Bevor der erste Schuss fälltBefore the First Shot Falls

I. Keine einzige verdammte WundeI. Not a Single Damned Wound

Gefreite Ressna Kade zählte die Tage nicht mehr in Stunden, sondern in Atemzügen, die sie nicht hatte ausstoßen dürfen.

Trooper Ressna Kade no longer counted the days in hours but in breaths she had not been allowed to let out.

Sie hatte gelernt, dass Stille eine Fertigkeit war, keine Abwesenheit von Geräusch. Man musste sie üben wie das Zielen mit einem Lasgewehr — die Lunge kontrollieren, die eigenen Gelenke kennen, wissen, welcher Stein unter dem Stiefel nachgab und welcher nicht. In den zweiundzwanzig Tagen, seit Drennhold gefallen war, hatte sie mehr über das Schweigen gelernt als in sieben Jahren Dienst bei der 94. Karthveiner Schützen.

She had learned that silence was a skill, not an absence of sound. It had to be practised like aiming a lasgun — control the lungs, know your own joints, know which stone would give under a boot and which would not. In the twenty-two days since Drennhold had fallen she had learned more about silence than in seven years of service with the 94th Karthveiner Rifles.

Sie kauerte in einem Belüftungsschacht dreißig Meter über der Zwölften Manufaktur-Ebene, die Knie gegen die Brust gezogen, und beobachtete durch ein rostzerfressenes Gitter, wie eine Patrouille der Kettenbrecher unten durch die Gasse zog. Acht Männer, ehemals Arbeiter der Hüttenwerke, jetzt kenntlich an den rostroten Ketten-Tätowierungen, die sie sich selbst mit glühendem Draht in die Unterarme gebrannt hatten. Ihre Waffen waren improvisiert: Stichflammenwerfer aus Schweißbrennern, Klingen aus Werkzeugstahl, aber ihre Zahl machte sie tödlich genug.

She crouched in a ventilation shaft thirty metres above the Twelfth Manufactory Level, her knees drawn against her chest, and watched through a rust-eaten grille as a patrol of the Chain-Breakers moved along the alley below. Eight men, formerly workers of the smelting works, now recognisable by the rust-red chain tattoos they had burned into their own forearms with glowing wire. Their weapons were improvised: jet flamers made from welding torches, blades of tool steel, but their number made them deadly enough.

Kade hatte gelernt, Angst als etwas zu behandeln, das man einfach mit sich herumtrug, wie eine zu schwere Ausrüstung, die man nicht ablegen durfte, weil man sie irgendwann noch brauchen würde.

Kade had learned to treat fear as something one simply carried about, like a piece of kit too heavy to put down, because sooner or later it would be needed.

Was sie an diesem Abend sah, ließ sogar diese Angst für einen Moment verstummen.

What she saw that evening silenced even that fear for a moment.

Die Patrouille erreichte die Kreuzung unter ihr, wo normalerweise ein zweiter Trupp zur Ablösung wartete. Diesmal wartete niemand. Der Anführer der Patrouille — ein breitschultriger Mann namens Grendal, den Kade in den letzten Wochen mehrfach beobachtet hatte — blieb stehen und rief einen Namen in die Dunkelheit.

The patrol reached the junction below her, where normally a second squad waited to relieve them. This time no one was waiting. The leader of the patrol — a broad-shouldered man named Grendal, whom Kade had observed several times over the last weeks — stopped and called a name into the darkness.

Keine Antwort.

No answer.

Er rief erneut, lauter, mit dem ersten Anflug echter Unruhe in der Stimme.

He called again, louder, with the first trace of real unease in his voice.

Immer noch nichts.

Still nothing.

Kade sah, wie die acht Männer sich näher zusammenschoben, ihre improvisierten Waffen hebend, ihre Blicke in die Schatten der umliegenden Rohrleitungen und stillgelegten Förderbänder wandernd. Etwas in ihrer Körperhaltung hatte sich verändert — nicht die aggressive Zuversicht bewaffneter Besatzer, sondern etwas Kleineres, Menschlicheres. Furcht.

Kade saw the eight men press closer together, raising their improvised weapons, their eyes wandering into the shadows of the surrounding pipework and shut-down conveyors. Something in their posture had changed — not the aggressive confidence of armed occupiers, but something smaller, more human. Fear.

«Wo ist Tobbin?», fragte einer, seine Stimme durch die Kammer hallend. «Er sollte hier sein. Er ist immer hier.»

"Where is Tobbin?" one of them asked, his voice ringing through the chamber. "He should be here. He is always here."

«Vielleicht schläft er», sagte ein anderer, aber niemand lachte über den Scherz.

"Perhaps he is asleep," said another, but no one laughed at the joke.

Sie fanden Tobbin fünf Minuten später, kaum zwanzig Meter weiter, in einer Nische zwischen zwei stillgelegten Fördermaschinen. Kade konnte aus ihrer Position nicht genau erkennen, was mit ihm geschehen war — nur, dass die Männer, die ihn fanden, plötzlich verstummten, dass einer sich abwandte und würgte, dass Grendal seine Stimme senkte zu einem Flüstern, das trotzdem bis zu Kades Versteck hinaufdrang.

They found Tobbin five minutes later, barely twenty metres further on, in a niche between two dead conveyor engines. Kade could not make out exactly from her position what had happened to him — only that the men who found him suddenly fell silent, that one turned away and retched, that Grendal lowered his voice to a whisper that carried up to Kade's hiding place all the same.

«Keine Wunde», sagte Grendal. «Keine einzige verdammte Wunde. Sein Herz hat einfach aufgehört.»

"No wound," said Grendal. "Not a single damned wound. His heart simply stopped."

«Das ist unmöglich», sagte ein anderer. «Er war zwanzig Jahre alt.»

"That is impossible," said another. "He was twenty years old."

«Das ist die vierte in dieser Woche», sagte eine dritte Stimme, jünger, zittriger als die anderen. «Zuerst Dessik. Dann die Zwillinge aus dem Sechsten Distrikt. Jetzt Tobbin.»

"That is the fourth this week," said a third voice, younger, shakier than the others. "First Dessik. Then the twins from the Sixth District. Now Tobbin."

«Halt den Mund», fauchte Grendal, aber selbst in seiner Stimme lag jetzt etwas, das mehr war als bloßer Befehlston. Etwas, das Kade in den Männern unter sich zum ersten Mal seit der Eroberung Drennholds erkannte.

"Shut your mouth," Grendal snarled, but even in his voice there was now something more than mere command. Something Kade recognised in the men below her for the first time since the taking of Drennhold.

Sie hatten Angst. Nicht vor der Imperialen Garde, die sich in den Außenbezirken der Schwarmwelt neu formierte. Nicht vor einer Gegenoffensive.

They were afraid. Not of the Imperial Guard reforming in the outer districts of the hive world. Not of a counter-offensive.

Sie hatten Angst vor etwas in ihrer eigenen Mitte.

They were afraid of something in their own midst.

II. Was in ihrer eigenen Mitte istII. What Is in Their Own Midst

Sie fand Feldwebel Dessin Aulor drei Stunden später, in dem verlassenen Wartungsdepot, das er und die anderen Überlebenden als provisorisches Versteck nutzten. Aulor war alt für einen aktiven Soldaten — über sechzig Standardjahre, sein Gesicht eine Landkarte aus Falten und alten Narben, die von drei Jahrzehnten Dienst in der Kaethar-Miliz erzählten, bevor die 94. Karthveiner überhaupt auf diesem Planeten gelandet war. Er saß auf einer umgedrehten Munitionskiste, ein Lasgewehr über den Knien, und flickte mit ruhigen, methodischen Bewegungen einen Riss in seiner Feldjacke.

She found Sergeant Dessin Aulor three hours later, in the abandoned maintenance depot that he and the other survivors used as a makeshift hiding place. Aulor was old for an active soldier — over sixty standard years, his face a map of creases and old scars that told of three decades of service in the Kaethar Militia before the 94th Karthveiner had ever landed on this planet. He sat on an upturned ammunition crate, a lasgun across his knees, and with calm, methodical movements mended a tear in his field jacket.

«Du siehst aus, als hättest du ein Gespenst gesehen», sagte er, ohne aufzublicken.

"You look as though you have seen a ghost," he said without looking up.

«Vielleicht habe ich das», sagte Kade und ließ sich neben ihm auf den staubigen Boden sinken.

"Perhaps I have," said Kade, and let herself sink onto the dusty floor beside him.

