten imperialer Chimären und Leman Russ, überzogen mit schwarzen Fahnen, Ketten, Stacheln und improvisierten Platten. Dahinter Infanterie, erst als graue Masse, dann als einzelne Gestalten in schmutzigen Uniformen, Atemmasken, mit Bannern und den harten, kurzen Bewegungen von Männern, die wussten, dass Furcht auf der anderen Seite der Straße stand.

They came out of the smoke like things that had never been built for peace. Conversions of Imperial Chimeras and Leman Russ, draped with black flags, chains, spikes and improvised plates. Behind them infantry, first as a grey mass, then as individual figures in filthy uniforms, breath masks, with banners and the hard, short movements of men who knew that fear stood on the other side of the road.

Und ganz hinten, gerade sichtbar auf einem Schuttwall, standen drei Silhouetten, zu groß für Menschen, mit langen Waffen und Schulterplatten wie Grabsteine.

And right at the back, just visible on a rubble rampart, stood three silhouettes, too big for humans, with long weapons and shoulder plates like gravestones.

Astartes.

Astartes.

Voss hob das Kinn.

Voss lifted her chin.

„Feuer."

"Fire."

III. Wie Raubtiere durch NebengassenIII. Like Predators Through Side Alleys

Die ganze Straße brach auf.

The whole road broke open.

Laserstrahlen zuckten aus Fenstern, Mauerlücken, Fahrzeugwracks. Der schwere Bolter hämmerte los. Eine Rakete schoss schief durch den Rauch und traf eine Chimäre seitlich. Das Fahrzeug platzte am Laufwerk auf, kippte in einen Graben und spie brennende Besatzung aus.

Las-beams flickered from windows, gaps in walls, wrecked vehicles. The heavy bolter hammered into life. A missile shot crookedly through the smoke and hit a Chimera in the flank. The vehicle burst at the running gear, tipped into a ditch and spat out a burning crew.

Die Verräter antworteten sofort. Stubber-Feuer sägte über die Barrikaden. Eine zweite Panzergranate riss den oberen Stock eines Magazinhauses weg. Männer starben, ohne dass ihre Namen noch eine Rolle spielten.

The traitors answered at once. Stubber fire sawed across the barricades. A second tank shell tore away the upper floor of a magazine house. Men died without their names mattering any more.

Voss duckte sich nicht.

Voss did not duck.

Sie ging hinter der ersten Linie entlang, den Mantel offen, die Bolterpistole in der Hand, und jedes Mal, wenn sie stehenblieb, richteten sich in ihrer Nähe Schultern wieder gerade auf.

She walked along behind the first line, coat open, bolt pistol in hand, and every time she stopped, shoulders near her straightened again.

Kaum aus Verehrung. Meistens, weil Menschen ungern vor den Augen eines Kommissars zerfielen.

Hardly out of reverence. Mostly because people did not like to fall apart before the eyes of a commissar.

Ein Gardist sprang plötzlich auf, warf das Lasergewehr weg und stolperte rückwärts aus seiner Stellung. Voss erschoss ihn, ehe er zwei Schritte machen konnte.

A Guardsman suddenly leaped up, threw away his lasgun and stumbled backwards out of his position. Voss shot him before he could take two steps.

Die Wirkung war sofort.

The effect was immediate.

Schrecklich. Nützlich. Imperium.

Terrible. Useful. Imperium.

„Niemand weicht!", rief sie in den Straßenlärm. „Nicht einen Schritt! Diese Linie ist Vortan! Wer sie verliert, verliert den Hive!"

"No one gives way!" she called into the noise of the street. "Not one step! This line is Vortan! Whoever loses it loses the Hive!"

Sie glaubte jedes Wort davon und keines. Das nannte man Dienst.

She believed every word of it and none. That was called duty.

Dann fielen die Astartes an.

Then the Astartes attacked.

Nicht in heldischem Sturm. Nicht mit erhobenen Bannern. Sie kamen wie Raubtiere durch Nebengassen und über zerschossene Mauern, benutzten den Menschenangriff nur als Schirm. Schwarze Rüstungen mit verblichenen Ordenszeichen, übermalt von Häresie und improvisierter Kriegsbeute. Einer trug noch den halben Aquila auf der Brust, als sei selbst seine Verdammnis aus erbeuteten Resten zusammengenäht.

