Unter dem schwarzen BannerBeneath the Black Banner

I. Farbe gegen FarbeI. Colour Against Colour

Der Wind auf Vyaniah trug Salz, Asche und den Geruch verbrannter Panzerdichtungen.

The wind on Vyaniah carried salt, ash and the smell of burnt tank seals.

Leutnant Cassian Rohe lag mit seiner Kompanie in einer Reihe aus zu flachen Schützenmulden über einem Basaltgrat und sah nach unten in die Ebene. Im Dunst des Nachmittags bewegten sich die Kolonnen der Tyrant's Legion zwischen schwarzen Felsfeldern und den Ruinen alter Raffineriepumpen. Tausende. Vielleicht zehntausende. Menschliche Soldaten in den Farben Badabs, geordnet, diszipliniert, mit Artillerie, Panzerkeilen und den langen Schatten einer Macht im Rücken, die größer war als sie selbst.

Lieutenant Cassian Rohe lay with his company in a row of too-shallow rifle scrapes above a basalt ridge and looked down into the plain. In the haze of the afternoon the columns of the Tyrant's Legion moved between black rock fields and the ruins of old refinery pumps. Thousands. Perhaps tens of thousands. Human soldiers in the colours of Badab, ordered, disciplined, with artillery, armoured wedges and the long shadow at their backs of a power greater than themselves.

Über ihnen flatterte das Banner des Imperiums.

Above them fluttered the banner of the Imperium.

Weiter unten, im Tal, das schwarze Banner Hurons.

Further down, in the valley, the black banner of Huron.

Rohe hatte immer geglaubt, Loyalität sei im Krieg klar erkennbar. Farbe gegen Farbe. Eid gegen Verrat. Dann war er nach Vyaniah versetzt worden und hatte Männer auf der anderen Seite gesehen, die mit imperialen Lasergewehren schossen, imperiale Gebete murmelten und unter einem Verräterbanner starben, ohne jemals einem Chaosgott geschworen zu haben.

Rohe had always believed loyalty was plainly recognisable in war. Colour against colour. Oath against treason. Then he had been transferred to Vyaniah and had seen men on the other side who fired Imperial lasguns, murmured Imperial prayers and died beneath a traitor's banner without ever having sworn to a Chaos god.

Das machte nichts besser.

That made nothing better.

Nur schmutziger.

Only dirtier.

Ein Schatten fiel neben ihn.

A shadow fell beside him.

Hauptmann Laertes von den Red Scorpions trat an die Kante des Grates und betrachtete die Ebene mit derselben nüchternen Kälte, mit der andere Männer Munition zählten. Seine Rüstung war makellos, obwohl über die Küstenebene seit Tagen Staub und Granatsplitter jagten. Hinter ihm standen drei weitere Astartes, grau, reglos, das Ordenszeichen rot auf den Schulterplatten wie ein aufgemaltes Urteil.

Captain Laertes of the Red Scorpions stepped to the edge of the ridge and regarded the plain with the same sober coldness with which other men counted ammunition. His armour was immaculate, though dust and shell splinters had been chasing across the coastal plain for days. Behind him stood three more Astartes, grey, motionless, the Chapter badge red on their shoulder plates like a painted-on verdict.

„Sie formieren neu", sagte Rohe.

"They are re-forming," said Rohe.

Laertes antwortete nicht sofort. „Ja."

Laertes did not answer at once. "Yes."

„Vorderste Linie Infanterie. Dahinter zwei Panzerzüge. Artillerie im toten Winkel der Pumpwerke. Wenn sie gleichzeitig links umfassen, verlieren wir den Grat."

"Front line infantry. Behind it two tank platoons. Artillery in the dead ground of the pump works. If they envelop on the left at the same time, we lose the ridge."

„Dann dürfen wir ihn nicht verlieren."

"Then we must not lose it."