Sie erzählte ihm, was sie gesehen hatte. Aulor hörte zu, ohne sie zu unterbrechen, seine Nadel weiterhin gleichmäßig durch den Stoff gleitend, bis sie fertig war. Dann legte er die Jacke beiseite.

She told him what she had seen. Aulor listened without interrupting her, his needle still sliding evenly through the cloth, until she had finished. Then he laid the jacket aside.

«Vier in einer Woche», wiederholte er langsam. «Und keine Wunden.»

"Four in one week," he repeated slowly. "And no wounds."

«Das haben sie gesagt.»

"That is what they said."

«Ich habe von so etwas gehört», sagte Aulor, und in seiner Stimme lag jetzt eine Vorsicht, die Kade selten von ihm kannte. Der alte Feldwebel war nicht der Typ, der sich leicht beunruhigen ließ — sie hatte ihn drei Sturmangriffe überstehen sehen, ohne dass sich sein Puls hörbar veränderte. «Vor Jahren. Ein Onkel von mir hat auf Threnisch VII gedient, während der Rebellion dort. Er erzählte von Nächten, in denen ganze Vorposten der Aufständischen einfach verstummten. Keine Kampfgeräusche. Keine Alarme. Am Morgen fand man die Wachen tot, ohne eine einzige Spur von Gewalt, und die Gefangenen der Aufständischen unversehrt in ihren Zellen.»

"I have heard of such a thing," said Aulor, and there was a caution in his voice now that Kade rarely knew from him. The old sergeant was not the sort to be easily unsettled — she had seen him survive three assaults without any audible change in his pulse. "Years ago. An uncle of mine served on Threnisch VII, during the rebellion there. He told of nights when whole outposts of the insurgents simply went quiet. No sounds of fighting. No alarms. In the morning the sentries were found dead, without a single trace of violence, and the insurgents' prisoners untouched in their cells."

«Und was hat das verursacht?»

"And what caused it?"

Aulor sah sie lange an, bevor er antwortete. «Er sagte, es seien die Raben gewesen. Aber er hat nie erklärt, was er damit meinte, und ich habe es nie zu fragen gewagt. Manche Dinge, Kade, fragt man besser nicht.»

Aulor looked at her a long while before he answered. "He said it had been the ravens. But he never explained what he meant by that, and I never dared to ask. Some things, Kade, are better not asked."

Vex fanden sie am nächsten Tag — oder vielmehr fand Vex sie, wie es meistens war. Der junge Ganger, kaum sechzehn Standardjahre alt, kannte die vergessenen Wege durch Drennholds Unterebenen besser als jeder Soldat, besser vielleicht sogar als die Kettenbrecher selbst, die die Hive erst seit sechs Wochen kontrollierten. Er tauchte aus einem Lüftungsschacht auf, mager und flink, mit den wachsamen Augen eines Kindes, das schon vor dem Fall der Hive gelernt hatte, in den Schatten zu überleben.

They found Vex the next day — or rather Vex found them, as was usually the way. The young ganger, barely sixteen standard years old, knew the forgotten routes through Drennhold's lower levels better than any soldier, perhaps better even than the Chain-Breakers themselves, who had only controlled the hive for six weeks. He emerged from a ventilation shaft, thin and quick, with the watchful eyes of a child who had learned to survive in the shadows even before the hive fell.

«Ihr müsst das sehen», sagte er, ohne Begrüßung, seine Stimme kaum mehr als ein Flüstern. «Auf der Neunten Ebene. Ein ganzer Wachposten. Alle tot.»

"You have to see this," he said, without greeting, his voice barely more than a whisper. "On the Ninth Level. A whole guard post. All dead."

Sie folgten ihm durch ein Labyrinth aus Rohrleitungen und stillgelegten Fördertunneln, bis sie eine kleine Kontrollkammer erreichten, die einst die Energiezufuhr für einen ganzen Sektor der Manufaktur überwacht hatte. Fünf Kettenbrecher lagen dort, verteilt über den Raum, in Haltungen, die keine Kampfhandlung erklären konnte — einer saß noch aufrecht an seinem Posten, den Kopf leicht zur Seite geneigt, als wäre er einfach eingeschlafen. Ein anderer lag mit ausgestreckten Armen auf dem Boden, sein Gesicht zur Decke gewandt, in einem Ausdruck, der Kade fror, obwohl die Kammer warm war.

They followed him through a labyrinth of pipework and disused conveyor tunnels until they reached a small control chamber that had once overseen the power supply for an entire sector of the manufactory. Five Chain-Breakers lay there, spread about the room, in postures that no act of combat could explain — one still sat upright at his post, his head tilted slightly to one side, as though he had simply fallen asleep. Another lay on the floor with outstretched arms, his face turned to the ceiling, with an expression that chilled Kade although the chamber was warm.

«Keine Blutspur», flüsterte Vex. «Keine Kampfspur. Nichts.»

"No blood trail," whispered Vex. "No trace of a fight. Nothing."

Kade kniete sich neben den sitzenden Mann, studierte sein Gesicht mit der klinischen Distanz, die man sich als Soldatin antrainierte, um nicht ständig von dem überwältigt zu werden, was man sah. Seine Augen waren offen. In ihnen lag kein Schmerz — nur etwas, das sie erst nach einem langen Moment als reines, absolutes Entsetzen erkannte, so tief, dass es fast wie Frieden aussah, wenn man nicht genau hinsah.

Kade knelt beside the seated man, studied his face with the clinical distance a soldier trains into herself so as not to be constantly overwhelmed by what she sees. His eyes were open. There was no pain in them — only something that she recognised, after a long moment, as pure, absolute horror, so deep that it almost looked like peace if one did not look closely.

«Was auch immer sie umgebracht hat», sagte sie langsam, «sie haben es kommen sehen. Sie hatten Zeit, Angst zu haben, bevor es geschah.»

"Whatever killed them," she said slowly, "they saw it coming. They had time to be afraid before it happened."

«Aber keine Zeit zu schreien», ergänzte Aulor, der die Kammer nach möglichen Spuren absuchte. «Kein Alarm wurde ausgelöst. Der Vox-Sender dort drüben ist unversehrt, aber niemand hat ihn benutzt.»

"But no time to scream," Aulor added, searching the chamber for possible traces. "No alarm was raised. The vox set over there is undamaged, but no one used it."

Vex stand an der Tür, seine Arme um sich selbst geschlungen, und sah aus wie das Kind, das er eigentlich noch war, trotz all der Härte, die er sich zugelegt hatte, um in dieser Hive zu überleben. «Manche in den unteren Ebenen sagen, es sind die Zorntoten. Alte Geister der Fabrikarbeiter, die bei Unfällen gestorben sind, gekommen, um Rache zu nehmen.»

Vex stood at the door, his arms wrapped around himself, and looked like the child he still actually was, for all the hardness he had put on to survive in this hive. "Some on the lower levels say it is the Wrath-Dead. Old ghosts of the factory workers who died in accidents, come to take revenge."

«Und was glaubst du?», fragte Kade.

"And what do you believe?" Kade asked.

Vex zögerte. «Ich glaube, dass ich nicht wissen will, was es wirklich ist. Ich will nur, dass es weiter die Kettenbrecher tötet und nicht uns.»

Vex hesitated. "I believe I do not want to know what it really is. I only want it to go on killing Chain-Breakers and not us."

III. Vier Männer in drei SekundenIII. Four Men in Three Seconds

Trooper Y'lena Sorn schloss sich ihnen am selben Abend an, humpelnd, ihr rechtes Bein notdürftig geschient mit einem Stück verbogenem Rohr und Streifen aus ihrer eigenen Uniform. Sie war seit dem Fall der Hive allein gewesen, hatte sich mit einer Beinverletzung durch die Unterebenen geschlagen, und als sie Aulor und Kade in ihrem Versteck fand, brach sie fast zusammen vor Erleichterung, endlich wieder Gesichter zu sehen, die sie kannte.

Trooper Y'lena Sorn joined them that same evening, limping, her right leg roughly splinted with a piece of bent pipe and strips of her own uniform. She had been alone since the fall of the hive, had fought her way through the lower levels with a leg wound, and when she found Aulor and Kade in their hiding place she almost broke down with relief at seeing faces she knew again.

«Ich dachte, ich wäre die Letzte», sagte sie, während Kade ihre notdürftige Schienung mit den wenigen medizinischen Vorräten verbesserte, die sie noch besaßen. «Die ganze Kompanie — Verrik, Hass, der Leutnant — ich weiß nicht, was mit ihnen geschehen ist, als die Linie brach.»

"I thought I was the last," she said, while Kade improved her makeshift splint with the few medical supplies they still possessed. "The whole company — Verrik, Hass, the Lieutenant — I do not know what became of them when the line broke."