Not in heroic assault. Not with banners raised. They came like predators through side alleys and over shot-up walls, using the human attack only as a screen. Black armour with faded Chapter badges, overpainted with heresy and improvised spoils of war. One still wore half an aquila on his chest, as if even his damnation had been stitched together from captured remnants.

Der erste Bolterschlag riss Deren fast in zwei Teile.

The first bolter strike nearly tore Deren in two.

Der zweite traf den schweren Bolter und machte aus Waffe und Bedienmannschaft einen roten Nebel. Panik zitterte durch die Front wie Strom.

The second hit the heavy bolter and turned weapon and crew into a red mist. Panic shivered through the front like current.

Leron erreichte Voss keuchend hinter einem Schützenloch. „Wir müssen jetzt zurück! Wenn wir jetzt nicht gehen, sind wir eingekesselt!"

Leron reached Voss panting behind a foxhole. "We have to go back now! If we don't go now we'll be encircled!"

„Wenn wir jetzt gehen, gehen wir nicht mehr geordnet."

"If we go now, we no longer go in order."

„Geordnet ist tot!"

"Order is dead!"

„Dann sorgen wir dafür, dass tot teuer wird."

"Then we make sure dead comes at a price."

Sie griff sich das Feldvox vom gefallenen Funker.

She grabbed the field vox from the fallen operator.

„An alle Panzer. Zielmarkierung drei. Südgasse. Sofortfeuer. Alle Reserven nach links. Halten. Halten. Halten."

"To all armour. Target marker three. South alley. Fire at once. All reserves to the left. Hold. Hold. Hold."

Eine Sekunde später brüllte der alte Leman Russ seine Antwort. Die Kanone hieb in die Seitengasse. Mauerwerk, Staub, Körper. Einer der Astartes verschwand kurz im Explosionspilz, kam taumelnd wieder daraus hervor. Sein linker Arm fehlte. Er ging weiter.

A second later the old Leman Russ roared its answer. The cannon hacked into the side alley. Masonry, dust, bodies. One of the Astartes vanished briefly in the explosion cloud, came staggering out of it again. His left arm was missing. He kept walking.

Voss spürte für einen Moment etwas Kaltes im Bauch. Nicht Angst. Etwas Näherliegendes. Die Erkenntnis, dass tapfere Männer und richtige Befehle manchmal trotzdem nicht reichten.

For a moment Voss felt something cold in her belly. Not fear. Something closer to hand. The realisation that brave men and correct orders sometimes still were not enough.

IV. Dunkelgrün aus dem RauchIV. Dark Green Out of the Smoke

Dann kam ein neuer Laut.

Then came a new sound.

Triebwerke. Hoch. Schnell. Anders.

Engines. High. Fast. Different.

Alle, die noch den Kopf heben konnten, sahen nach oben.

All who could still raise their heads looked up.

Durch die Rauchdecke brachen Thunderhawks.

Through the smoke ceiling broke Thunderhawks.

Sie schossen tief über die Straße, schwarz gegen den grauen Himmel, und ließen inmitten des Feindaufmarsches Landekapseln fallen. Die Kapseln schlugen ein wie eiserne Urteile. Ceramitblätter sprangen auf.

They shot low over the road, black against the grey sky, and dropped drop pods into the middle of the enemy deployment. The pods struck like iron verdicts. Ceramite petals sprang open.

Space Marines in dunklem Grün traten heraus.

Space Marines in dark green stepped out.

Salamanders.

Salamanders.

Voss hatte noch nie welche gesehen. Nur von ihnen gehört. Von Nocturne. Von ihrem Feuer. Von ihrer unzeitgemäßen Gewohnheit, Menschenleben mitzuzählen, wo andere Orden nur Zielerfüllung sahen.

Voss had never seen any. Only heard of them. Of Nocturne. Of their fire. Of their unfashionable habit of counting human lives where other Chapters saw only objectives achieved.