Rohe unterdrückte den Impuls, etwas Bitteres zu sagen. Es war sinnlos, mit einem Astartes über Abnutzung zu sprechen. Für Männer wie Laertes war eine Stellung entweder gehalten oder verloren. Die Strecke dazwischen bestand nur aus Zeit.

Rohe suppressed the urge to say something bitter. It was pointless to talk to an Astartes about attrition. For men like Laertes a position was either held or lost. The stretch in between consisted only of time.

Hinter ihnen lief das 33. Brontianische Linienregiment in Stellung. Keine Elitesoldaten. Keine Todeskorps-Maschine wie auf Vraks. Männer und Frauen mit Gesichtern, Stimmen, Schmutz unter den Fingernägeln und dem anstrengenden Hang, vor Schlachten noch einmal an Zuhause zu denken. Das machte sie vielleicht schwächer. Vielleicht nur menschlicher.

Behind them the 33rd Brontian Line Regiment was moving into position. No elite soldiers. No Death Korps machine as on Vraks. Men and women with faces, voices, dirt under their fingernails and the exhausting tendency to think of home once more before a battle. Perhaps that made them weaker. Perhaps only more human.

Rohe blickte zu seiner rechten Flanke, wo Kommissarin Sel Varn über die Muldenlinie ging. Schlank, strenger Mund, Stiefel bis zu den Knien voller Staub. Sie sprach nicht, aber jeder Trupp richtete sich unwillkürlich auf, wenn sie vorbeikam.

Rohe looked to his right flank, where Commissar Sel Varn was walking the line of scrapes. Slender, severe mouth, boots full of dust to the knees. She did not speak, but every squad straightened involuntarily as she passed.

„Wie viele von Ihren Brüdern?", fragte Rohe.

"How many of your brothers?" Rohe asked.

„Genug", sagte Laertes.

"Enough," said Laertes.

„Das ist keine Zahl."

"That is not a number."

„Zahlen sind für Regimente."

"Numbers are for regiments."

Rohe stieß Luft aus. „Und was ist für Orden?"

Rohe let out a breath. "And what is for Chapters?"

Laertes blickte hinunter auf die schwarze Bannerlinie. „Reinheit des Ergebnisses."

Laertes looked down at the black banner line. "Purity of result."

Das war so sehr Red Scorpions, dass es fast schon ehrlich war.

That was so entirely Red Scorpions that it was almost honest.

II. Feuer erst auf hundertII. No Fire Until a Hundred

Die ersten Granaten fielen, ehe Rohe noch etwas erwidern konnte.

The first shells fell before Rohe could reply.

Nicht auf den Grat, sondern kurz davor. Einschläge tasteten die Steigung ab, zerrissen Geröll, warfen Staubvorhänge hoch. Ein klassisches Vorrücken unter Deckung. Die Tyrant's Legion wusste, was sie tat. Zu gut für Milizen. Zu menschlich für Astartes. Genau dazwischen lag ihre Stärke.

Not on the ridge, but just short of it. Impacts felt their way up the slope, tore scree apart, threw up curtains of dust. A classic advance under cover. The Tyrant's Legion knew what it was doing. Too well for militia. Too human for Astartes. Their strength lay precisely in between.

Rohe zog das Vox näher. „Alle Züge bereit. Feuer erst auf hundert."

Rohe pulled the vox closer. "All platoons ready. No fire until a hundred."

„Zu spät", sagte Laertes.

"Too late," said Laertes.

„Zu früh verschwendet Reichweite."

"Too early wastes range."

„Zu spät kostet Linie."

"Too late costs line."

Rohe drehte den Kopf. „Dann kosten wir ihnen vorher etwas anderes."

Rohe turned his head. "Then we cost them something else first."

Laertes sah ihn einen Moment an. Dann nickte er minimal. Bei den Red Scorpions war das fast schon ein Händedruck.

Laertes looked at him for a moment. Then he gave a minimal nod. Among the Red Scorpions that was nearly a handshake.