«Wir sind auch noch nicht viele», sagte Aulor grimmig. «Aber wir leben. Das ist mehr, als viele von sich behaupten können.»

"There are not many of us either," said Aulor grimly. "But we are alive. That is more than many can claim of themselves."

Sorn erzählte ihre eigene Geschichte, während die kleine Gruppe sich um eine improvisierte Wärmequelle versammelte — ein paar glühende Kohlestücke in einem alten Metallbehälter, sorgfältig abgeschirmt, damit kein Licht nach außen drang. Sie hatte in den letzten zwei Wochen ähnliche Gerüchte gehört wie Kade — von Kettenbrechern, die spurlos verschwanden, von Wachposten, die tot aufgefunden wurden, ohne erkennbare Ursache.

Sorn told her own story while the small group gathered around an improvised source of warmth — a few glowing pieces of coal in an old metal container, carefully screened so that no light escaped. Over the last two weeks she had heard rumours much like Kade's — of Chain-Breakers who vanished without trace, of sentries found dead with no discernible cause.

«Ich habe etwas gesehen», sagte sie schließlich, ihre Stimme leiser werdend. «Vor vier Tagen. Ich versteckte mich in einem Lüftungsschacht über der Hauptstraße des Fünften Distrikts, als eine ganze Patrouille — zwölf Männer — durch die Straße marschierte. Und dann...» Sie hielt inne, als würde sie nach den richtigen Worten suchen. «Dann war da einfach nichts mehr. Kein Kampf. Kein Schuss. Ich habe für einen Moment weggeschaut — vielleicht drei Sekunden, nicht länger — und als ich wieder hinsah, waren es nur noch acht.»

"I saw something," she said at last, her voice growing quieter. "Four days ago. I was hiding in a ventilation shaft above the main street of the Fifth District when a whole patrol — twelve men — marched down the street. And then..." She broke off, as though searching for the right words. "Then there was simply nothing any more. No fight. No shot. I looked away for a moment — perhaps three seconds, no longer — and when I looked back there were only eight."

«Vier Männer, einfach verschwunden? In drei Sekunden?», fragte Aulor scharf.

"Four men, simply gone? In three seconds?" Aulor asked sharply.

«Ich weiß, wie es klingt», sagte Sorn. «Ich habe selbst gedacht, ich hätte falsch gezählt, dass ich müde war, dass mein Geist mir einen Streich spielte. Aber die verbliebenen acht Männer haben es auch bemerkt. Sie begannen zu schreien, ihre Namen zu rufen, in völliger Panik. Der Anführer der Patrouille hat drei von ihnen für Deserteure erklärt und an Ort und Stelle erschossen, weil er glaubte, sie wären geflohen.»

"I know how it sounds," said Sorn. "I thought myself that I had miscounted, that I was tired, that my mind was playing a trick on me. But the remaining eight men noticed it too. They began to shout, to call their names, in complete panic. The leader of the patrol declared three of them deserters and shot them on the spot, because he believed they had run."

Ein langes Schweigen folgte dieser Enthüllung.

A long silence followed this revelation.

«Das ist keine Rache alter Geister», sagte Kade schließlich. «Das ist etwas anderes. Etwas Methodisches.»

"That is no revenge of old ghosts," said Kade at last. "That is something else. Something methodical."

Aulor starrte in die glühenden Kohlestücke, sein Gesicht im schwachen Licht unlesbar. «Ich beginne zu glauben, dass mein Onkel die Wahrheit gesagt hat.»

Aulor stared into the glowing coals, his face unreadable in the weak light. "I am beginning to believe that my uncle told the truth."

In den folgenden Tagen begannen sie, Muster zu erkennen — weniger aus wissenschaftlicher Neugier als aus dem verzweifelten Bedürfnis, jede Information zu sammeln, die ihnen helfen könnte zu überleben. Die Verschwindungen und Todesfälle folgten keiner erkennbaren Zufälligkeit. Sie betrafen fast ausschließlich Männer in Positionen der Verantwortung — Patrouillenführer, Wachposten an strategisch wichtigen Kreuzungen, Boten, die zwischen den verschiedenen Sektoren der besetzten Hive Nachrichten überbrachten.

In the days that followed they began to recognise patterns — less out of scientific curiosity than out of the desperate need to gather any information that might help them survive. The disappearances and deaths followed no discernible randomness. They fell almost exclusively on men in positions of responsibility — patrol leaders, sentries at strategically important junctions, runners who carried messages between the various sectors of the occupied hive.

Es geschah niemals bei Tageslicht — nicht, dass es auf einer Schwarmwelt wie Kaethar, in den endlosen künstlich beleuchteten Ebenen unter der Oberfläche, echtes Tageslicht gegeben hätte, aber es geschah immer während der Zyklen, die die Kettenbrecher selbst als "Nacht" bezeichneten, wenn die meisten ihrer Kämpfer schliefen und nur wenige wachten.

It never happened by daylight — not that on a hive world like Kaethar, in the endless artificially lit levels beneath the surface, there was any real daylight, but it always happened during the cycles that the Chain-Breakers themselves called "night", when most of their fighters slept and only a few kept watch.

Und es geschah niemals zweimal am selben Ort.

And it never happened twice in the same place.

«Sie kartieren die gesamte Besatzung», sagte Aulor eines Abends, während er mit einem Stück Kohle grobe Markierungen auf eine alte Metallplatte zeichnete, jeden bekannten Vorfall der letzten zwei Wochen notierend. «Schaut euch das an. Erst die äußeren Wachposten. Dann die Kuriere. Jetzt beginnen sie, die Patrouillenführer selbst zu treffen. Wer auch immer das tut, arbeitet sich systematisch von außen nach innen vor, von der niedrigsten Befehlsebene zur höchsten.»

"They are mapping the whole occupation," said Aulor one evening, drawing rough marks on an old metal plate with a piece of coal, noting every known incident of the last two weeks. "Look at this. First the outer sentries. Then the couriers. Now they are beginning to reach the patrol leaders themselves. Whoever is doing this is working systematically inward from the outside, from the lowest level of command to the highest."

«Wie ein Chirurg», sagte Sorn, «der ein krankes Organ Schicht für Schicht freilegt, bevor er den eigentlichen Schnitt setzt.»

"Like a surgeon," said Sorn, "laying bare a diseased organ layer by layer before he makes the actual cut."

Kade betrachtete die grobe Karte, die Markierungen, die Aulor über die letzten Wochen zusammengetragen hatte, und spürte eine kalte Gewissheit in sich aufsteigen, die sie nicht ganz greifen konnte. «Sie wollen nicht einfach nur töten», sagte sie langsam. «Wenn sie das wollten, hätten sie längst mehr Ziele treffen können, offener, brutaler. Sie wollen, dass die Kettenbrecher es wissen. Dass sie es fühlen, jede Nacht, jede Wache, jeden Schritt in der Dunkelheit.»

Kade regarded the crude map, the marks Aulor had gathered over the past weeks, and felt a cold certainty rise in her that she could not entirely grasp. "They do not simply want to kill," she said slowly. "If that were what they wanted, they could have struck more targets long ago, more openly, more brutally. They want the Chain-Breakers to know it. To feel it, every night, every watch, every step in the dark."

«Angst als Waffe», sagte Aulor leise. «Ich habe davon in alten Ausbildungsmanualen gelesen, vor Jahrzehnten. Zermürbung des Feindes vor dem eigentlichen Angriff. Aber nie in dieser... Präzision.»

"Fear as a weapon," said Aulor quietly. "I read of it in old training manuals, decades ago. Wearing down the enemy before the attack proper. But never with this... precision."

IV. Der UngeketteteIV. The Unchained

Die Zerstörung der Führung der Kettenbrecher begann drei Tage später, und Kade, die aus der Ferne beobachtete, was in den folgenden vierundzwanzig Stunden geschah, würde sich noch lange danach fragen, ob das, was sie miterlebte, tatsächlich der Beginn eines Zusammenbruchs war oder lediglich dessen letzte, sichtbarste Phase.

The destruction of the Chain-Breakers' leadership began three days later, and Kade, watching from a distance what happened in the following twenty-four hours, would long afterwards ask herself whether what she witnessed was really the beginning of a collapse or merely its last, most visible phase.

Es begann mit einer Hinrichtung.

It began with an execution.