Ihr Hauptmann ging an der Spitze, Flammenwerfer in der einen, Energiewaffe in der anderen Hand. Seine Rüstung war grün wie tiefer Wald unter Vulkanlicht. Das Gesicht darunter war schwarz wie polierter Stein, die Augen rot wie Schmelzpunkte.

Their captain walked at the head, flamer in one hand, power weapon in the other. His armour was green like deep forest under volcanic light. The face beneath was black like polished stone, the eyes red like melting points.

Er sah die Straße. Die fliehenden Ränder der Linie. Die Verräter-Astartes. Den Kommissar.

He saw the road. The fraying edges of the line. The traitor Astartes. The commissar.

Dann nickte er ihr einmal zu, als erkenne er Rang und Aufgabe an, nicht Person.

Then he nodded to her once, as if acknowledging rank and task, not person.

„Ihr habt gehalten", sagte er.

"You held," he said.

„Noch", antwortete Voss.

"So far," Voss answered.

„Gut. Dann haltet weiter."

"Good. Then keep holding."

Er wandte sich nicht mehr um.

He did not turn round again.

Seine Brüder gingen in den Nahkampf wie lebende Schmiedehämmer. Flammen schnitten durch die Verräterinfanterie. Ein Salamander packte einen abtrünnigen Astartes am Halskragen und rammte ihn durch eine Maueröffnung, als bestünde der Gegner aus weniger als Ceramit und Wut. Ein anderer deckte mit einem schweren Flammenwerfer die Straßenspitze ein, bis selbst der Rauch zu brennen schien.

His brothers went into close combat like living forge hammers. Flames cut through the traitor infantry. A Salamander seized a renegade Astartes by the gorget and rammed him through an opening in a wall as if the opponent consisted of less than ceramite and rage. Another covered the head of the road with a heavy flamer until even the smoke seemed to burn.

Die menschliche Linie reagierte nicht mit Jubel. Dafür war es zu spät. Aber sie reagierte mit Härte.

The human line did not react with cheering. It was too late for that. But it reacted with hardness.

Deren war tot. Der schwere Bolter fort. Zwei Züge fast zerrissen. Und doch griffen die Überlebenden wieder nach ihren Gewehren, richteten die Läufe aus, schoben Magazine ein und schossen in die Lücken, die die Salamanders öffneten.

Deren was dead. The heavy bolter gone. Two platoons almost torn apart. And yet the survivors reached for their rifles again, aligned the barrels, pushed in magazines and fired into the gaps the Salamanders opened.

Voss hörte Leron neben sich atmen. Unregelmäßig. Erschöpft. Vielleicht beschämt.

Voss heard Leron breathing beside her. Irregular. Exhausted. Perhaps ashamed.

„Sie haben uns gerettet", sagte er.

"They saved us," he said.

„Nein", sagte sie. „Sie haben uns Zeit gekauft. Gerettet haben wir uns, als wir stehengeblieben sind."

"No," she said. "They bought us time. We saved ourselves when we stopped."

Es war grausam, das in diesem Moment zu sagen. Also richtig.

It was cruel to say that in this moment. So, correct.

V. Manche Feuer müssen bewacht werdenV. Some Fires Must Be Watched

Der Gegenstoß dauerte weniger als zwanzig Minuten.

The counterattack lasted less than twenty minutes.

Danach gehörte die Straße wieder dem Imperium.

Afterwards the road belonged to the Imperium again.

Nicht sicher. Nicht sauber. Nur wieder unter ihrer Gewalt. Die Verräter zogen sich in die Raffinerieruinen zurück, ihre Panzer brennend, ihre Infanterie zerfetzt, die drei abtrünnigen Astartes tot oder zerschlagen zwischen Mauerresten und geschmolzenem Metall.

Not safe. Not clean. Only back under their control. The traitors withdrew into the refinery ruins, their tanks burning, their infantry shredded, the three renegade Astartes dead or broken among wall remnants and molten metal.

Die Salamanders sammelten sich nicht im Zentrum. Sie gingen die Straße ab, prüften Hauseingänge, halfen Verwundeten aus Fahrzeugwracks, trugen selbst zwei Gardisten aus einem eingestürzten Keller, als sei das etwas Natürliches.