Die schwarzen Kolonnen kamen näher. In der Front marschierten keine fanatischen Mobs, sondern Reihen aus disziplinierten Soldaten, Schildgruppen, schweren Waffen und vorgeschobenen Spottern. Rohe erkannte gute Führung, wenn er sie sah. Das machte den Zorn nicht kleiner. Es machte ihn fokussierter.

The black columns came closer. In the front marched no fanatical mobs, but ranks of disciplined soldiers, shield groups, heavy weapons and forward spotters. Rohe recognised good leadership when he saw it. That did not make the anger smaller. It made it more focused.

„Hundertfünfzig", murmelte sein Entfernungsschütze.

"One fifty," his rangefinder murmured.

„Warten."

"Wait."

„Hundertdreißig."

"One thirty."

„Warten."

"Wait."

„Hundert."

"One hundred."

Rohe hob den Arm. „Feuer!"

Rohe raised his arm. "Fire!"

Die Gratlinie brach in Laslicht auf.

The ridge line broke open in las-light.

Schwere Bolter hämmerten von den Felsen. Mörser warfen ihre ersten Bomben in die gestaffelten Reihen. Die Front der Tyrant's Legion stolperte, riss an mehreren Stellen auf, schloss sich wieder. Gute Truppen. Verdammt gute Truppen. Ein Mann mit Banner fiel. Der nächste hob es auf, noch ehe es den Boden berührte.

Heavy bolters hammered from the rocks. Mortars threw their first bombs into the staggered ranks. The front of the Tyrant's Legion stumbled, tore open in several places, closed again. Good troops. Damned good troops. A man with a banner fell. The next picked it up before it touched the ground.

„Links Schwerpunkt!", rief Rohe. „Die Pumpwerke!"

"Main effort left!" Rohe shouted. "The pump works!"

Dort bewegten sich die Panzer.

That was where the tanks were moving.

Drei umgebaute Chimären und dahinter zwei schwerere Fahrzeuge, die ihre Silhouetten zwischen Schutt und Rauch verbargen. Gleichzeitig setzten sich aus einer Mulde am rechten Talrand weitere Infanteriekeile in Bewegung. Keine Massenwelle. Ein sauber vorbereiteter Druck auf zwei Flanken.

Three converted Chimeras and behind them two heavier vehicles hiding their silhouettes among rubble and smoke. At the same time, further infantry wedges set off from a hollow at the right edge of the valley. No mass wave. A cleanly prepared pressure on two flanks.

„Sie haben uns gelesen", sagte Rohe.

"They have read us," said Rohe.

„Ja", sagte Laertes. „Jetzt lesen wir zurück."

"Yes," said Laertes. "Now we read back."

Er gab keine Voxbefehle. Er brauchte keine. Einer seiner Brüder sprang bereits mit Sprungmodul vom Grat in den Staubhang darunter, ein grauer Komet aus Ceramit und Feuer. Ein zweiter nahm die rechte Flanke unter schweres Bolterfeuer. Laertes selbst hob die Hand, und die übrigen Astartes bewegten sich auf die Pumpwerke zu, als gingen sie nicht in eine Todeszone, sondern zur Erledigung eines unangenehmen Verwaltungsakts.

He gave no vox orders. He needed none. One of his brothers was already leaping by jump pack from the ridge into the dust slope below, a grey comet of ceramite and fire. A second put the right flank under heavy bolter fire. Laertes himself raised his hand, and the remaining Astartes moved towards the pump works as if they were going not into a kill zone but to settle a disagreeable administrative matter.

Rohe beneidete sie nicht um ihre Furchtlosigkeit. Er beneidete sie darum, dass ihre Körper stark genug waren, Furcht ignorieren zu können.

Rohe did not envy them their fearlessness. He envied them that their bodies were strong enough to ignore fear.

Der Panzerkampf begann.

The tank battle began.