Sie beobachtete von ihrem üblichen Versteck aus, wie eine Gruppe von Kettenbrechern drei ihrer eigenen Männer auf den zentralen Platz der Achten Ebene zerrten — Männer, die Kade selbst nie zuvor gesehen hatte, gewöhnliche Kämpfer, keine Anführer. Ein hagerer Mann mit brennenden Augen und einem Umhang aus zusammengenähten Ketten stand über ihnen, seine Stimme ein Predigerschrei, der durch die gesamte Kammer hallte.

She watched from her usual hiding place as a group of Chain-Breakers dragged three of their own men onto the central square of the Eighth Level — men Kade herself had never seen before, ordinary fighters, no leaders. A gaunt man with burning eyes and a cloak of chains sewn together stood over them, his voice a preacher's cry that rang through the whole chamber.

«Verräter unter uns!», brüllte er. «Verräter, die dem Imperium Informationen zutragen! Verräter, die die Aufmerksamkeit der Schatten auf uns gelenkt haben!»

"Traitors among us!" he roared. "Traitors who carry information to the Imperium! Traitors who have drawn the attention of the shadows upon us!"

«Wer ist das?», flüsterte Vex neben Kade, seine Stimme angespannt.

"Who is that?" Vex whispered beside Kade, his voice tight.

«Sie nennen ihn den Ungeketteten», flüsterte Aulor zurück. «Ihr sogenannter Prophet. Angeblich war er einst nur ein Aufseher in den Hüttenwerken — ein Mann namens Harn Vossek, bevor... bevor irgendetwas mit ihm geschah, das ihn zu dem machte, was er jetzt ist.»

"They call him the Unchained," Aulor whispered back. "Their so-called prophet. Supposedly he was once only an overseer in the smelting works — a man named Harn Vossek, before... before something happened to him that made him into what he is now."

Kade beobachtete, wie Vossek — der Ungekettete — seine Hand hob, und wie die drei Männer, ohne echten Beweis, ohne echtes Verfahren, exekutiert wurden, ihre Körper vor der versammelten Menge der übrigen Kettenbrecher liegen gelassen als Warnung.

Kade watched as Vossek — the Unchained — raised his hand, and as the three men, without real evidence, without any real proceeding, were executed, their bodies left lying before the assembled crowd of the other Chain-Breakers as a warning.

«Das ist keine Stärke, die er zeigt», sagte Sorn leise, ihre Stimme von etwas erfüllt, das fast wie Mitgefühl klang, obwohl es der Feind war, den sie beobachteten. «Das ist Panik. Er verliert die Kontrolle, und er weiß es.»

"That is not strength he is showing," said Sorn quietly, her voice filled with something that sounded almost like compassion, though it was the enemy they were watching. "That is panic. He is losing control, and he knows it."

Kade konnte das Entsetzen in den Gesichtern der versammelten Kettenbrecher erkennen, selbst aus der Entfernung — nicht Entsetzen über die Hinrichtung, sondern über das, wovor sie eine Warnung sein sollte. Diese Männer und Frauen, die vor sechs Wochen noch mit dem Glauben gekämpft hatten, das Imperium stürzen zu können, sahen jetzt aus wie Menschen, die auf ein Ende warteten, das sie nicht verstehen und nicht verhindern konnten.

Kade could make out the horror on the faces of the assembled Chain-Breakers even at that distance — not horror at the execution, but at the thing it was meant to warn them of. These men and women, who six weeks ago had still fought in the belief that they could bring down the Imperium, now looked like people waiting for an end they could neither understand nor prevent.

«Wie viele Anführer hat er noch übrig?», fragte Kade.

"How many leaders does he have left?" Kade asked.

«Weniger jede Nacht», sagte Aulor. «Genau wie geplant, würde ich vermuten.»

"Fewer every night," said Aulor. "Exactly as planned, I would guess."

Der Verlust kam ohne Vorwarnung, wie er es fast immer tat in einem Krieg, der keine Regeln mehr respektierte.

The loss came without warning, as it almost always did in a war that respected no rules any more.

Sie waren auf dem Rückweg von einer Erkundung der Zehnten Ebene, wo Vex Gerüchte über zusätzliche imperiale Vorräte gehört hatte, die möglicherweise noch in einem versiegelten Lagerhaus verborgen lagen, als eine Streife der Kettenbrecher sie in einem schmalen Wartungskorridor entdeckte. Es gab keine Zeit für Strategie, keine Zeit für die vorsichtige Planung, die sie normalerweise anwendeten. Nur den plötzlichen, brutalen Schrecken eines direkten Zusammenstoßes.

They were on the way back from a reconnaissance of the Tenth Level, where Vex had heard rumours of additional Imperial supplies that might still lie hidden in a sealed warehouse, when a patrol of Chain-Breakers discovered them in a narrow maintenance corridor. There was no time for strategy, no time for the careful planning they normally applied. Only the sudden, brutal shock of a head-on collision.

Kade erinnerte sich später nur an Fragmente — das Aufblitzen von Mündungsfeuer in der Dunkelheit, Aulors Stimme, die Befehle brüllte, Vex, der sich in einen Seitenschacht warf, geschickt wie immer. Und Sorn, die sich zwischen Kade und einen heranstürmenden Kettenbrecher warf, dessen improvisierte Klinge fand, wo Kades Rücken einen Moment zuvor gewesen war.

Kade remembered only fragments afterwards — the flash of muzzle fire in the darkness, Aulor's voice roaring orders, Vex throwing himself into a side shaft, nimble as ever. And Sorn, who threw herself between Kade and a charging Chain-Breaker whose improvised blade found where Kade's back had been a moment before.

Sie überlebten den Zusammenstoß — töteten drei der Angreifer, verjagten die restlichen zwei —, aber Sorn hatte einen tiefen Schnitt über den Rippen davongetragen, der trotz all ihrer notdürftigen medizinischen Kenntnisse mehr Blut verlor, als sie stillen konnten.

They survived the encounter — killed three of the attackers, drove off the remaining two — but Sorn had taken a deep cut across the ribs that, for all their makeshift medical knowledge, lost more blood than they could stop.

Sie starb noch in derselben Nacht, in dem verlassenen Wartungsdepot, das ihr Zuhause geworden war, ihre Hand in Kades gehalten, ihre Stimme zu einem kaum hörbaren Flüstern geworden.

She died that same night, in the abandoned maintenance depot that had become her home, her hand held in Kade's, her voice reduced to a barely audible whisper.

«Sag ihnen», flüsterte sie, «dass ich nicht umsonst gestorben bin. Sag ihnen, dass wir bis zum Ende gekämpft haben.»

"Tell them," she whispered, "that I did not die for nothing. Tell them that we fought to the end."

«Das werde ich», versprach Kade, obwohl sie in diesem Moment nicht wusste, wem sie es jemals sagen würde, oder ob es überhaupt jemanden geben würde, der zuhörte.

"I will," Kade promised, though in that moment she did not know whom she would ever tell, or whether there would be anyone at all who listened.

Sie begruben Sorn in einer stillgelegten Wartungsnische, so tief unter der Oberfläche der Hive, dass kein Feind sie je finden würde, und markierten die Stelle mit nichts als einem einzelnen Aquila-Symbol, das Aulor mit seinem Messer in das rostige Metall ritzte.

They buried Sorn in a disused maintenance niche, so deep beneath the surface of the hive that no enemy would ever find her, and marked the place with nothing but a single aquila symbol that Aulor scratched into the rusted metal with his knife.

«Grimdark heißt», murmelte Aulor, als sie fertig waren, mit einer Stimme, die Kade noch nie so brüchig gehört hatte, «dass jeder Sieg etwas kostet. Ich hatte gehofft, wir würden das erst am Ende lernen müssen, nicht schon jetzt.»

"Grimdark means," Aulor murmured when they had finished, in a voice Kade had never heard so brittle from him, "that every victory costs something. I had hoped we would only have to learn that at the end, not already now."

V. Der Abdruck im StaubV. The Print in the Dust

Zwei Nächte nach Sorns Tod geschah das, was Kade später als den Moment bezeichnen würde, in dem sie zum ersten Mal wirklich verstand, dass etwas Reales, etwas Konkretes und nicht bloß Gerücht in den Schatten von Drennhold lebte.

Two nights after Sorn's death came what Kade would later call the moment in which she first truly understood that something real, something concrete and not merely rumour, lived in the shadows of Drennhold.

Sie war allein unterwegs — ein Risiko, das sie normalerweise vermieden hätte, aber ihre kleinen Vorräte an sauberem Wasser waren zur Neige gegangen, und die einzige bekannte Quelle lag durch einen Korridor, den nur eine Person unbemerkt durchqueren konnte. Sie bewegte sich mit der geübten Vorsicht, die sie sich in den letzten Wochen angeeignet hatte, jeden Schatten prüfend, jedes Geräusch bewertend, bevor sie einen weiteren Schritt wagte.