The Salamanders did not gather in the centre. They walked the road, checked doorways, helped the wounded out of wrecked vehicles, themselves carried two Guardsmen out of a collapsed cellar, as if that were something natural.

Das verstörte Voss mehr als der ganze Rest.

That disturbed Voss more than all the rest.

Sie hatte zu viele Astartes gesehen, um zu glauben, dass Übermenschen mild waren. Aber diese hier setzten Brand und Barmherzigkeit mit derselben ruhigen Selbstverständlichkeit ein.

She had seen too many Astartes to believe that superhumans were mild. But these here applied fire and mercy with the same calm matter-of-factness.

Der grüne Hauptmann trat zu ihr.

The green captain came up to her.

Nah wirkte er weniger wie ein Held als wie eine uralte Waffe, die irgendwann gelernt hatte, dass Präzision nicht nur im Töten bestand.

Close to, he seemed less like a hero than like an ancient weapon that had at some point learned that precision did not consist only in killing.

„Hauptkommissarin."

"Senior Commissar."

„Hauptmann."

"Captain."

„Warum habt ihr gehalten?"

"Why did you hold?"

Sie sah an ihm vorbei auf die Straße, auf der noch immer Tote zwischen den Barrikaden lagen. „Weil Rückzug in diesem Zustand nur ein langsameres Sterben gewesen wäre."

She looked past him at the road, where the dead still lay between the barricades. "Because retreat in that condition would only have been a slower dying."

Er nickte.

He nodded.

„Und weil Sie sonst auf uns geschossen hätten?", fragte er.

"And because otherwise you would have shot us?" he asked.

Es war keine Anschuldigung. Nur Neugier in der Form eines Skalpellstrichs.

It was no accusation. Only curiosity in the form of a scalpel stroke.

„Ja", sagte sie.

"Yes," she said.

Ein anderer Astartes hätte dafür Verachtung übrig gehabt. Oder Zustimmung. Dieser hier zeigte keines von beidem.

Another Astartes would have had contempt to spare for that. Or approval. This one showed neither.

„Dann", sagte er, „haben Sie getan, was Ihr Amt verlangte."

"Then," he said, "you did what your office required."

Voss hob eine Augenbraue. „Und Sie?"

Voss raised an eyebrow. "And you?"

„Ich tue, was meines verlangt."

"I do what mine requires."

„Menschen aus Kellern tragen?"

"Carrying people out of cellars?"

Zum ersten Mal bewegte sich in seinem Gesicht etwas, das man fast für einen Ausdruck hätte halten können.

For the first time something moved in his face that one might almost have taken for an expression.

„Manche Feuer müssen bewacht werden", sagte er.

"Some fires must be watched," he said.

Dann wandte er sich ab.

Then he turned away.

Später, als die Straße wieder befestigt, die Verwundeten sortiert und die Linie in einen echten Verteidigungsabschnitt verwandelt worden war, stand Voss allein auf der alten Barrikade und sah in die Nacht hinaus.

Later, when the road had been fortified again, the wounded sorted and the line turned into a real defensive sector, Voss stood alone on the old barricade and looked out into the night.

Hinter ihr schlief keiner. Vor ihnen sammelte der Feind sich neu. Vortan Hive stand noch. Vorläufig.

Behind her no one slept. Before them the enemy was gathering anew. Vortan Hive still stood. For the time being.

Leron trat neben sie, einen frischen Verband am Arm.

Leron stepped up beside her, a fresh bandage on his arm.

„Ich schulde Ihnen eine Entschuldigung", sagte er.

"I owe you an apology," he said.

„Nein", sagte sie. „Sie schulden mir beim nächsten Mal einen früheren Halt."

"No," she said. "Next time you owe me an earlier halt."

Er nahm es ohne Widerspruch.

He took it without objection.

Unter ihnen wurde der tote Gardist weggetragen, den Voss selbst erschossen hatte. Niemand sprach seinen Namen aus. Vielleicht wusste ihn gerade keiner. Vielleicht war das besser. Nicht jeder Tote bekam Würde. Manche bekamen nur Funktion.