Eine der Chimären kam brennend zum Stehen. Die zweite schleuderte eine Granate in eine Muldenstellung und warf zwei Brontianer hinaus. Die schweren Fahrzeuge dahinter antworteten mit Volltreffern auf die Gratkante. Steine platzten. Ein Geschützteam wurde vollständig ausgelöscht.

One of the Chimeras came to a burning halt. The second flung a shell into a scrape position and threw two Brontians out of it. The heavy vehicles behind answered with direct hits on the ridge edge. Stones burst. A gun team was wiped out entirely.

„Raketen nach links!", schrie Rohe.

"Rockets left!" Rohe screamed.

Der erste Schuss verfehlte. Der zweite traf die Laufradabdeckung des führenden Schwerpanzers und riss Metallfetzen weg, aber nicht genug, um ihn zu stoppen. Erst als von unten ein Melterstrahl aus der Staubwand aufblitzte, blieb das Fahrzeug stehen. Laertes' Sprungtrupp. Natürlich.

The first shot missed. The second struck the road-wheel cover of the leading heavy tank and tore away shreds of metal, but not enough to stop it. Only when a melta beam flashed up out of the dust wall from below did the vehicle stand still. Laertes' jump squad. Of course.

Rohe sah kaum mehr als Fragmente. Einen Red Scorpion, der auf die Oberwanne sprang und eine Sprengladung in eine Luke drückte. Eine Explosion. Eine weggerissene Kuppel. Schwarzer Rauch. Dann nur noch Staub.

Rohe saw little more than fragments. A Red Scorpion leaping onto the upper hull and pressing a charge into a hatch. An explosion. A cupola torn away. Black smoke. Then only dust.

III. Die rechte FlankeIII. The Right Flank

Auf der rechten Flanke wurde es schlimmer.

On the right flank it got worse.

Dort griff die Tyrant's Legion nicht mit Panzern an, sondern mit einer Eliteeinheit in dunklen Mänteln und zerschlissenen Schulterplatten. Veteranen. Boardingtruppen vielleicht. Sie kamen geduckt, schnell, mit Schrotladungen, Granaten und der kalten Entschlossenheit von Männern, die schon zu oft gegen zu große Dinge gekämpft hatten.

There the Tyrant's Legion attacked not with tanks but with an elite unit in dark coats and worn-through shoulder plates. Veterans. Boarding troops, perhaps. They came crouched, fast, with shotgun blasts, grenades and the cold resolve of men who had fought too often against things too large.

Kommissarin Varn war als Erste unten bei ihnen.

Commissar Varn was the first down there with them.

Rohe sah sie an der Traverse stehen, die Bolterpistole in der Hand, den Mantel offen, das Gesicht hart. Nicht schreiend. Nicht gestikulierend. Einfach dort. Und das reichte, um eine Linie aus Männern, die eben noch den Kopf einziehen wollten, wieder in Schussrichtung zu drehen.

Rohe saw her standing at the traverse, bolt pistol in hand, coat open, face hard. Not shouting. Not gesturing. Simply there. And that was enough to turn a line of men who a moment before had wanted to duck their heads back towards the direction of fire.

Die Veteranen trafen auf den rechten Abschnitt wie eine Axt.

The veterans hit the right section like an axe.

Nahkampf auf engem Raum. Bajonette. Schrotladungen in Mündungsweite. Männer, die über Sandsäcke kippten und einander im Fallen noch mitrissen. Varn erschoss einen eigenen Soldaten, als er rückwärts aus der Stellung brach, und derselbe Schuss brach gleichzeitig die Panik des ganzen Abschnitts.

Close combat in tight space. Bayonets. Shotgun blasts at muzzle range. Men tipping over sandbags and dragging each other down as they fell. Varn shot one of her own soldiers as he broke backwards out of the position, and the same shot broke the panic of the whole section at once.

Rohe hasste, wie gut solche Dinge funktionierten.

Rohe hated how well such things worked.