She was out alone — a risk she would normally have avoided, but their small stock of clean water had run out, and the only known source lay through a corridor that only one person could cross unnoticed. She moved with the practised caution she had acquired over the last weeks, testing every shadow, weighing every sound before she risked another step.

Sie hörte die Patrouille, bevor sie sie sah — vier Kettenbrecher, die den Korridor in ihre Richtung durchquerten, ihre improvisierten Waffen in den Händen, ihre Stimmen von jener nervösen Wachsamkeit erfüllt, die inzwischen jeden von ihnen zu begleiten schien.

She heard the patrol before she saw it — four Chain-Breakers crossing the corridor in her direction, their improvised weapons in their hands, their voices filled with that nervous watchfulness that seemed by now to accompany every one of them.

Kade presste sich in eine Nische, ihr Herzschlag laut in ihren eigenen Ohren, und wartete darauf, dass die Patrouille vorüberzog.

Kade pressed herself into a niche, her heartbeat loud in her own ears, and waited for the patrol to pass.

Dann geschah etwas, das sie nie ganz würde erklären können.

Then something happened that she would never be quite able to explain.

Die Luft selbst schien sich zu verändern — nicht sichtbar, nicht in einer Weise, die sie hätte beschreiben können, wenn man sie gefragt hätte, aber sie spürte es trotzdem, ein Druck, ein Gewicht, das plötzlich im Korridor lag, wie das Gefühl kurz vor einem Gewitter, wenn die Luft selbst elektrisch geladen wird.

The air itself seemed to change — not visibly, not in a way she could have described had she been asked, but she felt it all the same, a pressure, a weight that suddenly lay in the corridor, like the feeling just before a thunderstorm, when the air itself grows electrically charged.

Die vier Kettenbrecher spürten es offenbar auch. Sie blieben stehen, ihre Köpfe drehend, ihre Waffen hebend, obwohl es nichts gab, worauf sie hätten zielen können.

The four Chain-Breakers evidently felt it too. They stopped, turning their heads, raising their weapons, though there was nothing they could have aimed at.

«Da ist etwas», flüsterte einer von ihnen, seine Stimme zitternd. «Ich spüre es.»

"There is something there," one of them whispered, his voice trembling. "I can feel it."

Kade, in ihrer Nische verborgen, wagte kaum zu atmen. Sie sah nichts — keine Bewegung, keinen Schatten, der nicht dorthin gehörte, keine Silhouette in der Dunkelheit. Aber das Gefühl, dass sie beobachtet wurde, dass etwas Immenses und vollkommen Beherrschtes den Korridor mit ihnen teilte, war so stark, dass sie fast geglaubt hätte, es mit ausgestreckter Hand berühren zu können.

Kade, hidden in her niche, barely dared to breathe. She saw nothing — no movement, no shadow that did not belong there, no silhouette in the darkness. But the feeling that she was being watched, that something immense and utterly controlled shared the corridor with them, was so strong that she could almost have believed she might touch it with an outstretched hand.

Einer der Kettenbrecher — der Jüngste der Gruppe, kaum älter als Vex — brach in Panik aus. Er ließ seine Waffe fallen und rannte, seine Schritte hallend, bis sie in der Ferne verstummten.

One of the Chain-Breakers — the youngest of the group, barely older than Vex — broke into panic. He dropped his weapon and ran, his steps echoing until they died away in the distance.

Die verbliebenen drei standen einen langen, schrecklichen Moment lang bewegungslos, ihre Waffen zitternd in den Händen, bevor auch sie sich langsam, rückwärts, aus dem Korridor zurückzogen, als würden sie fürchten, dass jede plötzliche Bewegung das Ding hervorlocken könnte, das sie nicht sehen konnten.

The remaining three stood motionless for a long, terrible moment, their weapons trembling in their hands, before they too withdrew from the corridor, slowly, backwards, as though they feared that any sudden movement might draw out the thing they could not see.

Erst als das Geräusch ihrer Schritte vollständig verklungen war, wagte Kade sich aus ihrer Nische zu bewegen.

Only when the sound of their steps had faded entirely did Kade dare to move out of her niche.

Der Korridor war leer. Nichts deutete darauf hin, dass irgendetwas anderes als vier verängstigte Menschen und sie selbst dort gewesen wäre.

The corridor was empty. Nothing suggested that anything other than four frightened people and herself had been there.

Aber als sie sich schließlich zum Weitergehen wandte, sah sie es — kaum mehr als ein Schatten auf Schatten, ein Abdruck im dünnen Staub, der den Boden bedeckte, dort, wo eigentlich nichts hätte stehen sollen. Ein einzelner Fußabdruck, zu groß für einen normalen Menschen, zu präzise geformt, um von einem der Kettenbrecher zu stammen.

But as she finally turned to move on, she saw it — barely more than shadow upon shadow, a print in the thin dust that covered the floor, there where nothing should have been standing. A single footprint, too large for a normal man, too precisely shaped to have come from one of the Chain-Breakers.

Kade kniete sich neben den Abdruck, betrachtete ihn lange, ohne ihn zu berühren, als könnte allein die Berührung das zerbrechliche Beweisstück zerstören.

Kade knelt beside the print, regarded it for a long time without touching it, as though the touch alone might destroy the fragile piece of evidence.

Dann, ohne genau zu wissen, warum, flüsterte sie in die Dunkelheit: «Danke.»

Then, without knowing exactly why, she whispered into the darkness: "Thank you."

Es kam keine Antwort. Aber für einen kurzen Moment — vielleicht nur Einbildung, vielleicht etwas Reales — glaubte sie, das leiseste Echo einer Bewegung zu spüren, wie ein Kopfnicken, das niemand je sehen sollte.

No answer came. But for a brief moment — perhaps only imagination, perhaps something real — she believed she felt the faintest echo of a movement, like a nod of the head that no one was ever meant to see.

Als sie Aulor von dem Vorfall erzählte, hörte er mit ungewöhnlicher Stille zu, seine Augen auf einen fernen Punkt gerichtet, den nur er sehen konnte.

When she told Aulor of the incident, he listened with unusual stillness, his eyes fixed on a distant point that only he could see.

«Mein Onkel hat mir einmal etwas erzählt, das ich nie ganz verstanden habe», sagte er schließlich. «Er sagte, es gäbe Krieger im Imperium, die man nicht kennen dürfe, deren Existenz selbst ein Geheimnis sei, das strenger gehütet würde als jedes andere. Er nannte sie die Kinder der Dämmerung. Er sagte, sie kämen aus einer Welt, wo die Sonne niemals wirklich aufginge, wo ihre eigenen Familien lernten, im Zwielicht zu überleben, bevor sie überhaupt wüssten, was Tageslicht bedeutete.»

"My uncle once told me something I never quite understood," he said at last. "He said there were warriors in the Imperium whom one was not permitted to know of, whose very existence was a secret more strictly kept than any other. He called them the Children of Dusk. He said they came from a world where the sun never truly rose, where their own families learned to survive in twilight before they even knew what daylight meant."

«Und du glaubst, dass es diese Krieger sind, die hier operieren?»

"And you believe it is these warriors operating here?"

«Ich weiß es nicht», gab Aulor zu. «Aber ich weiß, dass ich in dreißig Jahren Dienst noch nie von etwas gehört habe, das dem ähnelt, was wir hier beobachten. Kein Xenos-Angriff bewegt sich so. Kein Ketzer-Kult tötet auf diese Weise. Das ist Disziplin. Absichtliche, methodische, geduldige Disziplin — und das ist etwas, das ich mit menschlicher Grausamkeit oder Xenos-Wildheit nicht in Verbindung bringen kann.»

"I do not know," Aulor admitted. "But I do know that in thirty years of service I have never heard of anything resembling what we are watching here. No xenos attack moves like this. No heretic cult kills in this way. That is discipline. Deliberate, methodical, patient discipline — and that is something I cannot connect with human cruelty or xenos savagery."

Vex, der in der Ecke saß und schweigend zugehört hatte, sprach zum ersten Mal seit langer Zeit. «Wenn es die Astartes sind, warum verstecken sie sich dann? Warum kommen sie nicht einfach und beenden es? Sie könnten die Kettenbrecher in einer einzigen Nacht auslöschen, oder?»

Vex, who had sat in the corner and listened in silence, spoke for the first time in a long while. "If it is the Astartes, then why are they hiding? Why do they not simply come and finish it? They could wipe out the Chain-Breakers in a single night, could they not?"