Below them the dead Guardsman was being carried away, the one Voss herself had shot. No one spoke his name. Perhaps no one knew it just then. Perhaps that was better. Not every dead man received dignity. Some received only function.

Voss sah hinunter, bis die Träger im Dämmerlicht verschwanden.

Voss looked down until the bearers vanished in the half-light.

Kein Schritt zurück, dachte sie.

Not one step back, she thought.

Das war auf Schildern und Bannern immer ein Satz aus Stahl gewesen. In Wahrheit war er aus Fleisch. Aus Angst, Gehorsam, Wut und den wenigen Sekunden, in denen ein Mensch entschied, ob er blieb.

On signs and banners that had always been a sentence made of steel. In truth it was made of flesh. Of fear, obedience, rage and the few seconds in which a human being decided whether to stay.

Heute waren genug geblieben.

Today enough had stayed.

Morgen musste das wieder gelten. Und übermorgen. Und so lange, bis es niemanden mehr gab, der bleiben konnte.

Tomorrow that would have to hold again. And the day after. And for as long as it took until there was no one left who could stay.

Das war der Teil, den die Banner ausließen.

That was the part the banners left out.

VI. Die ZählungVI. The Count

Die Zählung kam bei Tagesanbruch.

The count came at daybreak.

Voss nahm sie im Stehen entgegen, weil Sitzen zu diesem Zeitpunkt eine Aussage gewesen wäre. Von den vierhundertzwölf Gardisten, die den Abschnitt am Vortag gehalten hatten, standen zweihunderteinundfünfzig. Neunundsiebzig lagen in den Sammelstellen, davon vierzig, bei denen der Sanitätsdienst noch nicht entschieden hatte, ob sie Verwundete oder Aufwand waren. Der Rest war Rest.

Voss received it standing, because at that point sitting would have been a statement. Of the four hundred and twelve Guardsmen who had held the sector the day before, two hundred and fifty-one were standing. Seventy-nine lay at the collection points, forty of them ones for whom the medicae service had not yet decided whether they were wounded or expense. The rest was remainder.

„Zweihundertfünfzig", sagte Leron.

"Two hundred and fifty," said Leron.

„Zweihunderteinundfünfzig."

"Two hundred and fifty-one."

Er sah sie an.

He looked at her.

„Einer ist heute Nacht zurückgekommen", sagte Voss. „Aus dem Trümmerfeld. Ohne Waffe, ohne Helm, ohne Erklärung. Er hat sich an der Barrikade gemeldet und um seinen Posten gebeten."

"One came back last night," said Voss. "Out of the rubble field. Without weapon, without helmet, without explanation. He reported at the barricade and asked for his post."

„Und?"

"And?"

„Er hat ihn bekommen."

"He got it."

Leron schwieg einen Moment. „Vorschriftsgemäß wäre etwas anderes gewesen."

Leron was silent a moment. "By regulation it would have been something else."

„Vorschriftsgemäß wäre gewesen, ihn zu erschießen", sagte Voss. „Ich habe gestern schon einen erschossen. Zwei an zwei Tagen sind kein Beispiel mehr, sondern eine Gewohnheit. Und Gewohnheiten hören auf zu wirken."

"By regulation it would have been to shoot him," said Voss. "I already shot one yesterday. Two in two days is no longer an example but a habit. And habits stop working."

Sie schrieb es später nicht so in den Bericht. Sie schrieb: Vereinzelte Rückführungen versprengter Kräfte; Disziplinarlage stabil. Es war nicht gelogen. Es war nur der Teil, den ein Bericht tragen konnte.

Later she did not write it that way in the report. She wrote: Isolated returns of scattered forces; disciplinary situation stable. It was not a lie. It was only the part a report could carry.

VII. Er las die ErkennungsmarkenVII. He Read the Ident-Tags

Die Salamanders brachen am Mittag auf.

The Salamanders left at midday.