Er rannte mit dem Reservezug hinüber.

He ran across with the reserve platoon.

Als er in den Graben sprang, landete er direkt neben einem sterbenden Brontianer, der versuchte, seine Eingeweide mit beiden Händen im Leib zu halten. Zwei Schritte weiter schlug eine Schrotladung Funken aus der Wand. Varn stand auf dem Traversenkamm und feuerte nach unten in die Angreifer. Einer der Veteranen erreichte sie fast, bekam dann aber Rohes Laserpistole in den Hals und fiel rückwärts in die Grabenstufe.

When he jumped into the trench he landed right beside a dying Brontian who was trying to hold his entrails in his body with both hands. Two steps further a shotgun blast struck sparks from the wall. Varn stood on the crest of the traverse and fired down into the attackers. One of the veterans almost reached her, then took Rohe's laspistol in the throat and fell backwards into the trench step.

„Rechte Flanke hält!", rief Rohe, ohne zu wissen, ob es stimmte.

"Right flank holds!" Rohe shouted, without knowing whether it was true.

„Dann sorgen Sie dafür, dass es wahr bleibt", sagte Varn.

"Then see to it that it stays true," said Varn.

Das war alles, was man von ihr je an Trost bekam.

That was all the comfort one ever got from her.

IV. Antworten, die keine sindIV. Answers That Are None

Der Angriff lief eine Stunde. Vielleicht zwei. Zeit zählte auf solchen Höhenzügen nur noch in Magazinen und noch lebenden Stimmen.

The assault ran an hour. Perhaps two. On such ridges time counted only in magazines and in voices still alive.

Als die Sonne tiefer sank und das Licht schmutziger wurde, war der erste große Ansturm gebrochen. Die Ebene unter dem Grat war mit Toten übersät. Der schwarze Bannerkeil hatte sich nicht aufgelöst, aber zurückgezogen, um sich neu zu ordnen. Die Brontianer hatten den Grat gehalten. Zu einem Preis, den Rohe noch nicht wissen wollte.

When the sun sank lower and the light grew dirtier, the first great onslaught had been broken. The plain beneath the ridge was strewn with dead. The black banner wedge had not dissolved, but had drawn back to reorder itself. The Brontians had held the ridge. At a price Rohe did not yet want to know.

Er fand Laertes im Schatten eines gesprengten Pumpwerkrohrs, die Rüstung angeschlagen, aber intakt. Neben ihm lag ein abtrünniger Astartes mit aufgebrochener Brust, das Ordenszeichen unter Ruß und Übermalungen nicht mehr eindeutig erkennbar.

He found Laertes in the shadow of a blasted pump-works pipe, his armour battered but intact. Beside him lay a renegade Astartes with his chest broken open, the Chapter badge no longer clearly recognisable beneath soot and overpainting.

„Sie kommen wieder", sagte Rohe.

"They will come again," said Rohe.

„Ja."

"Yes."

„Mit mehr."

"With more."

„Wahrscheinlich."

"Probably."

„Und wenn der Grat fällt?"

"And if the ridge falls?"

Laertes blickte zur dunkler werdenden Ebene. „Dann fällt er teuer."

Laertes looked towards the darkening plain. "Then it falls at a price."

Rohe lachte trocken. „Sie sind gut darin, Antworten zu geben, die keine sind."

Rohe laughed dryly. "You are good at giving answers that are none."

„Ich bin gut darin, Dinge zu halten."

"I am good at holding things."

Rohe sah auf den toten Astartes. „Und die dort unten? Sind das für Sie nur Verräter?"

Rohe looked at the dead Astartes. "And those down there? Are they only traitors to you?"

Laertes antwortete lange nicht.

Laertes did not answer for a long time.

„Nein", sagte er schließlich. „Das ist das Problem."

"No," he said at last. "That is the problem."

V. Was von oben kommtV. What Comes From Above

In der Nacht griff die Tyrant's Legion erneut an.