Aulor schüttelte langsam den Kopf. «Ich glaube nicht, dass es darum geht, sie schnell auszulöschen, Junge. Ich glaube, es geht darum, sie zu brechen. Ihren Willen. Ihre Zahl. Ihre Fähigkeit, sich zu organisieren, bevor die eigentliche Garde-Offensive überhaupt beginnt. Wenn das stimmt, was ich vermute — wenn diese Krieger tatsächlich hier sind —, dann ist das, was wir beobachten, nicht das Ende des Kampfes. Es ist nur die Vorbereitung dafür.»

Aulor shook his head slowly. "I do not think it is about wiping them out quickly, boy. I think it is about breaking them. Their will. Their numbers. Their ability to organise, before the actual Guard offensive even begins. If what I suspect is true — if these warriors really are here — then what we are watching is not the end of the fight. It is only the preparation for it."

VI. Zwielicht-DreiVI. Twilight Three

Die Vorbereitung endete acht Tage später, in einer Nacht, die Kade für den Rest ihres Lebens in Fragmenten erinnern würde — zu schnell, zu chaotisch, zu überwältigend, um sie je vollständig in eine zusammenhängende Erzählung zu fassen.

The preparation ended eight days later, on a night that Kade would remember for the rest of her life in fragments — too fast, too chaotic, too overwhelming ever to be put fully into a coherent account.

Es begann mit dem fernen Donnern von Artillerie — ein Geräusch, das Kade seit Wochen nicht mehr gehört hatte, das aber sofort jeden Instinkt in ihr aktivierte, den ihre Ausbildung ihr eingeprägt hatte. Die imperiale Gegenoffensive, von der Gerüchte seit Tagen durch die Unterebenen gewandert waren, hatte endlich begonnen.

It began with the distant thunder of artillery — a sound Kade had not heard for weeks, but which instantly woke every instinct her training had stamped into her. The Imperial counter-offensive, of which rumours had been drifting through the lower levels for days, had finally begun.

«Sie kommen», sagte Aulor, seine alte Stimme plötzlich von einer Energie erfüllt, die Kade seit Wochen nicht mehr in ihm gesehen hatte. «Die Garde kommt zurück.»

"They are coming," said Aulor, his old voice suddenly filled with an energy Kade had not seen in him for weeks. "The Guard is coming back."

Die Kettenbrecher, die in den letzten Wochen bereits von unsichtbarer Angst zermürbt worden waren, reagierten auf den Beginn des Angriffs mit einer Panik, die Kade fast Mitleid einflößte — fast, denn sie erinnerte sich in diesem Moment an Sorns Grab, an das kaum sichtbare Aquila-Symbol, das die einzige Erinnerung an eine Freundin blieb, die diesen Tag nicht mehr erleben würde.

The Chain-Breakers, already worn down over the past weeks by an invisible fear, reacted to the beginning of the attack with a panic that almost moved Kade to pity — almost, for in that moment she remembered Sorn's grave, the barely visible aquila symbol that remained the only memorial to a friend who would not live to see this day.

«Wir müssen zur Oberfläche», sagte Kade. «Wenn die Garde die Hive zurückerobert, müssen wir dort sein, um uns zu identifizieren, bevor sie uns für Feinde halten.»

"We have to get to the surface," said Kade. "If the Guard retakes the hive, we must be there to identify ourselves before they take us for enemies."

Sie bewegten sich durch die chaotischen Korridore, während um sie herum die Struktur der Kettenbrecher-Herrschaft zu zerfallen begann. Männer, die vor Wochen noch mit fanatischer Überzeugung gekämpft hatten, warfen jetzt ihre Waffen weg, versteckten sich, oder — in wachsender Zahl — wandten sich gegeneinander, in einer letzten, verzweifelten Suche nach Schuldigen für ihr bevorstehendes Ende.

They moved through the chaotic corridors while around them the structure of Chain-Breaker rule began to fall apart. Men who weeks ago had still fought with fanatical conviction now threw their weapons away, hid, or — in growing numbers — turned on one another in a last, desperate search for someone to blame for their coming end.

Es war auf der Fünften Ebene, in der breiten Hauptstraße, die zu den Aufzugsschächten zur Oberfläche führte, dass Kade zum ersten und einzigen Mal in ihrem Leben etwas sah, das sie nie mit vollständiger Gewissheit würde beschreiben können.

It was on the Fifth Level, in the broad main street that led to the lift shafts to the surface, that Kade for the first and only time in her life saw something she would never be able to describe with complete certainty.

Der Ungekettete stand in der Mitte der Straße, umgeben von den letzten seiner treuen Anhänger, vielleicht dreißig Kämpfer, die sich um ihn versammelt hatten wie Ertrinkende um ein sinkendes Schiff. Harn Vossek war er einst gewesen, ein gewöhnlicher Aufseher, bevor irgendetwas ihn zu dem gemacht hatte, was er jetzt war. Seine Stimme war heiser vom Schreien, seine Augen brannten mit einem Fanatismus, der die Grenze zum Wahnsinn längst überschritten hatte.

The Unchained stood in the middle of the street, surrounded by the last of his faithful, perhaps thirty fighters who had gathered around him like drowning men around a sinking ship. Harn Vossek he had once been, an ordinary overseer, before something had made him into what he was now. His voice was hoarse from shouting, his eyes burned with a fanaticism that had long since crossed the border into madness.

«Die Schatten haben Angst vor mir gezeigt!», brüllte er in die versammelte Menge. «Aber ich werde nicht fliehen! Ich werde—»

"The shadows have shown their fear of me!" he roared into the assembled crowd. "But I will not flee! I will—"

Er sprach den Satz nie zu Ende.

He never finished the sentence.

Kade, die aus sicherer Entfernung in einer Seitengasse verborgen zusah, würde später versuchen, zu beschreiben, was in den nächsten Sekunden geschah, und würde doch nie die richtigen Worte finden. Ein Schatten, der sich von der Wand hinter Vossek löste, obwohl dort keine Bewegung, kein Geräusch das Auge zuvor auf sich gezogen hätte. Eine Gestalt, riesig und doch unmöglich lautlos, in Rüstung, die selbst im spärlichen Licht der Straße kaum mehr als Dunkelheit auf Dunkelheit zu sein schien, ein einzelnes silbernes Detail — ein stilisierter Flügel, kaum größer als eine Handfläche, auf der Schulter der Gestalt — das einzige, was das Licht überhaupt einfing.

Kade, watching from a safe distance hidden in a side alley, would later try to describe what happened in the next few seconds, and would never find the right words. A shadow that detached itself from the wall behind Vossek, though no movement, no sound there had drawn the eye before. A figure, immense and yet impossibly silent, in armour that even in the sparse light of the street seemed hardly more than darkness upon darkness, a single silver detail — a stylised wing, barely larger than a palm, on the figure's shoulder — the only thing that caught the light at all.

Die Gestalt bewegte sich durch die versammelte Menge der Kettenbrecher, nicht wie ein Soldat, der einen Weg durch Feinde erkämpfte, sondern wie etwas, das die Menge selbst kaum wahrzunehmen schien, bis es bereits vorüber war. Ein Mann fiel, ohne dass Kade den Schlag gesehen hätte, der ihn niederstreckte. Ein zweiter drehte sich um, seine Waffe hebend, und fiel, bevor er auch nur hätte abdrücken können.

The figure moved through the assembled crowd of Chain-Breakers, not like a soldier fighting a path through enemies, but like something the crowd itself scarcely seemed to perceive until it had already passed. A man fell without Kade having seen the blow that felled him. A second turned, raising his weapon, and fell before he could even have pulled the trigger.

Der Ungekettete selbst — Vossek — hatte kaum Zeit, sich umzudrehen, bevor die Gestalt vor ihm stand.

The Unchained himself — Vossek — barely had time to turn before the figure stood before him.

Kade konnte aus ihrer Entfernung nicht hören, was gesprochen wurde — wenn überhaupt etwas gesprochen wurde. Sie sah nur, wie Vossek, der Mann, der wochenlang Terror über eine ganze Hive gebracht hatte, für einen langen Moment vollkommen erstarrte, sein Gesicht im schwachen Licht zu einer Maske reinen, unverstellten Grauens verzerrt.

Kade could not hear at that distance what was spoken — if anything was spoken at all. She saw only how Vossek, the man who for weeks had brought terror over a whole hive, froze utterly for a long moment, his face in the weak light twisted into a mask of pure, undisguised dread.

Dann war es vorüber.

Then it was over.

Die Gestalt — was auch immer sie war, wer auch immer sie war — trat einen Schritt zurück, und wo Vossek gestanden hatte, war nichts mehr als leerer Raum.