Es gab keine Formation, keine Ansprache, kein Feldzeichen. Sie sammelten sich an den Landekapseln, wie Handwerker ihr Werkzeug einsammeln, und einer von ihnen ging zuvor noch einmal die Reihe der Toten ab. Nicht ihrer eigenen. Der Gardisten.

There was no formation, no address, no standard. They gathered at the drop pods the way craftsmen gather their tools, and one of them first walked the row of the dead once more. Not their own. The Guardsmen's.

Voss sah ihm dabei zu und begriff nicht, was er tat, bis sie näher kam.

Voss watched him and did not understand what he was doing until she came closer.

Er las die Erkennungsmarken.

He was reading the ident-tags.

„Ihr habt Schreiber dafür", sagte sie.

"You have scribes for that," she said.

„Ja", sagte der Astartes.

"Yes," said the Astartes.

Er las weiter.

He read on.

Der Hauptmann fand sie eine halbe Stunde später an der Barrikade.

The captain found her half an hour later at the barricade.

„Wir werden nach Süden verlegt", sagte er. „Der Riegel dort ist gefallen. Ihr bekommt zwei Kompanien Ersatz aus dem sechsten Bezirk, wenn die Meldung stimmt."

"We are being moved south," he said. "The blocking line there has fallen. You are getting two companies of replacements from the sixth district, if the report is right."

„Meldungen stimmen selten."

"Reports are seldom right."

„Nein."

"No."

Sie standen eine Weile nebeneinander und sahen auf dieselbe Straße hinaus, jeder aus einer anderen Höhe.

They stood side by side a while and looked out at the same road, each from a different height.

„Hauptmann." Voss wartete, bis er sich zu ihr wandte. „Gestern sagten Sie, manche Feuer müssten bewacht werden. Welches hier?"

"Captain." Voss waited until he turned to her. "Yesterday you said some fires must be watched. Which one here?"

Er antwortete nicht sofort. Als er es tat, klang es nicht wie eine Antwort, sondern wie etwas, das er lange vorher entschieden hatte.

He did not answer at once. When he did, it did not sound like an answer, but like something he had decided long before.

„Das Ihre."

"Yours."

Dann ging er zu seinen Leuten.

Then he went to his people.

VIII. Es hielt heuteVIII. It Held Today

Die Thunderhawks stiegen um vierzehn Uhr auf und waren zwei Minuten später nichts mehr als ein Geräusch über der Rauchdecke.

The Thunderhawks lifted off at fourteen hundred and two minutes later were nothing more than a sound above the smoke ceiling.

Voss blieb auf der Barrikade stehen, bis auch das verschwunden war.

Voss stayed standing on the barricade until that too had vanished.

Vor ihr sammelte sich der Feind wieder. Hinter ihr wurde Munition verteilt, wurden Namen in Listen gestrichen und andere hineingeschrieben. Vortan Hive stand. Der sechste Bezirk vielleicht auch. Der Rest der Welt war eine Frage für Leute mit besseren Karten.

Before her the enemy was gathering again. Behind her ammunition was being distributed, names struck from lists and others written in. Vortan Hive stood. The sixth district perhaps too. The rest of the world was a question for people with better maps.

Ein junger Gardist trat neben sie, um seinen Posten zu beziehen. Ohne Helm, ohne Waffe am Vortag — heute mit beidem. Er sagte nichts. Sie sagte nichts. Es war nicht nötig.

A young Guardsman stepped up beside her to take his post. Without helmet, without weapon the day before — today with both. He said nothing. She said nothing. It was not necessary.

Kein Schritt zurück, dachte Voss zum zweiten Mal in zwei Tagen.

Not one step back, Voss thought for the second time in two days.

Der Satz war noch immer aus Fleisch.

The sentence was still made of flesh.

Aber heute Morgen war er, für die Dauer einer Zählung, auch etwas anderes gewesen: eine Entscheidung, die zweihunderteinundfünfzig Menschen getroffen hatten, ohne dass jemand die Waffe auf sie richten musste.

But this morning, for the duration of a count, it had also been something else: a decision that two hundred and fifty-one people had made without anyone having to point a weapon at them.

Das würde nicht halten.

That would not hold.

Es hielt heute.

It held today.