In the night the Tyrant's Legion attacked again.

Diesmal nicht frontal.

This time not head-on.

Mörser legten Blendfeuer auf die Gratlinie. Gleichzeitig tasteten sich kleine Trupps durch die Felsrinnen an die Flanken heran. Im Dunkel hörte man sie eher, als man sie sah: Stein unter Stiefeln, das leise Klacken eines Magazins, ein geflüstertes Gebet in niederem Gotisch.

Mortars laid blinding fire on the ridge line. At the same time small squads felt their way along the rock gullies towards the flanks. In the dark one heard them rather than saw them: stone under boots, the soft click of a magazine, a whispered prayer in Low Gothic.

Rohe war an der westlichen Kante, als die ersten Verräter in eine Nebenmulde einbrachen. Der Kampf verlief fast lautlos. Messer. Kurzfeuer. Ein Mann des 33. Regiments starb mit offener Kehle, ehe er schreien konnte. Varn kam aus der Finsternis wie ein Schatten mit Bolterpistole. Drei Schüsse, drei kurze Blitze, drei Körper weniger.

Rohe was at the western edge when the first traitors broke into a side scrape. The fight was almost silent. Knives. Short bursts. A man of the 33rd died with his throat open before he could scream. Varn came out of the darkness like a shadow with a bolt pistol. Three shots, three short flashes, three bodies fewer.

Dann hörte Rohe über allem einen anderen Laut.

Then, above everything, Rohe heard another sound.

Nicht von unten.

Not from below.

Von oben.

From above.

Thunderhawks. Weiter draußen. Nicht hier. Nicht für sie.

Thunderhawks. Further out. Not here. Not for them.

„Sie landen hinter der Front", sagte Laertes, der plötzlich neben ihnen stand.

"They are landing behind the front," said Laertes, who was suddenly standing beside them.

„Eigene?"

"Ours?"

„Nein."

"No."

Rohe spürte, wie sich sein Magen zusammenzog. „Verstärkung für Huron?"

Rohe felt his stomach tighten. "Reinforcements for Huron?"

Laertes nickte. „Wenn das stimmt, ist dieser Grat morgen nicht mehr der Schwerpunkt. Nur noch der Schlüssel."

Laertes nodded. "If that is so, tomorrow this ridge is no longer the point of main effort. Only the key."

„Zu was?"

"To what?"

„Zum geordneten Rückzug."

"To an orderly withdrawal."

Rohe starrte ihn an. „Jetzt reden Sie von Rückzug?"

Rohe stared at him. "Now you talk of withdrawal?"

„Jetzt rede ich von Zweck."

"Now I talk of purpose."

Das tat mehr weh, als es sollte. Vielleicht weil Rohe sich in den letzten zwölf Stunden an die bequeme Lüge gewöhnt hatte, der Grat sei eine Sache von Ehre. In Wahrheit war er nur noch Zeit.

That hurt more than it should have. Perhaps because in the last twelve hours Rohe had grown used to the comfortable lie that the ridge was a matter of honour. In truth it was only time now.

VI. Kein Laufen, kein BrechenVI. No Running, No Breaking

Am Vorlicht kam der Hauptangriff.

At first light the main attack came.

Schwarze Banner über drei Kolonnen. Panzer. Infanterie. Und diesmal tatsächlich Astartes an der Spitze – nicht viele, nur vier, aber genug, um jeder Linie das Herz zu prüfen.

Black banners over three columns. Tanks. Infantry. And this time Astartes really at the head – not many, only four, but enough to test the heart of any line.

Rohe stand mit Varn und den Resten der Reserve an der Mitte, als die erste Welle einschlug. Granaten rissen Scharten auf. Ein Panzer brach durch die linke Barrikade. Laertes und seine Brüder fielen auf ihn wie eiserne Raubvögel. Einer der Verräter-Astartes sprang gleichzeitig in den Graben und riss drei Männer mit einer einzigen Klingenbewegung nieder.