The figure — whatever it was, whoever it was — took a step back, and where Vossek had stood there was nothing but empty space.

«Zwielicht-Drei, Ziel bestätigt neutralisiert», hörte Kade eine Stimme über einen entfernten Vox-Kanal, kaum mehr als ein Flüstern, das durch die plötzliche, überwältigende Stille der Straße hallte. «Bereit für den Hauptangriff.»

"Twilight Three, target confirmed neutralised," Kade heard a voice over a distant vox channel, barely more than a whisper, ringing through the sudden, overwhelming silence of the street. "Ready for the main attack."

Und dann, so lautlos wie sie gekommen war, war die Gestalt verschwunden — nicht geflohen, nicht zurückgewichen, sondern einfach nicht mehr dort, wo sie eine Sekunde zuvor noch gewesen war, als hätte der Schatten selbst sie wieder in sich aufgenommen.

And then, as soundlessly as it had come, the figure was gone — not fled, not withdrawn, but simply no longer where it had been a second before, as though the shadow itself had taken it back into itself.

Die verbliebenen Kettenbrecher, die Zeugen dessen geworden waren, was mit ihrem Anführer geschehen war, brachen in vollständige, unkontrollierbare Panik aus. Manche warfen ihre Waffen weg und rannten. Andere sanken auf die Knie, ihre Hände über den Köpfen, in einer Geste bedingungsloser Kapitulation.

The remaining Chain-Breakers, who had been witness to what had happened to their leader, broke into complete, uncontrollable panic. Some threw their weapons away and ran. Others sank to their knees, their hands over their heads, in a gesture of unconditional surrender.

Kade stand in ihrer Seitengasse, unfähig, sich zu bewegen, während um sie herum der letzte Widerstand der Kettenbrecher in sich zusammenfiel wie ein Bauwerk, dessen Fundament man Stein für Stein entfernt hatte, bis nur noch der letzte, entscheidende Stoß nötig war.

Kade stood in her side alley, unable to move, while around her the last resistance of the Chain-Breakers collapsed in on itself like a structure whose foundation had been removed stone by stone until only the last, decisive shove was needed.

Zehn Minuten später erreichten die ersten Trupps der imperialen Garde die Fünfte Ebene, kämpfend gegen einen Feind, der bereits gebrochen war, bevor der erste Schuss der eigentlichen Offensive überhaupt gefallen war.

Ten minutes later the first squads of the Imperial Guard reached the Fifth Level, fighting against an enemy already broken before the first shot of the offensive proper had even fallen.

Die Rückeroberung Drennholds dauerte drei weitere Tage, aber der Ausgang war von jenem Moment an, in dem Kade Zeuge dessen wurde, was mit dem Ungeketteten geschehen war, nicht mehr ernsthaft in Frage gestellt. Die Kettenbrecher, deren Anführerschaft binnen einer einzigen Nacht kollabiert war, deren Kämpfer wochenlang von einer unsichtbaren, allgegenwärtigen Furcht zermürbt worden waren, boten kaum noch organisierten Widerstand. Manche kämpften bis zum bitteren Ende, aus Verzweiflung oder Fanatismus. Die meisten ergaben sich, sobald ihnen die Möglichkeit dazu gegeben wurde.

The retaking of Drennhold lasted three more days, but from the moment Kade witnessed what had happened to the Unchained the outcome was never seriously in question. The Chain-Breakers, whose leadership had collapsed within a single night, whose fighters had been worn down for weeks by an invisible, ever-present fear, offered scarcely any organised resistance. Some fought to the bitter end, out of desperation or fanaticism. Most surrendered as soon as they were given the chance.

VII. Es gibt keine AufzeichnungenVII. There Are No Records

Kade, Aulor und Vex meldeten sich am dritten Tag der Offensive bei den vordersten Einheiten der Garde, ihre Identität durch die noch funktionierenden Erkennungsmarken bestätigt, die Kade seit dem Fall der Hive niemals abgelegt hatte. Sie wurden mit der professionellen, wenig überraschten Effizienz behandelt, die man Überlebenden hinter feindlichen Linien entgegenbrachte — medizinisch versorgt, verhört, in die logistischen Strukturen der wiederhergestellten imperialen Kontrolle eingegliedert.

Kade, Aulor and Vex reported to the foremost units of the Guard on the third day of the offensive, their identity confirmed by the still functioning ident-tags that Kade had never taken off since the fall of the hive. They were handled with the professional, unsurprised efficiency accorded to survivors from behind enemy lines — treated medically, interrogated, folded into the logistical structures of restored Imperial control.

Es war während dieser Verhöre, in einem provisorischen Feldlager außerhalb der wiedereroberten Hive, dass Kade zum ersten Mal versuchte, das zu erklären, was sie gesehen hatte.

It was during these interrogations, in a makeshift field camp outside the retaken hive, that Kade first tried to explain what she had seen.

Der Kommissar, der sie befragte, hörte ihrer Beschreibung der letzten Nacht mit wachsender Ungeduld zu. Er hieß Threll, ein müder, sachlicher Mann, dessen Aufgabe es offensichtlich war, so viele Berichte wie möglich in so kurzer Zeit wie möglich zu sammeln.

The Commissar who questioned her listened to her description of that last night with growing impatience. His name was Threll, a tired, matter-of-fact man whose task was evidently to collect as many reports as possible in as short a time as possible.

«Sie behaupten also, Zeugin einer direkten Intervention der Adeptus Astartes geworden zu sein», sagte er, seine Stimme flach, sein Blick auf das Datenblock vor ihm gerichtet, statt auf Kade selbst.

"So you claim to have witnessed a direct intervention by the Adeptus Astartes," he said, his voice flat, his gaze on the data-slate before him rather than on Kade herself.

«Ich weiß nicht, wie ich es sonst nennen sollte, Kommissar», sagte Kade. «Was ich gesehen habe, war kein Mensch. Die Größe, die Rüstung, die Geschwindigkeit—»

"I do not know what else to call it, Commissar," said Kade. "What I saw was no man. The size, the armour, the speed—"

«Es gibt keine Aufzeichnungen über eine Astartes-Einheit, die dieser Offensive zugeteilt wurde», unterbrach Threll sie, seine Stimme jetzt von einer sanften, fast mitfühlenden Entschiedenheit, die keinen Widerspruch duldete. «Die Rückeroberung Drennholds wurde vollständig durch konventionelle Kräfte der Astra Militarum und lokaler PDF-Verbände durchgeführt. Was Sie erlebt haben, Gefreite Kade, war offensichtlich ein Zustand extremer Erschöpfung und psychologischer Belastung nach Wochen hinter feindlichen Linien. Das ist keine Schande. Es ist eine erwartbare Reaktion auf das, was Sie durchgemacht haben.»

"There are no records of an Astartes unit assigned to this offensive," Threll interrupted her, his voice now carrying a gentle, almost sympathetic finality that permitted no contradiction. "The retaking of Drennhold was carried out entirely by conventional forces of the Astra Militarum and local PDF formations. What you experienced, Trooper Kade, was plainly a state of extreme exhaustion and psychological strain after weeks behind enemy lines. That is no disgrace. It is an expected reaction to what you have been through."

«Aber die Todesfälle», beharrte Kade. «Die Verschwindungen. Der Zusammenbruch der Kettenbrecher-Führung, bevor die Offensive überhaupt begann—»

"But the deaths," Kade insisted. "The disappearances. The collapse of the Chain-Breaker leadership before the offensive even began—"

«Wird von den zuständigen Stellen untersucht und in den offiziellen Bericht aufgenommen werden, als Ergebnis interner Konflikte innerhalb der ketzerischen Organisation», sagte Threll, seine Stimme jetzt endgültig, das Thema abschließend. «Ihre persönliche Aussage wird selbstverständlich vermerkt. Aber ich rate Ihnen, Gefreite, in Ihren zukünftigen Berichten und Gesprächen mit anderen Überlebenden vorsichtig mit Spekulationen umzugehen, die sich nicht mit der offiziellen Einschätzung der Ereignisse decken. Solche Geschichten haben die Tendenz, sich zu verselbständigen, und das nützt niemandem — am wenigsten Ihnen selbst.»

"Will be investigated by the responsible offices and entered in the official report as the result of internal conflicts within the heretical organisation," said Threll, his voice final now, closing the matter. "Your personal statement will of course be noted. But I advise you, Trooper, to be careful in your future reports and conversations with other survivors with speculations that do not accord with the official assessment of events. Such stories have a tendency to take on a life of their own, and that serves no one — least of all yourself."