Rohe stood with Varn and the remains of the reserve at the centre when the first wave struck. Shells tore gaps. A tank broke through the left barricade. Laertes and his brothers fell on it like iron birds of prey. At the same moment one of the traitor Astartes leaped into the trench and brought down three men with a single sweep of his blade.

Rohe schoss, traf Schulterpanzer, richtete nichts aus. Varn stand bereits auf der Traverse und feuerte dem Raumkrieger mit Bolterpistole ins Visier. Der Kopf zuckte. Ein Red Scorpion kam seitlich und trennte dem Verräter mit einem Energieschlag den Arm ab. Dann waren beide Astartes ineinander verkeilt und verschwanden in Rauch und Schotter.

Rohe fired, hit shoulder armour, achieved nothing. Varn was already on the traverse, firing her bolt pistol into the Space Marine's visor. The head jerked. A Red Scorpion came in from the side and severed the traitor's arm with a stroke of his power weapon. Then both Astartes were locked into each other and vanished in smoke and gravel.

Auf der linken Seite fiel die Linie.

On the left the line fell.

Nicht ganz. Nur genug. Ein Abschnitt gab nach. Männer liefen. Panzerqualm drang durch. Der Grat stand auf der Kippe.

Not entirely. Only enough. One section gave way. Men ran. Tank smoke pushed through. The ridge was on the brink.

Rohe sah Varn. Sie sah ihn.

Rohe looked at Varn. She looked at him.

In diesem Augenblick wusste er, was sie dachte. Nicht den Abschnitt retten. Den Rest retten.

In that instant he knew what she was thinking. Not save the section. Save the rest.

Er hob das Feldvox.

He raised the field vox.

„Alle mittleren und rechten Züge! Staffelrückzug auf Linie Beta! Verwundete mitnehmen, schwere Waffen nur wenn tragbar! Linke Flanke opfert Zeit! Wiederhole—"

"All centre and right platoons! Staged withdrawal to Line Beta! Take the wounded, heavy weapons only if portable! Left flank buys time! Repeat—"

Varn schoss ihm nicht ins Gesicht.

Varn did not shoot him in the face.

Stattdessen nahm sie ihm das Vox aus der Hand und sprach selbst in das Netz, ihre Stimme kalt, klar, endgültig.

Instead she took the vox out of his hand and spoke into the net herself, her voice cold, clear, final.

„Geordneter Rückzug auf Linie Beta. Kein Laufen. Kein Brechen. Jede Gruppe, die ohne Führer zurückgeht, wird erschossen. Linke Flanke hält bis zum letzten Signal. Für den Imperator."

"Orderly withdrawal to Line Beta. No running. No breaking. Any group that goes back without a leader will be shot. Left flank holds until the last signal. For the Emperor."

Rohe erkannte es als Kommissarskunst in ihrer reinsten Form: nicht das Verbot des Rückzugs, sondern seine Verwandlung in Gehorsam.

Rohe recognised it as the commissar's art in its purest form: not the forbidding of retreat, but its transformation into obedience.

Die Linie löste sich nicht auf. Sie knickte.

The line did not dissolve. It bent.

Abschnitt für Abschnitt. Feuernd. Rückwärts. Truppweise. Die Salamanders gingen zuletzt von der Kante, die Red Scorpions ganz zuletzt. Laertes blieb bis der Panzer, den seine Brüder eben noch aufgerissen hatten, endgültig ausbrannte und die Felsrinne dahinter blockierte. Erst dann sprang er zurück in die neue Linie.

Section by section. Firing. Backwards. Squad by squad. The Salamanders left the edge last but one, the Red Scorpions very last. Laertes stayed until the tank his brothers had just torn open burned out for good and blocked the rock gully behind it. Only then did he leap back into the new line.

Vyaniahs Basaltgrat fiel an den Feind.

Vyaniah's basalt ridge fell to the enemy.

Aber nicht in seine Hände.

But not into his hands.

Nur unter sein Blut.

Only under his blood.

VII. Nicht mit einem SymbolVII. Not With a Symbol

Später, in der zweiten Stellung vor den äußeren Wallringen von Vortan Hive, saßen Rohe und Varn auf einer Munitionskiste, während Sanitäter Verwundete sortierten und die nächsten Sperrfeuerkoordinaten eingemessen wurden. Weiter vorne standen die Salamanders still im ersten Morgenlicht, grüne Rüstungen voller Staub. Die Red Scorpions sprachen abseits mit ihren eigenen Voxern, bereits halb aus der Schlacht gelöst, obwohl sie noch in ihr standen.

Later, in the second position before the outer wall rings of Vortan Hive, Rohe and Varn sat on an ammunition crate while medics sorted the wounded and the next barrage coordinates were plotted. Further forward the Salamanders stood still in the first morning light, green armour full of dust. The Red Scorpions spoke apart with their own vox operators, already half detached from the battle though they still stood in it.

„Sie hätten mich erschossen", sagte Rohe nach einer Weile.

"You would have shot me," Rohe said after a while.

Varn sah nicht zu ihm. „Ja."

Varn did not look at him. "Yes."

„Und dann denselben Befehl gegeben."

"And then given the same order."

„Ja."

"Yes."

Er ließ das sacken. Dann nickte er. „Gut."

He let that settle. Then he nodded. "Good."

Das war alles.

That was all.

Vor ihnen hob sich das schwarze Banner Hurons über dem eroberten Grat.

Before them the black banner of Huron rose over the captured ridge.

Hinter ihnen stand noch immer der Hive.

Behind them the Hive still stood.

Zwischen beidem lag nur die dünne, schmutzige Linie aus Männern, Befehlen und der Bereitschaft, im richtigen Augenblick nicht zu rennen.

Between the two lay only the thin, dirty line of men, orders, and the readiness not to run at the right moment.

Laertes trat kurz darauf an ihre Kiste.

Laertes came to their crate shortly afterwards.

„Der Grat ist verloren", sagte Rohe.

"The ridge is lost," said Rohe.

„Ja", sagte der Astartes.

"Yes," said the Astartes.

„War er es wert?"

"Was it worth it?"

Laertes blickte auf die neue Verteidigungslinie, auf die geordnet aufgestellten Geschütze, auf die Verwundeten, die noch rechtzeitig in Deckung gebracht worden waren, auf die Soldaten, die immer noch eine Armee bildeten.

Laertes looked at the new defensive line, at the guns set up in good order, at the wounded who had been brought into cover in time, at the soldiers who still formed an army.

„Ja", sagte er. „Weil ihr ihn nicht verwechselt habt."

"Yes," he said. "Because you did not mistake it."

„Womit?"

"For what?"

„Mit einem Symbol."

"For a symbol."

Dann ging er.

Then he went.

Rohe sah ihm nach, bis der graue Rücken zwischen den Stellungen verschwand. Vor ihnen sammelte sich der Feind neu. Hinter dem schwarzen Banner standen Menschen, Panzer, Verräter-Astartes und ein Krieg, der sich noch lange nicht erschöpft hatte.

Rohe watched him until the grey back vanished between the positions. Before them the enemy was gathering anew. Behind the black banner stood men, tanks, traitor Astartes and a war that was far from exhausted.

Aber Vortan Hive stand noch.

But Vortan Hive still stood.

Nicht aus Ehre. Nicht aus Reinheit. Sondern weil genug Menschen zur richtigen Zeit gewusst hatten, wann man stehenbleibt und wann man weicht, ohne zu zerbrechen.

Not out of honour. Not out of purity. But because enough people had known at the right time when to stand fast and when to give way without breaking.

Im Imperium war das oft das Nächste, was einem Sieg kam.

In the Imperium that was often the nearest thing to a victory.