Kade verstand, auch ohne dass es ausdrücklich gesagt wurde, was das bedeutete. Es gab keine Aufzeichnung. Es würde niemals eine Aufzeichnung geben. Was auch immer in den Schatten von Drennhold geschehen war, wer auch immer dort in der Dunkelheit gekämpft und gesiegt hatte, bevor der erste offizielle Schuss der Offensive überhaupt gefallen war — es würde aus der Geschichte gelöscht werden, so gründlich, so vollständig, als hätte es nie stattgefunden.

Kade understood, without it being said outright, what that meant. There was no record. There would never be a record. Whatever had happened in the shadows of Drennhold, whoever had fought and won there in the darkness before the first official shot of the offensive had even fallen — it would be erased from history, so thoroughly, so completely, as though it had never taken place.

Sie dachte an Aulors Worte zurück — Kinder der Dämmerung, ein Geheimnis, das strenger gehütet wird als jedes andere — und verstand zum ersten Mal die volle Bedeutung dessen, was er ihr zu erklären versucht hatte. Es war nicht nur die Tarnung im Kampf selbst. Es war eine Tarnung, die weiterging, lange nachdem die letzte Schlacht geschlagen war — eine Auslöschung aus Aufzeichnungen, aus offiziellen Berichten, letztendlich aus der Erinnerung selbst, bei jedem, der nicht mit eigenen Augen Zeuge geworden war und dessen Zeugnis ohnehin niemand glauben würde.

She thought back to Aulor's words — Children of Dusk, a secret more strictly kept than any other — and understood for the first time the full meaning of what he had been trying to explain to her. It was not only the concealment in the fighting itself. It was a concealment that went on, long after the last battle had been fought — an erasure from records, from official reports, in the end from memory itself, in everyone who had not witnessed it with their own eyes and whose testimony no one would believe in any case.

Kade fand Aulor später an diesem Abend, am Rand des provisorischen Feldlagers, wo er auf eine Kiste gesetzt war und in die Richtung der fernen Silhouette Drennholds starrte, deren oberste Türme sich gegen den künstlich erhellten Nachthimmel der Schwarmwelt abzeichneten.

Kade found Aulor later that evening, at the edge of the makeshift field camp, where he sat on a crate and stared in the direction of Drennhold's distant silhouette, whose topmost towers stood out against the artificially lit night sky of the hive world.

«Sie haben mir gesagt, ich hätte mir alles eingebildet», sagte sie und setzte sich neben ihn.

"They told me I had imagined it all," she said, and sat down beside him.

«Mir haben sie dasselbe gesagt», erwiderte Aulor, ohne überrascht zu klingen. «Ich habe es erwartet, wenn ich ehrlich bin. Mein Onkel hat mir vor Jahrzehnten gesagt, dass es so sein würde, falls ich je etwas Ähnliches erleben sollte.»

"They told me the same," Aulor replied, without sounding surprised. "I expected it, if I am honest. My uncle told me decades ago that it would be so, if I ever experienced anything of the kind."

«Und was machen wir jetzt damit? Mit dem, was wir wissen?»

"And what do we do with it now? With what we know?"

Aulor schwieg lange, bevor er antwortete. «Wir tragen es», sagte er schließlich. «So wie wir alles andere tragen, was wir in diesem Krieg gesehen haben und das niemand sonst je verstehen wird. Sorns Tod. Die Namen der Männer, die wir verloren haben. Das Gesicht dieses armen Teufels, Tobbin, mit dem reinen Entsetzen in seinen toten Augen. Manche Dinge werden nie in offizielle Berichte aufgenommen, Kade. Das macht sie nicht weniger wahr.»

Aulor was silent a long while before he answered. "We carry it," he said at last. "The way we carry everything else we have seen in this war that no one else will ever understand. Sorn's death. The names of the men we have lost. The face of that poor devil Tobbin, with the pure horror in his dead eyes. Some things are never entered in official reports, Kade. That does not make them any less true."

Vex, der sich zu ihnen gesellt hatte, ohne dass sie es bemerkt hatten, setzte sich auf die andere Seite, seine Beine über den Rand der Kiste baumelnd, seine Augen ebenfalls auf die ferne Silhouette der Hive gerichtet.

Vex, who had joined them without their noticing, sat down on the other side, his legs dangling over the edge of the crate, his eyes likewise on the distant silhouette of the hive.

«Glaubt ihr, sie sind noch da draußen?», fragte er leise. «Irgendwo in den Schatten? Beobachten uns vielleicht gerade jetzt?»

"Do you think they are still out there?" he asked quietly. "Somewhere in the shadows? Watching us perhaps right now?"

«Wenn sie das tun», sagte Kade, «dann werden wir es nie erfahren. Das scheint der ganze Sinn zu sein.»

"If they are," said Kade, "then we will never know it. That seems to be the whole point."

Sie blieben eine lange Zeit schweigend sitzen, drei Überlebende eines Krieges, dessen wahre Gestalt sie kaum mehr als angedeutet gesehen hatten, unter einem künstlichen Himmel, der niemals wirklich dunkel und niemals wirklich hell wurde.

They sat in silence a long time, three survivors of a war whose true shape they had seen scarcely more than hinted at, under an artificial sky that never grew truly dark and never grew truly light.

VIII. Ein Splitter aus CeramitVIII. A Sliver of Ceramite

Am nächsten Morgen, als Kade ihre wenigen persönlichen Gegenstände für den Weitertransport zu einer neuen Einheit zusammenpackte, fand sie etwas in der Tasche ihrer Feldjacke, das dort zuvor nicht gewesen war.

The next morning, as Kade was packing her few personal effects for transport on to a new unit, she found something in the pocket of her field jacket that had not been there before.

Ein einzelner Splitter von Ceramit, kaum größer als ihr kleiner Finger, schwarz wie die Abwesenheit von Licht selbst, mit einer einzelnen, fein eingravierten Linie, die, wenn man genau hinsah, wenn man wusste, wonach man suchte, die Form eines Flügels andeutete.

A single sliver of ceramite, barely larger than her little finger, black as the absence of light itself, with a single finely engraved line that, if one looked closely, if one knew what to look for, suggested the shape of a wing.

Sie hatte keine Erklärung dafür, wie er dorthin gelangt war. Sie würde später nie mit vollständiger Sicherheit sagen können, ob es ein echtes Zeichen war, hinterlassen von etwas, das ihre Existenz anerkannte, das sich bedankte für ein geflüstertes «Danke» in einem dunklen Korridor — oder ob es nur ein Stück Schrott war, das sich zufällig in ihrer Tasche verfangen hatte, und ihr eigener Geist, hungrig nach Bedeutung nach allem, was sie erlebt hatte, ihm eine Form gab, die es nicht wirklich besaß.

She had no explanation for how it had got there. She would never afterwards be able to say with complete certainty whether it was a real sign, left by something that acknowledged her existence, that was giving thanks for a whispered "thank you" in a dark corridor — or whether it was only a piece of scrap that had caught in her pocket by chance, and her own mind, hungry for meaning after everything she had been through, had given it a shape it did not really possess.

Sie entschied sich, es nicht zu wissen zu müssen.

She decided that she did not have to know.

Sie trug den Splitter von diesem Tag an immer bei sich, eingenäht in das Futter ihrer Uniform, wo ihn niemand finden würde, der nicht wusste, wonach er suchte — ein kleines, stilles Zeugnis von etwas, das offiziell niemals geschehen war, das aber trotzdem wahr blieb, in genau der Art, wie die wahrsten Dinge des Krieges oft am wenigsten in offiziellen Berichten festgehalten wurden.

From that day on she carried the sliver with her always, sewn into the lining of her uniform, where no one would find it who did not know what to look for — a small, quiet witness to something that officially had never happened, and that remained true nonetheless, in precisely the way that the truest things of a war are so often the least recorded in official reports.

Der gefährlichste Moment eines Kampfes, hatte jemand einmal gesagt, den niemand mehr benennen konnte, war der, bevor er begann.

The most dangerous moment of a fight, someone had once said whom no one could name any longer, was the one before it began.

Kade hatte gelernt, dass dasselbe für die Erinnerung galt. Für sie war der gefährlichste Moment der Wahrheit nicht der, in dem sie geschah, sondern der danach, wenn die Welt sich entschied, sie zu vergessen.

Kade had learned that the same held for memory. For her the most dangerous moment of a truth was not the one in which it happened, but the one afterwards, when the world decided to forget it.

Sie würde sich weigern, das zu tun. Auch wenn niemand sonst ihr je glauben würde.

She would refuse to do it. Even if no one else would ever believe her.